глазам. Сказал хрипло:
– Сорока, ты сорока. Учить тебя надо, лохушку. Меня бы отпустили. Нет доказательств. Сорока твоя мой тайник нашла.
– Так это ты?
– Не сорока, – радостно выматерился Барабанов. – Шибко вкусный шашлык печёшь. Не обсчитываешь. Нравишься мне. Давай поцелуемся что ли. За всё надо платить. А я спасал тебя, первый раз со мной такое. Люблю, наверно. Куда бежишь, дурёшка моя? Я ж по-хорошему. Выгораживал от болтовни чужой. – Васька побежал за девушкой, но запнулся о корень сосны, упал в мягкую уже не горячую пыль. – Живи. Пока, – прошептал и рассмеялся.
Перед Новым годом Кузнецова заболела. На своё место готовила Валентину. Начальник базы приказ не подписывал. Заместитель пригласил после обеда. Кому -то долго выговаривал в красную трубку. Ругал за слабое распространение путёвок. Валя собралась домой. Отдыхающих мало. В основном рыбаки-пенсионеры. Но в пятницу на базе не хватало мест. Говорил Валерий Артёмович Кодин, заместитель начальника базы отрывисто, покашливая:
– …Мне нужны кадры постоянные. Лебедева прошла испытательный срок. Весной едет на подготовительные курсы. …Поступать в медицинский институт. Нам нужен педиатр. Летом, милости прошу. -Положив трубку мобильного телефона, сказал: – Готовь замену, Валя, Валентинка. Тебя будет нам не хватать. Думаю, свои секреты передашь ученику? Я видел, тебе помогал серьёзный парень. Вот и учи его. Время есть. Твои курсы я оплатил. Технолога я нашел. …У тебя доброе сердце, а на её месте нужно собачиться. Если у Кузнецовой есть желание, помогу досрочно, как работнику горячего цеха, оформить пенсию. Есть возможность.
– У вас ангина, – сказала Валя, – я привезу шалфей.
– Ладно, Сорока, какие наши годы… Вези. А ведь ты симпатичная. Как это я раньше не разглядел. Посмотришь – ничего особенного. В тебе какая-то загадка. Не смущайся.
Валентина летела домой впереди автобуса. Заснеженные сосны, в свете фар ей казались сказочным лабиринтом. В деревенских окнах играли огоньками ёлки. Она уже привезла небольшую сосёнку и хранила в сарае. Хотела сделать братьям сюрприз. Подъезжая к улице, почувствовала тяжесть на сердце. Донеслись всхлипы пожарных машин.
Домик горел. Валя побежала по глубокому снегу. В свете фар блестели автомобили, струи воды парили на морозе. Она ошиблась. Горела баня и сарай. Соседи за ломали ветхий забор, бросали лопатами в огонь куски снега. На крыльце стояли братья и плакали.
– Где мама? – закричала Валя, предчувствуя беду.
– Мама там, – указал Толя на горящие венцы брёвен.
– Мы помылись. Тебя не дождались. Она пошла одна париться. Потом слышим, что – то стреляет. Вышли на улицу. Это шифер. – Пояснил Коля.
– Маму увезла «скорая», – говорила соседка. – Угорела. Сказали, что будет жить. Ожоги большие.
Когда всё закончилось, в домик вошёл Виктор. Умылся и сел к столу. Сидел на сундуке, как обычно сидел отец, придя с работы. Валя машинально открыла банку с капустой, стала чистить картошку. Мамин пересоленный суп вылила. Мальчишки пили вишнёвый компот и шептались. Виктор засобирался домой, но Валя остановила:
– Тебе далеко идти – на другой конец.
– Завтра… Сегодня пойдём в больницу.
Они сидели в зале – так называли большую комнату, в которой на табуретке стоял новый телевизор, который Валя купила в рассрочку. Мальчишки уснули, а они смотрели телевизор, держась за руки. Под утро Лебедева поцеловала его, положила одеяло и подушку на диван. Спохватившись, искала простыню. Попадались старые, проношенные. «Нужно было разрезать и сшить краями наружу, – подумала Лебедева. Легли на кровать. Виктор мгновенно уснул. Она думала о матери, о своей учёбе. «Пацанов на мать не бросишь. В интернат не определишь. Учиться очно. Маме поможет сестра. Устроюсь в городе в столовую. Буду работать. Придётся тёте платить».
Они проснулись одновременно. Посмотрели друг на друга. Было холодно. В окна вползал робкий свет. Изба выстудилась.
– Валя, ты не думай. Я – серьёзно. Всё хотел сказать. – Она молчала, раздражаясь на его суетные слова. – Давай поженимся. Сегодня пойдём к маме, и я попрошу разрешения у неё…
– Наконец, – грубо сказала Валентина. – Родил. Полгода ждала, когда же ты наберёшься храбрости. На пожаре ты смелый…
– Зачем ты так? Я тебя люблю.
– Это меня? – психанула она. – Не иронизировал бы. Страшней меня в деревне только Надя – дурочка. И та смотрится актрисой. Кто такую уродину полюбит? Слепой. И тот будет щупать. У меня и щупать нечего. Стиральная доска пофигуристей, – Валя плакала, жалея себя, но припомнила слова Кодина, и успокоилась.
Виктор принёс дров, угля и затопил печь. Проснулись мальчишки, засобирались в школу. Затеяли ссору. Виктор посмотрел на них строго и покачал головой. Мальчики присмирели. Пили чай с фаршированными блинами, которые Валентина забыла, потрясённая пожаром.
В больнице их посылали то в один кабинет, то в другой. На них смотрели с выражением больничного сострадания. Пожилой и худющий, как индийский йог, врач-хирург, будто ненароком встал перед Валентиной и сказал, жуя таблетку, опуская при этом голубые глаза:
– Скончалась ваша мама. Ожоги обширные. Не совместимые с её жизнью.
Валя хотела заплакать, но не смогла. Горло тугим комом забило. Она села среди незнакомых больных на скрипящий диванчик в коридоре. Ей принесли воды, дали понюхать раствор аммиака. Она была в тумане. Иногда сознание приходило к ней, а потом всё тонуло в матово-серой глубине. Даже звуки сочились, словно через преграду.
…Валя выпила водки, придя с кладбища, и ушла на самое глубокое дно своей души, где была тягучая липкая пустота. Девочки из бригады убирали со стола, мыли посуду, накормили мальчишек, пришедших из школы. Виктор принёс два ведра угля и ушёл колоть дрова.
Равнодушно, с каким – то тупым отчаяньем, стирала, гладила. На другой день с утра начала переклеивать обои, будто важней в мире ничего не было, но вдруг обильные слёзы потекли по щекам. Она упала на диван-кровать, не сняв старых валенок. Виктор испугался, а старушка- соседка сказала, что это хорошо, но нужно обязательно сходить в церковь.
Она шла, и неудержимо плакала до самой школы. Потом увидела обмёрзшее солнце, сверкающий иней на ветках клёнов у редакции районной газеты. С проводов планировали куски кружев. Жесткое небо прогнулось над деревней серенькой сферой. Подтаявшей льдинкой висела луна. Лебедева легко вздохнула.
В церкви Валя не была, но вдруг в неё вторглась мысль, что теперь станет жить очень нужным для всех человеком. Только надо забыть о своей цели, о своих желаниях. Врачом не станет, а будет жить обыкновенно, не пытаясь никому ничего доказывать.
Сельская церковь строилась медленно. Ещё не было крыльца, ещё торчал из снега купол звонницы, но службы шли. Венчались пары и крестились нервные младенцы. Виктор и Лебедева остановились.
…Валя взяла фанерную кособокую лопату, стоящую у свежего штабеля досок, и сноровисто принялась соскребать с временных неаккуратных ступеней, снег, натоптанный равнодушными селянами.
