отвлекать Гвендолин от позирования, она вчера еле согласилась и сегодня может передумать. К тому же для художников очень важен именно утренний свет, не так ли, мистер Кармайкл?
Ник склонил голову в качестве ответа. Гвендолин закусила губу. Все это слишком смахивало на фарс, в котором она играла не самую завидную роль.
— Не смею мешать искусству! — воскликнул Уолтер с кривой улыбкой.
Гвендолин и Николас вышли из столовой. Что творится с Уолтером? — хмурилась девушка. О чем он хотел со мной поговорить?
В качестве мастерской Николас выбрал небольшую светлую комнатку на первом этаже, которая одно время служила рабочим кабинетом для леди Констанции. Кармайкл усадил Гвендолин на маленький диванчик, сам расположился на стуле напротив и принялся чертить что-то в своем блокноте. Поначалу девушка чувствовала себя неловко — Ник все время молчал, а сама она не знала, с чего начать разговор. К тому же она не имела ни малейшего понятия о том, как ведут себя художники во время работы. Может быть, у них не принято разговаривать с моделями?
Так прошло мучительных полчаса. У Гвендолин затекла шея, но она боялась повернуться и нарушить позу. Ник, казалось, было полностью поглощен работой. Внезапно он отбросил в сторону бумагу и с досадой произнес:
— Ничего не получается. Я только все порчу сегодня. Неудачный день, видимо.
Он встал, и Гвендолин с облегчением пошевелилась. Шея отдавала ноющей болью.
— Вы слишком строги к себе, Ник, — сказала она, разминая затекшее место рукой. — Можно мне взглянуть?
Он наклонился, поднял наброски и подал их Гвендолин.
— О, как похоже, — прошептала она, пораженная точным сходством. — Только в жизни я вовсе не такая красивая. Вы мне льстите.
Николас рассмеялся.
— В жизни вы в сто раз лучше, — категорично заявил он. — Только не в красоте дело.
Он подошел к девушке, смело взял ее за подбородок и развернул ее лицо к свету.
— Я плохой художник. У меня не получается уловить выражение ваших глаз. То, что делает вас незабываемой и уникальной…
Сердце Гвендолин екнуло. Какие еще доказательства ей нужны? Леди Джулия совершенно права — Николас влюбился в нее как мальчишка!
— Вы не против, если мы продолжим немного позднее? — спросил Ник и сел рядом с Гвендолин.
— Конечно, — неуверенно ответила она. — Я в вашем распоряжении.
— Расскажите мне о себе, — неожиданно попросил Ник. — Я хочу знать о вас все.
Наверное, я должна чувствовать себя польщенной, подумала Гвендолин. Рядом со мной сидит привлекательный молодой человек, которому я нравлюсь, и нет ни одной причины, по которой я не могу ответить ему взаимностью. Почему же мне так неловко?
— Мое полное имя Гвендолин Маргарита Эрнестина. Правда, кошмар? — улыбнулась девушка. — Моя мама питает исключительное пристрастие к пышным именам. Наше родовое поместье — Гвендильский замок. Может быть, вы что-нибудь о нем слышали. Мой отец умер пять лет назад…
— А кем вам приходится Уолтер? Он ваш двоюродный брат?
— О нет, — покачала головой Гвендолин. — Мы иногда так называем друг друга, но на самом деле наше родство относительно. Какие-то далекие прадеды были близкими родственниками, даже удивительно, что у нас одна фамилия.
— Понятно, — сказал Ник, нахмурившись. — Значит, вы не родственники…
— Мы и встретились-то впервые пять дней назад, когда я приехала в Питхарли, — пояснила Гвендолин. — Мама решила, что морской воздух будет для меня полезен.
Помня о том, что явилось настоящей причиной для посещения Питхарли, Гвендолин решила долго не останавливаться на вопросе здоровья.
— У меня есть младшая сестра Кэролайн Августа и старший брат Джеймс, фактический владелец Гвендиля. Но только ему нет до замка никакого дела и…
— Погодите, — перебил ее Николас. — Вы хотите сказать, что вы сестра того самого Джеймса МакНормана, за которого наша великолепная Марион собирается замуж?
Щеки Гвендолин предательски запылали.
— Да, Джеймс МакНорман мой старший брат, — промямлила она, — но я не понимаю, о каком замужестве идет речь…
— Правда? Странно, — хмыкнул Николас. — Неужели ваша семья не в курсе? Марион только и говорит о том, что станет скоро настоящей леди, такой же, как ее сестра.
— То есть она собирается выйти замуж за Джеймса? — уточнила Гвендолин, не веря своим ушам. Она-то думала, что мисс Гастингс находится в абсолютном неведении относительно их планов.
— Ну по крайней мере она все время дразнит Конни тем, что скоро станет леди МакНорман. Нетрудно было разобраться, что к чему…
— Может быть, имеется в виду какой-нибудь другой МакНорман? Это довольно распространенная фамилия, — пробормотала растерявшаяся Гвендолин.
Сотни вопросов терзали ее. Откуда Марион узнала про Джеймса? Ей должна была осторожно рассказать про него леди Джулия, но в таком случае Марион не могла рассуждать о замужестве до приезда в Питхарли!
— Не Уолтер же, — рассмеялся Николас. — Не думаю, чтобы в Шотландии было полно МакНорманов, желающих жениться на Марион Гастингс.
— Все равно ничего не понимаю, — нахмурилась Гвендолин. — Откуда Марион стало известно про Джеймса? Разве они знакомы?
— Вам виднее, — произнес Николас лукавой улыбкой. — Вы его сестра.
— А вы ее поклонник, — парировала Гвендолин довольно невежливо.
— Я?! Поклонник Марион?! — звонко расхохотался Кармайкл. — Помилуйте, Гвендолин, что дает вам право так оскорблять меня?
— Но… но зачем же вы тогда приехали в Питхарли вместе с ней? — спросила сбитая с толку девушка.
— Я давно хотел посмотреть Шотландию, — флегматично ответил Кармайкл. — Но путешествовать в одиночестве я не люблю. Мы с Марион давно знаем друг друга, и я решил присоединиться к ней, когда она собралась навестить сестру. Смею вас уверить, моя дорогая Гвендолин, что из всех мужчин, которые приехали вместе с Марион, у нее только два настоящих поклонника — Джимми Батлер и Фрэнк Сидней. Остальные либо были в нее влюблены, но уже вылечились, либо просто друзья, как я. Марион любит окружать себя толпой мужчин. Вы меня понимаете?
Николас придвинулся поближе к Гвендолин и взял ее за руку.
— Можете поверить мне, милая Гвен, что я не питаю к Марион Гастингс никаких чувств…
С этими словами Кармайкл поднес к губам руку Гвендолин и поцеловал ее.
Прежде чем Гвендолин осознала, что это все значит и что она делает, она отдернула руку и вскочила с дивана.
— Что вы себе позволяете, мистер Кармайкл! — вскричала она гневно.
Выражение бесконечного удивления на его лице несколько отрезвило ее. Действительно, что такого ужасного он сделал? Поцеловал ей руку? Разве она не хотела приглядеться к нему поближе, чтобы выяснить, действительно ли она нравится ему или это всего лишь выдумка леди Джулии? Если Николас Кармайкл на самом деле к ней неравнодушен, она должна быть счастлива…
Все это было совершенно верно, но Гвендолин четко знала одно — его прикосновение было ей неприятно.
Однако Николас превратно понял ее. Ему даже в голову не приходило, что его персона может вызвать такое отвращение. Реакцию Гвендолин он приписал девичьей скромности и был восхищен ее застенчивостью.
— Простите меня, Гвендолин!
Он вскочил вслед за ней.
