— Я не хотел вас обидеть, поверьте мне. Вы… вы такая изумительная, вы самая прекрасная девушка из всех, которых я знаю… Я не хочу, чтобы вы истолковали мое поведение как неприличную вольность…
Он выглядел настолько растерянным, что негодование Гвендолин быстро уступило место смеху.
— Я ни в коем случае не думаю так о вас, Николас, — ответила она с подобающим достоинством, но еле сдерживая улыбку. — Просто я никак не могла ожидать такого…
— Почему? — удивился Николас. — Неужели настолько красивая девушка не привыкла к выражениям самой искренней страсти?
Это надо запомнить, решила про себя Гвендолин. Фраза, достойная средневекового рыцарского романа. Жаль, что мама не слышит, как меня только что назвали красивой!
— Ник, я предлагаю оставить эту тему, — сдержанно произнесла Гвендолин. — Лучше расскажите мне поподробнее о намерениях Марион относительно моего брата.
Теперь, когда Гвендолин точно знала, что Ник не питает к мисс Гастингс никаких чувств, она могла позволить себе порасспросить его как следует.
— Как скажете, — ответил Кармайкл несколько угрюмо. Он, видимо, не ожидал, что его пышные фразы будут встречены так холодно. — Но я бы с гораздо большим удовольствием поговорил с вами о моих собственных намерениях…
— Ник, прошу вас, не сейчас…
Гвендолин сама не могла понять, почему она не разрешает Нику говорить. Он явно настроен серьезно, в другой раз он может вести себя совсем по-другому. Но что-то внутри нее управляло ею и не давало произнести единственно правильные слова.
— Хорошо, — неохотно согласился он. — Все очень просто. Когда мы приехали в Лондон, Марион получила письмо от своей сестры насчет Джеймса МакНормана. Инициатором, насколько я понял, выступила эта милая старушка, мать Уолтера. Марион сразу загорелась. Она вообще давно бредит английскими аристократами…
— Мы шотландцы, — гордо поправила его Гвендолин.
— Какая разница, — небрежно махнул рукой Николас, не сознавая, что наносит себе непоправимый урон в глазах Гвендолин.
Девушка поджала губы. Ох уж мне эти американцы, говорил ее неодобрительный взгляд. Но Кармайкл ничего не замечал и продолжал рассказывать о том, как Марион всем уши прожужжала насчет своего знатного жениха.
— Простите, Ник, но чем объясняется такой интерес с ее стороны? — наконец спросила Гвендолин. Раз уж они начали выяснять подробности этой затеи, надо разобраться со всем до конца. — Мисс Гастингс очень богата, красива, окружена вниманием. С чего это она так радуется возможности выйти за Джеймса? Ведь они даже не знакомы. Сразу должна сказать, что он совсем не богат и отнюдь некрасив.
Ой, мама бы убила меня за такие слова, тут же раскаялась Гвендолин. Надеюсь, он не побежит тут же к Марион и не доложит ей обо всем…
Николас растерянно почесал в затылке.
— На самом деле меня это тоже удивляет, — признался он. — Но Марион странное создание. Ее малейшие капризы всегда исполнялись. Никогда не знаешь, что ей придет в голову в следующий раз.
Гвендолин почувствовала себя оскорбленной. Ее брат — очередной каприз избалованной миллионерши!
— Мисс Гастингс убедится, что сэр Джеймс МакНорман не будет играть при ней роль шута, — сухо произнесла она, не заботясь о том, что может ранить чувства Николаса. Ведь, в конце концов, разве он и его приятели не выглядели со стороны покорными слугами красавицы Марион? — Если она собирается замуж за моего брата, то должна быть готова жить по его правилам.
— Ого, — засмеялся Николас. — Если ваш брат похож на вас, то я не сомневаюсь, что так оно и будет…
— И все равно это бессмысленно, — продолжила Гвендолин через некоторое время. — Ни разу не встретиться с человеком и рассуждать о свадьбе с ним. Скажите, вы давно знаете Марион?
— С детства. Наши отцы хорошие приятели, и мы с ней довольно регулярно виделись.
И тут блестящая идея осенила Гвендолин.
— И с ее сестрой Констанцией вы тоже близко знакомы? — непринужденно спросила она.
— Конечно. Хорошо помню, какой она была до того, когда вышла замуж. Очень живой и кокетливой.
О большем нельзя было и мечтать. Ник подал ей как раз ту реплику, на которую она не смела надеяться.
— Неужели? — удивилась она. — Мне трудно представить себе леди МакНорман живой и кокетливой. Разве мог Уолтер так повлиять на нее? Или это климат виноват…
Гвендолин изо всех сил притворялась равнодушной. Николас Кармайкл весьма проницательный молодой человек. Главное — не дать ему догадаться, что этот вопрос интересует ее гораздо сильнее, чем все предыдущие вместе взятые.
— Скорее характер Конни. Для нее самое главное — обойти сестру. Видели бы вы ее довольную физиономию на свадьбе! Лично я не встречал более счастливую невесту. Только неизвестно, чему она радовалась больше — тому, что выходит замуж за любимого человека или тому, что обошла сестру. В то время все были уверены, что Уолтер поведет к алтарю младшую сестру.
Вот оно. Сердце Гвендолин забилось. Она и не надеялась на то, что Николас окажется настолько болтлив.
— Марион? — воскликнула она с притворным изумлением. — Как так может быть?
— Очень даже просто. Наверное, мне не стоит об этом вспоминать, — замялся Кармайкл. Он явно ощущал себя неловко, но желание посплетничать превозмогло. — Старина Уолтер был одно время без ума от Марион!
У Гвендолин потемнело в глазах. Одно дело догадываться о чем-либо, и совсем другое — получить этому прямо подтверждение.
— Гвендолин, с вами все в порядке? — испуганно спросил Ник. — Вы так побледнели…
— Все хорошо. — Она попыталась выдавить улыбку. — Здесь очень душно.
Она задышала притворно тяжело, притворясь, что ей действительно стало дурно из-за духоты. Николас немедленно вскочил и стал распахивать окна. Гвендолин без интереса наблюдала за ним. Мысли ее были далеко. Пока она еще не спрашивала себя, почему известие о чувствах Уолтера к Марион причинило ей такую боль. Но предчувствие будущих страданий уже наполнило ее душу.
Я должна взять себя в руки, твердила она про себя. Иначе Ник заподозрит, насколько это для меня важно, и я не смогу больше у него ничего выпытать.
— Так лучше? — спросил Николас озабоченно, когда распахнул окно.
Гвендолин кивнула.
— Спасибо, это минутная слабость, — улыбнулась она. — Но присаживайтесь, пожалуйста, Ник, и давайте продолжим наш разговор…
Однако, к ее величайшему ужасу, Кармайкл истолковал ее невинные слова в совершенно ином смысле. Он подсел к Гвендолин очень близко и, взяв ее за руку, проникновенно заговорил:
— Гвендолин, вы так напугали меня! Вы должны заботиться о себе!
Гвен почувствовала себя очень неловко. Она заерзала на месте, не решаясь отнять руку и всей душой желая, чтобы Николас свернул на более интересную тему. Но Кармайкл, расценивший ее слова как призыв к действию, не собирался возвращаться к скучному вопросу взаимоотношений Марион и Уолтера.
— Вы необыкновенная девушка, Гвендолин! — произнес он с воодушевлением. — Я понял это, как только увидел вас в холле Питхарли…
Смятение Гвендолин возрастало с каждой секундой. Что делать? Повиноваться естественному порыву и оттолкнуть от себя Николаса? Возможно, он не возобновит попытку приударить за ней и она потеряет выгодного жениха… Леди Сесилия и тетя Пэм точно не одобрили бы этого поведения. Однако все внутри Гвендолин корчилось от отвращения при мысли о том, что Ник сейчас попробует обнять ее или
