на величавую красавицу в откровенном красном платье, которая по-прежнему развлекала беседой Ричарда Глэдстоуна.
Марк нехотя взглянул в ту же сторону и тут же опустил глаза. Непохоже было, что он потрясен или восхищен. Может быть, дело совсем не в Мэгги, подумала Джен, пьянея от внезапной надежды. Вдруг он просто устал на работе или смущается из-за такого количества знаменитостей вокруг…
– Я же пообещал, – спокойно ответил Марк. – Нам надо поговорить, Джен.
У девушки все похолодело внутри. Да, это конец. Конец тому, что еще не успело начаться.
Он все взвесил, понял, что вел себя как последний дурак, и решил исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно. Сейчас он отведет ее в сторону и вполголоса примется рассказывать о том, как они поспешили, как он не готов к отношениям, как у него ни на что не хватает времени… и что еще обычно говорят в таких случаях. А она выдавит из себя натянутую улыбку и будет уверять его, что все в порядке, что ей нет до него никакого дела, что он совсем не в ее вкусе и ничто не помешает им остаться хорошими друзьями, даже если он и Мэгги…
Джен почувствовала, что вот-вот разрыдается. Нет, к такому разговору она еще не готова.
– Извини, Марк, не сейчас, – пробормотала она. – Слишком много обязанностей у именинницы.
Джен махнула рукой, и как по волшебству Чарли Макинтош пришел ей на помощь.
– Джен, дорогая моя, ты не находишь, что ты пренебрегаешь нами непростительно долгое время?
Под «нами» Чарли подразумевал еще четверых молодых людей, которые обычно составляли свиту Магдалены Мэриголд, а на этой вечеринке объявили себя поклонниками Дженнифер. Они: окружили девушку и стали наперебой угощать ее шампанским и пирожными.
Марку поневоле пришлось отойти в сторону.
Не без иронии он наблюдал за этими разодетыми мужчинами, которые увивались за Дженнифер. Сразу видно – богачи, иных Магдалена Мэриголд не позвала бы на вечеринку. Люди, для которых не существует обычной жизни, лощеные красавцы снаружи и бездушные негодяи внутри. Марк не обманывался на их счет. За свою не особенно долгую службу в полиции он повидал и таких очаровательных прожигателей жизни, которые превращались в сущих демонов, как только возникала угроза их сытому благополучию. Они не прощали никого и ничего и были готовы вцепиться в глотку лучшему другу, если того потребуют их интересы.
И с этими людьми ей нравится общаться, с горечью думал Марк о Дженнифер. Ее кокетливые улыбки, адресованные другим, ранили его гораздо сильнее, чем ему хотелось бы. О, она тоже хороша – мисс Притворство. То непонятное создание в мешковатой одежде, на которое невозможно смотреть без слез, то милая девочка, обиженная жестокой матерью, то ослепительная светская львица. Кто из них настоящая Дженнифер Батлер? Может быть, хитрая воровка, которая устраивает свои темные дела, ничем не гнушаясь?
Если бы только у них хватило ума сразу просмотреть видеозапись… Марк поморщился как от зубной боли. Он бы из Дженнифер всю душу вытряс, но добился бы правды. А как разговаривать с ней сейчас? Даже если она уделит ему пять минут своего драгоценного времени, она вряд ли будет с ним откровенна. Впрочем, это уже проблемы Магдалены, хмуро напомнил себе Марк. Это ее дочь и ее выставка, пусть сама ищет ответы на вопросы.
И все-таки… зачем Джен так поступила? Что ею двигало? Желание отомстить матери? Нужда в деньгах? За флакончики можно выручить немало, а Джен сама призналась ему, что Магдалена контролирует все ее расходы… Можно было придумать целую кучу объяснений. Это не меняло главного – того, что кражу совершила именно Дженнифер.
И Марк, и Чак были одинаково ошарашены этим открытием.
– Да это не Хиган, а та девица, которая… – начал Чак, но Марк снова пнул его, и Рейнолдс замолчал.
– Это помощница Батлера, все правильно, миролюбиво заметил охранник. Эти недогадливые полицейские немного раздражали его. Неудивительно, что каждый день совершается столько преступлений, если на страже закона стоят подобные олухи.
– Если вы удовлетворены, то я выключу магнитофон, – продолжил он.
Но они удовлетворены не были. Особенно Марк Лэнгтон. Он потребовал просмотреть все записи, сделанные с первого дня выставки. В этом не было необходимости, но Марк настаивал. Он не переставал надеяться, что появление Джен чудовищное недоразумение, которое разрешится, как только они увидят на пленке настоящего преступника.
Для Чака Рейнолдса вина Дженнифер была более чем очевидна, а настойчивость Марка непонятна. К чему тратить столько времени попусту? Раз девчонка виновна, они перескажут все Уолшу, а он пусть разбирается с ее влиятельной мамочкой. То-то неприятный сюрприз будет для красавицы… Чак тихонько присвистнул. Как же он сразу не догадался. Магдалену Мэриголд вряд ли обрадует известие, что воровка – ее родная дочь, и Марк желает уберечь ее от разочарования. Трогательно, но глупо…
– Знаешь, мне показалось, что у Магдалены с дочерью довольно натянутые отношения, – заметил Чак, когда они с Марком выходили из Сити-Холла. – Так что не думаю, что она сильно огорчится из-за дочурки.
Лицо Марка страдальчески исказилось, и Чак понял, что попал со своей догадкой пальцем в небо. И чего он тогда так разволновался? – спросил он мысленно. Вот странный парень. Способность Марка Лэнгтона все усложнять часто ставила Рейнолдса в тупик. Меньше чувств и больше разума – таков был девиз Чака, а Марк постоянно все путал…
Однако, если бы Чак Рейнолдс знал, как обстоят дела в действительности, он бы удивился еще сильнее. Отнюдь не забота о Магдалене двигала Марком, а раненое самолюбие. Он чувствовал себя обманутым, оскорбленным в лучших чувствах. Несомненно, Джен догадалась, какое именно поручение им с Чаком дала Магдалена, и решила поиграть с огнем. Браво! Аплодисменты для мисс Батлер! У нее отлично получилось. Наивный полицейский вообразил себе невесть что и уже готов влюбиться. Вернее, был готов. Сейчас он предупрежден, следовательно, игра пойдет по его правилам…
И все равно было до слез обидно, что его чуть не обвела вокруг пальца сообразительная девица…
Марк растравлял себе душу и не замечал, что в это время за ним пристально наблюдают, примерно так же, как он следил за всеми передвижениями Дженнифер. Магдалена наконец закончила свой разговор с Ричардом Глэдстоуном и собралась почтить Марка своим вниманием. Но оказалось, что он в нем совсем не нуждается. Хотя Марк стоял на том же самом месте, его глаза были устремлены не на нее, а на другую женщину, которая неподалеку весело хохотала над шутками своих кавалеров. На ее дочь Дженнифер.
Не так она представляла себе их встречу. Магдалена побледнела. Ошибки быть не могло. Она ясно читала в глазах Марка те же чувства, что обуревали в этот момент ее – жгучую ревность, обиду, разочарование, бессильную злобу. А Дженнифер, беспечная, юная, очаровательная, смеялась и не подозревала о том, что вокруг нее кипят такие страсти. Магдалена была так поглощена наблюдением, что не почувствовала, как к ней подошел один из гостей.
– Мэгги, милочка, на тебе лица нет, – промурлыкал он ей на ухо. – Что могут подумать люди…
Магдалена вздрогнула. Это был Лоуренс Батлер, старый добрый Ларри, старший сын ее покойного мужа, ее давняя любовь и верный друг. Только с ним она могла позволить себе быть искренней. По крайней мере, иногда.
– Ах, Ларри, я так устала, – вздохнула Магдалена и провела рукой по лбу.
– Вечеринка только началась, – многозначительно заметил он. – Что ни говори, а годы берут свое.
Этого было достаточно, чтобы Магдалена рассвирепела. Они с Ларри были ровесниками, и ничто не выводило ее из себя сильнее, чем напоминание об этом. Сейчас, через двадцать лет после их знакомства, Лоуренс Батлер отрастил себе солидное брюшко и подрастерял значительную часть когда-то пышной шевелюры.
Он уже не был тем подвижным молодым человеком с огоньком в глазах, который пленил сердце Магдалены. Одутловатое лицо, испещренный красными прожилками крупный нос, привычка подремать после обеда – многое в нынешнем Ларри вызывало у Магдалены отвращение. Разве можно их сравнивать? Она с годами стала еще красивее. В молодости у нее не было такой прекрасной кожи, да и разрез глаз и объем груди были несколько иными. Ларри просто завидует.
Он не может простить ей того, что ей удалось задержать молодость, а ему нет.
