переждать денек-другой…
Но я отступать не буду. Неделю назад мне как раз привезли из Парижа сногсшибательное вечернее платье… Я побоялась надеть его на помолвку, слишком открытое, а вот для вечера Агаты Саутгемптон – самое то. Когда я появлюсь сегодня у нее в этом платье, под руку с Майклом, с его кольцом на безымянном пальце… Еще посмотрим, чья возьмет!
Но не зря день не задался с самого утра. Первым меня подвело парижское платье. Когда я сказала горничной привести его в порядок, она прибежала ко мне с круглыми глазами и сообщила, что платье безнадежно испорчено. У него на подоле была огромная дыра! Я думала, что лопну от злости. Со мной никогда такого не случалось. Я рассчитывала произвести фурор, а вместо этого мне придется удовольствоваться скромным черным нарядом, единственным, который я еще никуда не надевала. Не идти же в розовом, в котором я была вчера на помолвке!
Я примерила черное платье и немного утешилась. Оно отлично на мне сидит, и рядом с Майком я буду прекрасно смотреться. Однако мой милый жених преподнес мне сюрприз почище дыры на платье.
– Прости, Вероника, но я никуда не пойду сегодня вечером, – сказал он, когда я позвонила ему, чтобы предупредить о приеме. – У меня дела.
Какие могут быть дела? Его работу можно смело отложить, она все равно никому не нужна. А любую встречу можно отменить ради невесты. Я так ему и сказала.
– Мне нужно немного поработать. В последнее время я и так слишком пренебрегал своими обязанностями…
Его обязанности! Секретарь Королевского исторического общества! Да там можно месяцами не появляться! Если бы он занимался коммерцией, как папа, или служил бы в банке, как тот же Сэм Уайверн, я бы его поняла. Я же не требую, чтобы он бросил свою работу. Я всего лишь прошу у него оставить ее на один вечер.
– Мне не хочется тратить время на Агату Саутгемптон.
Я была готова разреветься.
– Если ты желаешь пойти, иди без меня.
Куда это годится? Представляю, что подумают люди, если я появлюсь у Агаты без Майкла на первый же день после помолвки! Все решат, что мы поссорились и, честное слово, будут не так уж далеки от истины!
– Ты обязан пойти со мной, ты мой жених!
– Но, Вероника…
– Ты понимаешь, что скажут люди, если я приду одна?
– Сейчас никто не придает этому значения…
– Скажут, что ты меня не любишь и что я сама тебе навязалась!
В ответ – гробовая тишина. Значит, подействовало.
– Хорошо, я пойду с тобой к Агате Саутгемптон.
– Спасибо, дорогой, – проворковала я и повесила трубку.
Но на сердце у меня было неспокойно. Сегодня у меня явно неудачный день, одно за другим на голову валится… Может быть, это знак, что стоит остаться дома и никуда не ходить? Посидели бы вместе с Майком, помечтали о собственном гнездышке, прикинули, куда бы поехать на медовый месяц… Но после столь малодушного поступка я первая перестану себя уважать!
Майкл заехал за мной ровно в восемь. Я ожидала увидеть хмурую неприветливую физиономию (в конце концов, мужчине обычно не по вкусу, когда женщина берет над ним вверх!), но Майкл был как всегда безупречен. Мне стало стыдно. По-хорошему ему надо бы меня отшлепать, а он мне мило улыбается. Вот что значит истинный джентльмен! На все готов ради любимой женщины.
У Агаты Саутгемптон людей собралось – не протолкнуться. Кажется, она знает всех в Лондоне… Ничего, когда я выйду замуж за Майкла и у меня будет собственный дом, моим приемам позавидует даже Агата!
– Мы будем с тобой устраивать лучшие вечеринки в городе, – прошептала я ему.
– Ты же знаешь, я небольшой любитель таких приемов, – ответил он и так мило улыбнулся, что я была готова простить ему все, что угодно.
– Значит, не будет никаких приемов, – согласилась я, к собственному удивлению.
Лицо Майкла просветлело, и я вдруг поняла, как приятно угождать любимому человеку. Раньше я думала, что счастье – когда все вокруг думают только обо мне, а сейчас мне ужасно хочется пожертвовать чем-нибудь ради Майкла. Как еще я могу доказать ему свою любовь?
Крепко держась за руки, мы вошли в бальный зал Агаты Саутгемптон. Агата сияла как медный таз. Еще бы. Кто не гордился бы тем, что сумел зазвать к себе в гости столько значительных людей. Рядом с Агатой стояла незнакомая мне женщина в длинном серебристом платье. На первый взгляд в ней не было ничего особенного, но потом я сообразила, что это, должно быть, и есть та приманка, с помощью которой Агата собрала у себя весь цвет общества.
– Ты случайно не знаешь, кто эта женщина рядом с Агатой? – спросила я Майкла.
Он молчал, и я повернулась к нему. Его лицо… какое у него было лицо! Испуганно-радостное и недоверчивое, как будто он не совсем понимает, что происходит. Я привыкла к другому Майклу, сдержанному и невозмутимому. Человек, который поверх голов смотрел куда-то, словно не веря собственным глазам, был мне незнаком. Я проследила за его взглядом, и во мне что-то оборвалось. Женщина в серебристом платье рядом с Агатой Саутгемптон призывно улыбалась моему жениху, а он не мог оторвать от нее глаз!
8
Майкл Фоссет
Я увидел ее, как только вошел в зал. Увидел и подумал, что брежу. Она так часто приходила ко мне во сне и мерещилась в толпе, что неудивительно, если я начал повсюду видеть ее. Вот и сейчас я почему-то уверен, что женщина рядом с Агатой Саутгемптон – это она, хотя этого не может быть… Но разве есть на свете кто-нибудь, кто был бы настолько похож на нее? Разве есть женщина, у которой были бы такие же прекрасные волосы и гладкая кожа, поражающая своей белизной? Она посмотрела на меня, и в ее бездонных глазах мелькнуло узнавание.
Я не сплю. Я вижу ее на самом деле.
Как всегда она была изумительно хороша. В длинном серебристом платье, из-за которого ее ледяные глаза искрились гораздо больше обычного. Волосы распущены по плечам, вызывая жгучее желание дотронуться до них рукой. Как всегда соблазнительна и далека…
Я не успел подумать о том, откуда она взялась в гостиной Агаты Саутгемптон, как она улыбнулась мне и помахала рукой. Никогда раньше она не улыбалась мне так, словно действительно была очень рада меня видеть. Неужели она не забыла меня за полгода? Каждый день она встречает такое количество новых интересных людей, что должна была позабыть обо мне, как только за мной закрылась дверь… Я ничем не заслужил такое счастье – чтобы она помнила обо мне…
– Майк, Майк…
Я почувствовал, как кто-то теребит мой рукав, и наклонил голову. Наверное, то же самое испытывает человек, видевший во сне чудесный дворец, а проснувшийся в жалкой лачуге. Вероника Маунтрой вцепилась в мою руку и жалобно заглядывала мне в глаза.
– Что с тобой, Майк?
Моя невеста явно почуяла неладное и встревожилась.
– Ничего.
Я выдавил из себя улыбку. Как, оказывается, трудно не смотреть на
– Голова немного закружилась.
– Пойдем. – Вероника настойчиво потянула меня за собой, прочь от серебристых глаз, которые с такой же настойчивостью призывали меня к себе.
– Подожди. Давай подойдем к Агате, поздороваемся.
– Она сама подойдет к нам, если захочет. Голос Вероники был напряжен, словно она что-то подозревала. Я сделал над собой усилие. Жребий брошен. Вероника – моя невеста, и других женщин не должно для меня существовать!
