зарождается легкий шепоток за ее спиной...
Мерил словно ступала по облакам. Она не сознавала того, что платье Шона преобразило не только ее тело, но и ее походку, внутренний настрой, отношение к вечеринке. Сегодня она твердо знала, что она не просто красива, но обворожительна, соблазнительна и желанна. Это кружило голову получше шампанского. Мерил ощущала, что все ее движения красивы, смех заразителен, а глаза блестят настолько ярко, что завораживают собеседников.
— Честное слово, никогда не думал, что ты такая, — проговорил Крис изумленно.
Его удивление радовало. Крис привык всегда быть первым, но сейчас он был при Мерил, а не она при нем. Он крепко сжимал ее руку, как будто опасался, что девушку могут увести у него. А она чувствовала, что они вдруг поменялись ролями. Десять лет назад она трепетала при мысли, что Крис увлечется какой-нибудь красавицей. Сейчас он настороженно поглядывал по сторонам, выискивая опасность.
Мерил хотелось смеяться. Она волшебным образом избавилась от призраков прошлого. Она совсем не любит Криса, и только память о школьных годах заставила ее зайти так далеко. Она не та, что десять лет назад, и мужчина ей нужен не тот. Какой, она еще не определилась для себя, но скоро разберется. И любой с готовностью упадет к ее ногам, потому что она наконец осознала свою привлекательность. Она богиня, добиваться любви которой будет каждый мужчина. Она — королева бала, законодательница мод и первая красавица. Ей принадлежат все сердца...
— Погляди, а у твоего шефа, похоже, все серьезно с этой Кэтлин, — сказал Крис, который находился в счастливом неведении относительно грандиозных замыслов Мерил и по-мужски гордился тем, что она привлекает к себе столько взглядов.
Он показал рукой на Энтони и Кэтлин, которые стояли у микрофонов рядом с Громмитом и его супругой. Кэтлин мужественно держала Энтони под руку, хотя он время от времени ненавязчиво пытался освободиться от ее хватки. Издалека они выглядели самой настоящей влюбленной парочкой.
Значит, он все-таки выбрал Кэтлин Холмс, подумала Мерил с неожиданной горечью. Не самый плохой вариант.
— Как насчет того, чтобы подойти и поздороваться? — предложил Крис.
Мерил отрицательно помотала головой. Ее настроение резко испортилось. Она больше не ощущала себя ни богиней любви, ни королевой вечеринки. Она снова вернулась в скорлупу Мерил Моррисон, вышколенной секретарши, которая прекрасно знает свое место.
— Не желаю с ним разговаривать! — отрезала она с неожиданной злостью и повернулась спиной к Энтони и Кэтлин. — Давай лучше выпьем шампанского.
13
Господи, ну и юбка, подумал Энтони, заметив неподалеку незнакомую девушку в зеленом. Она стояла к нему спиной, и он не видел ее лица. Зато ее точеные ножки были перед ним как на ладони. Энтони поразился про себя смелости современных женщин, но продолжал разглядывать наряд незнакомки. Платье было красивым, необычным и заметным. Энтони обратил внимание, как на девушку в зеленом оборачиваются мужчины. На Кэтлин рядом с ним никто так не засматривался. Какое-то неприятное чувство кольнуло Энтони в сердце. То ли обида на Кэтлин, то ли раздражение из-за того, что она не надела более красивое платье, то ли низменная зависть к спутнику девушки в зеленом...
Не без удивления Энтони узнал в нем Криса Лэнгтона. Ничего себе. Какой ушлый парень, отметил он про себя. Приглашает Мерил на свидание и параллельно кружит голову этой девочке. Бедняжка Мерил! Как непорядочно по отношению к ней... Конечно, у девушки в зеленом ослепительные ноги, и Криса легко понять, но Мерил все равно не заслуживает такой подлости! Он так и знал, что все этим закончится. Разве рыжеволосым можно доверять?
— Кэтлин, вы случайно не знаете, кто стоит рядом с Лэнгтоном вон там? — Энтони показал рукой на Криса и его подругу. — Я имею в виду девушку в ярко-зеленом платье.
Кэтлин как-то странно посмотрела на Энтони.
— Это же ваша секретарша, — ответила она с недоумением. — Мерил.
— А вот и нет, — рассмеялся Энтони. — Боюсь, что Кристофер успел присмотреть себе новую подружку.
— Это Мерил Моррисон, — отчеканила Кэтлин. — Просто ее не узнать в этом... наряде.
И словно подтверждая слова Кэтлин, Мерил повернулась лицом к ошарашенному Энтони. Это было немыслимо. Энтони видел глаза Мерил, ее волосы, губы, смотрел, как она наклоняет голову и смеется, как шутливо бьет Криса по руке в ответ на какую-то вольность...
Ему было знакомо каждое движение. Разве они не встречались на работе каждый день на протяжении семи лет? Вольно или невольно он успел изучить все ее повадки и жесты и думал, что знает ее как свои пять пальцев. Он в жизни не совершал более страшной ошибки. Сегодня он впервые увидел, что Мерил очень красива. Что у ее ног такая совершенная форма, перед которой поблекли бы прелести первых красавиц подиума. Что она умеет с шиком носить одежду и что в ее силах затмить даже пышногрудую Дэнизу Риччи или изысканную Шарлотту Бакстон. Энтони вдруг открыл для себя, что его преданный секретарь — женщина, причем настолько привлекательная, что надо быть слепым, чтобы не заметить этого с первого взгляда. Слепым или Энтони Галлахером.
И она целых семь лет была рядом со мной, думал он потрясенно, наблюдая за тем, как Мерил улыбается другим мужчинам, которые слетались к ней как бабочки на огонь. Вокруг нее уже начал образовываться своеобразный кружок, состоявший в основном из мужчин. Каждому не терпелось поближе полюбоваться ею, перекинуться парой слов, выразить свое восхищение...
Прежде чем Мерил окончательно заслонили от Энтони, он успел увидеть, как Лэнгтон властно обнял ее за плечи. Это моя женщина, ясно говорил его собственнический жест, и сердце Энтони так сдавило, что ему стало трудно дышать.
— Энтони... Энтони...
Он внезапно осознал, что Кэтлин Холмс безуспешно пытается привлечь его внимание.
— Неужели внешний вид вашей секретарши так вас заинтересовал? — едко спросила она, когда Энтони очнулся и посмотрел на нее.
— Я не привык видеть Мерил в такой одежде, — честно признался Энтони.
У него было такое выражение лица, что Кэтлин охватило неприятное предчувствие. С этим надо было срочно что-то делать!
— Да, обычно она одевается гораздо приличнее, — кивнула она с постной миной. — Скромнее и достойнее.
Но Энтони как будто не слышал ее. За спинами гостей он пытался разглядеть Мерил, но ему все время кто-нибудь мешал. Кэтлин охватило отчаяние. Я проделала такую колоссальную работу, возмутилась она про себя. И все для того, чтобы он любовался своей секретаршей?
В этот момент ожили микрофоны. Стивен Френдз, директор по рекламе, которому в этом году выпала сомнительная честь восхвалять Громмита, начал свою речь. Она была изукрашена высокопарными сравнениями и поэтическими образами и вызвала слезу разве что у самого именинника. Майкл Громмит был на редкость сентиментален, и ничто в мире не могло заставить его растрогаться сильнее, чем пышная похвала в его адрес.
Зал взорвался аплодисментами, когда Стивен закончил. Все были от души признательны ему за то, что он не стал затягивать с восхвалениями, а прослезившийся мистер Громмит был уверен в том, что овации относятся к содержанию речи, а не к ее продолжительности. Он взял микрофон в руки и прокашлялся.
— Друзья мои! — воскликнул он. — Позвольте поблагодарить вас за то...
Стоявшие в первых рядах прилежно изобразили на лицах жгучую заинтересованность. Те, кто расположились у стен, чувствовали себя вольготнее и могли переговариваться шепотом. Впрочем, ни те, ни другие речь Громмита не слушали. Кому-то не терпелось перейти к фуршету и танцам, кто-то ждал окончания торжественной части, чтобы улизнуть с вечеринки пораньше.
Энтони, верный своей привычке все анализировать и классифицировать, размышлял о преображенной
