многочисленных факелов и вспышки фейерверков, превращая наступивший вечер в день. Примерно через полчаса неширокими проулками Амин и Элениэль вышли на улицу Венков. Навстречу им, нарастая с каждым шагом, доносились звуки музыки и радостный гомон толпы.
– Это улица Венков, – сказала Элениэль. – По ней сегодня должно пройти главное шествие фестиваля.
– Я знаю, – ответил Амин, с любопытством вглядываясь в отблески света факелов, мелькавшие в конце квартала. – Я же остановился здесь неподалеку, в «Семи Тарелках». Это, кажется, налево, ближе к воротам.
– Да, верно, и нам именно туда, – кивнула эльфийка, после чего обеспокоенно добавила: – Похоже, что нам не миновать этой толпы – праздник в самом разгаре, и все улицы вплоть до самых ворот забиты народом.
И действительно, стоило друзьям выйти из переулка, как они тут же оказались втянуты в кипящий водоворот вечерних гуляний. И столь разителен был переход от тихих переулков Серебряного квартала к ярко освещенной и празднично убранной центральной улице Далла, что, влившись в эту гудящую толпу, Амин некоторое время не мог прийти в себя.
Казалось, все жители города высыпали на улицы из своих домов. Впрочем, так оно и было – более того, приезжих, специально прибывших в Далл поглазеть на праздничные представления, было едва ли не больше, чем самих горожан. Каждый дом на улице Венков был увит гирляндами сверкающих магических светильников, не говоря уже о факелах, укрепленных через каждый десяток шагов на специальных высоких подставках. Свет играл на стенах домов и одетых в самые яркие праздничные одежды людях, переливаясь всеми цветами радуги. Факелы были пропитаны смолами разных деревьев, благодаря чему они горели синим, желтым, красным, белым или зеленым пламенем. Магические шары светились более мягкими цветами – розовым, голубым, бледно-желтым и перламутровым.
В толпе со всех сторон слышались раскаты смеха, песни, многие, особенно молодежь, то и дело пускались в пляс. Даже друзей, которые с трудом пробирались сквозь эту пеструю круговерть, невольно захватило настроение праздника, ожидание чего-то очень важного и торжественного.
Чем дальше пытались продвинуться Амин и Элениэль, тем труднее это становилось сделать. Казалось, беспокойство и оживление толпы нарастало с каждым шагом. Люди вокруг привставали на цыпочки, тянулись вверх, кое-кто даже подпрыгивал, пытаясь заглянуть куда-то вправо, за поворот. Наконец стена людей стала настолько плотной, что друзьям пришлось остановиться.
– Давай подождем! – Амин закричал во весь голос, но Элениэль едва смогла разобрать его слова. – Все равно дальше нам пока не пройти! Чего они ждут?
– Тебе повезло! Ты все-таки увидишь шествие Хранителей, которое так хотел посмотреть!
Эльфийка вцепилась в одежду своего друга, чтобы не потеряться в этом скоплении людей. Напряжение нарастало, гомон и песни вокруг постепенно стихали. Зато из-за поворота, куда все так напряженно всматривались, все громче и громче слышались крики толпы и музыка – рев труб и грохот барабанов. С каждым мгновением эти звуки становились сильнее, пока не стали просто оглушительными – и из-за поворота показалось начало процессии.
– Они идут из храма Пирры! – склонившись к Амину, попыталась перекричать шум толпы Элениэль. – Шествие должно пройти вдоль всей улицы, выйти за ворота и добраться до Светлого Луга. Там будут проходить…
Она продолжала говорить, но больше юноша ничего не смог расслышать – слова его подруги совершенно потонули в заполонившем все реве, звоне и грохоте. Во главе приближающегося шествия двигались музыканты – десятки людей, что есть силы дувших в длинные флейты, трубы и бивших в бубны и огромные, в половину человеческого роста, барабаны. Звуки инструментов, больше напоминавших какую-то дикую какофонию, отдаваясь многократным эхом из ближайших переулков, заполнили все вокруг. И в этой необычной музыке, несмотря на всю ее кажущуюся неслаженность, ясно ощущался странный, завораживающий ритм.
Вслед за музыкантами из-за поворота появилось само шествие – влекомые празднично одетыми горожанами, на улицу Венков выехали гигантские колесницы. Раньше в них впрягали животных, однако даже невозмутимые волы впадали в бешенство от мелькания огней, грохота и воплей. Не помогали ни повязки, ни заклинания. После нескольких несчастных случаев, когда веселящиеся люди были растоптаны взбесившимися быками, честь везти колесницы с Хранителями выпала на долю жителей Далла. Впрочем, это доставило горожанам еще больше удовольствия.
Повозки, украшенные гирляндами цветов и пышными драпировками, более походили на алтари – хотя отчасти так оно и было. Сходство усиливалось сотнями ароматных свечей, установленных по краям и наполнявших вечерний сумрак густыми, тяжелыми запахами. Посредине каждой из колесниц стояли ярко освещенные статуи в три человеческих роста, в которых Амин без труда узнал Хранителей.
Каждая из огромных фигур была выполнена столь искусно, что, казалось, жила своей собственной жизнью. Вот Светозарный Пелор, охранитель воинов и защитник от темных сил, оберегает своим щитом раненого солдата, будто прикрывая его от шквала вражеских стрел. На вершине следующей колесницы Милостивая Кара, оберегательница от болезней, проклятий и несчастий, склонившись в легком поклоне, протягивает всем страждущим чашу с лекарством. Следом перед восхищенным Амином проплывает, возводя руки в оберегающем жесте, Благодатный Лал, хранитель торговцев и защитник путешествующих. А вот и Сострадательный Поку, покровитель убогих и нищих, щедрой рукой своей раздает милостыню с вершины следующей колесницы.
Окруженная особенно большим скоплением танцующих юношей и девушек, неспешно проплыла мимо колесница-алтарь с Прекраснейшей Хатой, подательницей любви и защитницей влюбленных. Ей вслед целит из лука с вершины, увитой свежими зелеными ветвями пирамиды, Луноликий Хос, хранитель лесов и покровитель диких животных и птиц. А еще дальше Буйный Хумма, оберегатель моряков и хозяин водоемов, удерживает могучей рукой своей кормило судна, которое изображает другая длинная, искусно убранная повозка.
Предваряемая шумной толпой с бубнами и флейтами, плывет следующая колесница. Могучий Ратор, наставник ремесленников и строителей, строго взирает с нее на окружающее его людское море. За ним следует повозка, укрытая золочеными тканями. На ней, держа в руках раскрытую книгу, стоит Мудрая Малата, покровительница знаний и искусств.
И вот, наконец, из-за поворота показалась последняя колесница. Это была настоящая башня на колесах, которую с песнопениями тянули не менее сотни человек. На вершине этого произведения плотницкого искусства стояла самая большая из всех увиденных сегодня Амином статуй. Виновница торжества, Добрая Пирра, хранительница полей и подательница урожая, с серпом в одной руке и сжатыми колосьями в другой, ласковой улыбкой приветствовала собравшихся в ее честь жителей Далла.
Завораживающий ритм музыки, пение, переливы света и величественные статуи Хранителей – все вместе это произвело столь сильное впечатление, что не только Амин, но и Элениэль, до того с некоторым высокомерием поглядывавшая на веселящихся людей, замерли в восхищении, завороженные этим великолепным зрелищем.
Колесница Пирры еще проезжала мимо друзей, когда Амин почувствовал знакомое жжение в груди – вновь ожила его магическая татуировка. Юноша попытался оглянуться, высматривая приближающуюся опасность, и тут ощутил мощный удар – как будто выколотый конь стукнул его копытом прямо в сердце. Удар был настолько сильным, что маг вскрикнул и отшатнулся назад.
И вовремя – краем глаза Амин увидел сверкнувший кинжал, зажатый в чьей-то руке. С треском разошлась ткань плаща. Если бы волшебник не отклонился за мгновение до того, то убийца попал бы ему прямо в сердце. Обернувшись, юноша успел увидеть маску какого-то лесного духа, однако схватить напавшего не успел. Извернувшись, тот мгновенно растворился в толпе.
Амин повернулся к Элениэль. Девушка стояла рядом, сплетя пальцы в замысловатом жесте, губы ее шевелились – очевидно, она произносила какое-то заклинание. Но, не закончив его, эльфийка опустила руки и с досадой вздохнула:
– Слишком поздно, я могу задеть невинных людей… Я в порядке, спасибо, что предупредил – еще миг, и мне бы перерезали горло.
Невольный возглас Амина отвлек внимание Элениэль от шествия, и она тоже успела уклониться от
