– Ночного? – неискренне удивилась Меган. – А сколько времени?
– Второй час… Любите засиживаться допоздна, мисс Гилберт?
– Иногда, – уклончиво ответила девушка. – А вы что тут делаете?
– Бродил по дому и решил заглянуть в библиотеку, взять что-нибудь почитать. – Алекс отвернулся от Меган и стал рассматривать книжные полки напротив дивана.
Девушка подавила нелепое желание столкнуть свой разномастный набор книг со стола. Единственный выход для нее – притвориться, что ничего особенного не произошло. Ну сидит человек в библиотеке во втором часу ночи. Ну проглядывает земледельческую книжонку. Что в этом такого?
– Может быть, вы мне что-то посоветуете? – внезапно попросил Алекс. – Вы вроде бы неплохо знакомы с библиотекой…
В его голосе не было ни тени иронии, однако глаза, казавшиеся черными в неярком свете торшера, смеялись. Колкость так и просилась на язык, но Меган решила не лезть на рожон.
– Я же не знаю ваших вкусов, – смиренно сказала она.
– О, сейчас я не отказался бы от чего-нибудь легкого и непритязательного. Что-нибудь о загадочных английских красавицах.
Меган поджала губы. Похоже, он все-таки заметил, что ей не понравилось его обращение с Лили Вандемир, и решил над нею поиздеваться.
– Боюсь, здесь нет ничего подходящего, – сказала она, вставая. Теперь без паники нужно было собрать книги, чтобы вернуть их на место, и спокойно выйти из библиотеки. Мол, устала она от чтения. Глаза болят, да и спать давно пора.
Первую часть плана она выполнила блестяще. Даже украдкой зевнула, чтобы наглядно продемонстрировать усталость. Книги тоже собрала без проблем. Алекс молча наблюдал за ней, и девушка старалась не смотреть на него, чтобы не выдать свою нервозность.
Но когда она выпрямилась с книгами в руках, ей все же пришлось посмотреть на него, потому что он преграждал ей дорогу к выходу.
– Пожалуй, я пойду спать, – несколько запоздало объяснила Меган. – Не буду вам мешать.
– Вы ничуть мне не мешаете.
Лишь сейчас Меган обратила внимание, что Алекс, должно быть, только что из душа. На нем был светло-зеленый, сегодня купленный банный халат, а его черные волосы влажными завитками спускались на лоб. Тонкая ткань халата обрисовывала его крепкие плечи, и Меган вдруг вспомнила, как сегодня из окна видела его обнаженные мускулистые руки и торс.
– Вы можете остаться здесь, – с мягкой настойчивостью произнес Алекс. – Я не хотел вас потревожить.
Меган бесстрашно подняла на него глаза.
– Благодарю вас. Но мне действительно пора спать.
Вы так стремительно убегаете, что можно решить, что вы боитесь оставаться со мной наедине, – усмехнулся Алекс. – Беспокоитесь за свою репутацию? Как там в книгах Джейн Остин или Шарлоты Бронте… – Алекс нахмурился, вспоминая. – Доброе имя – единственный капитал честной девушки, сэр, – пропищал он тоненьким голоском.
Меган невольно рассмеялась.
– Англия сильно изменилась со времен Джейн Остин, – покачала она головой. – Хотя на первый взгляд может показаться иначе. Локерхарт Вэлли не так уж сильно отличается от вашего Нью-Йорка.
Тут Меган вспомнила о том, что десять минут назад собиралась поговорить с Алексом как раз об обратном.
– То есть кое в чем вы, конечно, правы, – спохватилась она.
Например, в Локерхарт Вэлли лучше не делать комплиментов незнакомым девушкам, добавила она про себя. Даже очень симпатичным.
– И завтра всей деревне будет известно, что ночью в течение получаса вы оставались наедине с молодым холостым мужчиной, – с улыбкой произнес Алекс.
Меган нахмурилась. Шутник.
– Здешние слуги не болтливы. Так что никто ничего не узнает.
Алекс рассмеялся, и Меган поняла, что сморозила очередную глупость. Ну почему из-за этого человека самые обычные слова приобретают двусмысленное звучание?
– Значит, беспокоиться не о чем! – воскликнул он. – Почему бы нам не поболтать немного в спокойной обстановке? Так сказать, по-родственному…
Меган вздрогнула. Слишком рано она расслабилась, обманутая его нарочитым добродушием. Что еще ему известно?
– Хорошо, – ответила она, чуть помедлив. – Раз вы так настаиваете.
– Мы же с вами родственники, да? – беспечно спросил Алекс.
Меган внутренне приготовилась к самому страшному.
– Да, – кивнула она. – Дальние.
– Насколько дальние?
– Неужели мистер Литтлби не писал вам об этом?
– Нет. Он только вскользь упомянул о вас.
Меган немного успокоилась. Литтлби ничего не знает наверняка. У него одни подозрения. Вряд ли он стал бы делиться ими с Алексом, да еще в письмах… Это было бы совсем не в его характере.
– Миссис Траут и моя мать были троюродными сестрами, – спокойно произнесла девушка.
– Тогда получается, что вы моя… тетка? – фыркнул Алекс.
– Что-то в этом роде, – признала Меган.
Он наконец-то отошел от нее и подошел к окну. Меган немедленно почувствовала себя свободнее. Его близость сковывала ее, даже дышать мешала. Неужели она чувствует свою вину перед ним? Чушь. Она не сделала ничего дурного. Пока.
– Вы можете оспаривать у меня «Вереск», раз нет завещания, – вдруг сказал Алекс.
Меган словно глянула в головокружительную пропасть.
– Вы внук, – сказала она дрогнувшим голосом. – А я троюродная племянница. У меня нет ни одного шанса.
– Вам обидно?
Алекс стоял лицом к окну, и Меган дорого бы дала, чтобы заглянуть в его глаза. Почему он спрашивает? Рассчитывает на откровенность? Пытается расположить ее к себе?
– Почему мне должно быть обидно? – холодно осведомилась Меган. – Я всего лишь экономка и получаю жалование.
– Я не враг вам, Меган, – неожиданно сказал Алекс.
Девушка настолько растерялась, что даже не стала протестовать против «Меган». К чему он затеял весь этот разговор? Он, что специально подкараулил ее в библиотеке, чтобы сообщить, что он ей не враг?
– Я не понимаю, о чем вы.
– А я сам еще не понимаю, – вздохнул Алекс, поворачиваясь к Меган. – Я лишь вижу, что вы очень враждебно настроены по отношению ко мне. Мне бы хотелось это как-то изменить. Сегодня в Локерхарт Вэлли…
Э, да не пробует ли он на мне свои чары? – сообразила Меган. Своего рода разминка перед основным сражением за сердце какой-нибудь Лили Вандемир или Агаты Моллест.
– Сегодня в Локерхарт Вэлли вы влюбили в себя всю деревню, – равнодушно сказала девушка. – Неужели вам этого мало, и вам потребовалась еще и моя… дружба?
Меган с удовлетворением отметила, что он смутился. Погоди, ты еще не знаешь, с кем связываешься!
– Родственники должны держаться друг друга, – несколько неуверенно произнес он.
– О да! – с иронией воскликнула Меган. – И поэтому позвольте дать вам небольшой совет. Естественно, по-родственному.
– Буду рад, – оживился Алекс.
