– Мистер Бэрринджер волен навещать кого угодно, – холодно проговорила Меган. – Нас это ни в коей мере не касается.
Эллис кивнула еще раз и скрылась за дверью. Меган тут же закрыла ее на ключ. Нужно кое-что сделать перед тем, как спуститься пить кофе…
Ожерелье Меган завернула в бумагу и положила все в тот же верхний ящик стола, который надежно запирался на ключ. С ларцом было сложнее, но она решила просто поставить его на полку в шкаф и завалить одеждой. Эллис прибирается только в самой комнате – моет полы и стирает пыль. Платяной шкаф она не трогает, так что ларец будет там в безопасности. А в ближайшее время, сегодня вечером или завтра утром, ее самой уже не будет в «Вереске».
От этой мысли Меган внезапно взгрустнулось. Это вполне естественно, говорила она себе, спускаясь по лестнице на кухню. Целый год «Вереск» был моим домом. Всегда тяжело расставаться с тем, к чему привык. Даже если впереди ждет совсем иная, более счастливая жизнь.
Меган попыталась представить себе, как обрадуется мать, которая не видела ее так долго… Как удивится она ее находке и как вначале поругает за то, что утаила ее от наследника миссис Траут. Но потом обязательно смягчится, и они вдвоем примутся придумывать, как выгоднее продать камни и что купить на эти деньги.
Но мечты уже не приносили былой радости. Несмотря на радужные перспективы, Меган было грустно. Так грустно, что хоть садись на лестнице и реви в полный голос. Что с ней случилось? Она терпеть не могла «Вереск», когда была жива миссис Траут. А сейчас больно думать о том, что завтра ее здесь не будет. Неужели все дело в…?
– …Мистер Алекс таким красавчиком в деревню сегодня направился, – рассказывала Эллис, шумно прихлебывая чай.
Они с Мэри Джейн секретничали на кухне, когда туда вошла Меган.
– Представляю, как все в Локерхарт Вэлли переполошатся, – поддакивала повариха.
Меган молча налила себе кофе и села за стол. Она бы предпочла обсудить что-нибудь нейтральное, от прогноза погоды до чистки столового серебра. Но впервые она не решилась настаивать. Не стоит показывать, что тема Алекса Бэрринджера ей неприятна.
– Таких мужчин здесь еще не бывало, – вздохнула Эллис.
– И не будет, – подхватила повариха. – Лишь бы он подольше тут оставался.
– Как же, удержишь тут этакого орла. Разберется с делами и умчится куда-нибудь на край света. Разве что какая-нибудь красавица местная его в плен возьмет…
Рука Меган, насыпавшая сахар в чашку, дрогнула. Как они смеют спокойно обсуждать то, что тяжелым камнем лежит у нее на сердце? Неважно, увлечется ли кем-нибудь Алекс по-настоящему и как долго пробудет в Локерхарт Вэлли. Важно то, что уже через двадцать четыре часа их пути разойдутся навсегда, и она больше никогда… никогда…
– Мисс Меган, что с вами?
Удивленный голос Эллис привел Меган в чувство. Она обнаружила, что сахар из ложки продолжает сыпаться на стол, а она завороженно смотрит на растушую белую горку.
– Задумалась… – вяло улыбнулась Меган.
Служанки переглянулись, но ничего не сказали. Меган отпила кофе Он уже остыл, но ей было все равно. Ее последний завтрак в «Вереске». Завтра уже ничего не будет: ни Эллис, ни Мэри Джейн, ни ежедневных забот по дому, ни «кадиллака» и пропахшего бензином гаража, ни Алекса Бэрринджера…
– Правда, мисс Меган?
– Что? Простите, я не слышала вопроса…
– Правда, что наш хозяин – настоящий красавец? – лукаво повторила свой вопрос Мэри Джейн.
– М-м… – Меган была застигнута врасплох. – Он, конечно, привлекательный мужчина… Правда, его наружность несколько экзотична…
– Говорят, что все арабы ужасно богаты, – мечтательно произнесла горничная.
– Эллис! – укоризненно воскликнула Меган. – Будьте любезны не обсуждать хозяина этого дома. По крайней мере, пока я здесь нахожусь.
Что-то в тоне Меган насторожило обеих женщин.
– А что, мисс Меган, вы собираетесь нас оставить? – с тревогой спросила Мэри Джейн.
Лгать смысла не было.
– Да, – кивнула Меган. – В ближайшее время я увольняюсь и уезжаю домой.
Обе служанки настолько искренне огорчились, что настроение Меган немного улучшилось. Хоть кто-то изредка вспомнит о ней в «Вереске»…
После завтрака Меган прошлась по дому, словно прощаясь с ним. Надо же, она и не думала, что так привязалась к «Вереску». Или все дело в одном смуглом джентльмене, который всего лишь за несколько дней умудрился внести в ее душу невиданную сумятицу?
Проходя мимо спальни Алекса, Меган невольно замедлила шаг. Что бы она ни говорила, ей никогда не удастся забыть тот поцелуй. Короткий, мимолетный, бессмысленный, без всякой надежды на продолжение. Не поцелуй-начало или поцелуй-обещание, а поцелуй-конец любой мечте.
Девушка провела по ручке двери, которой так часто касались его пальцы. Будь счастлив, прошептала она еле слышно.
Меган пошла дальше по коридору, но вдруг остановилась и вернулась к спальне. Она быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто ее не видит, и вошла в комнату Алекса. Там все было точно так же, как в прошлый раз, и отчаяние, охватившее Меган, было настолько сильным, что девушка покачнулась. Но тут же взяла себя в руки. Не раскисай, Меган, крошка, приказала она себе. И не в таких переделках бывала.
Меган подошла к этажерке с книгами. Тонкая книжка в сиреневой обложке лежала на самом видном месте. Фарух Аль Сагиб. Тот самый сборник, ради которого она якобы пришла в спальню Алекса. Сейчас она пришла за ним на самом деле. Она возьмет его на память, и когда ей будет особенно одиноко, она раскроет стихотворения арабского поэта и будет вспоминать…
Меган взяла книгу и поспешно вышла из комнаты. Еще не хватало, чтобы ее второй раз здесь застали!
Но Меган было нечего опасаться. В тот момент, когда она выходила из спальни Алекса, прижимая к груди сборник стихотворений его отца, молодой человек сидел в гостиной домика викария и пил чай.
В сельской Англии до сих пор принято наносить и отдавать визиты, поэтому Алекс решил не откладывать посещение викария в долгий ящик. К тому же ему требовалось вырваться из «Вереска» на некоторое время, чтобы как следует обдумать. Что? На этот вопрос Алекс вряд ли мог ответить. Ему просто хотелось оказаться как можно дальше от дома, где живет темноволосая девушка с такими непримиримыми глазами…
В домике викария поднялся страшный переполох, когда стало ясно, какой гость к ним пожаловал. И жена викария, и его незамужняя сестра, и их маленькая гостья Лили Вандемир, которая случайно зашла к ним сегодня, чтобы взять рецепт крыжовенного варенья, были потрясены до глубины души. Все они горели желанием кто завязать, а кто продолжить знакомство с новым владельцем «Вереска».
Лили усмотрела в этом визите очередной знак судьбы. Алекс пришел к викарию именно тогда, когда она была там, а не часом раньше или позже. Этим он словно вознаградил ее за то, что в тот вечер, когда они с Агатой пили чай в «Вереске», он не смог проводить ее домой. А все Майк Моллест виноват. Кто просил его приезжать за Агатой в «Вереск»?
Лили встала у окна и приняла позу пококетливее. Как только Алекс войдет в гостиную, он сразу увидит ее и не сможет оторвать от нее глаз.
Расчет Лили оправдался лишь наполовину. Алекс действительно увидел ее первой, однако лишь рассеянно ей кивнул и во время беседы ни разу не посмотрел в ее сторону.
У викария он просидел ровно десять минут, а потом собрался уходить. Лили чуть не плакала. Ни одного знака внимания с его стороны, как будто всего лишь позавчера не приглашал ее к себе пить чай! Удача улыбнулась Лили только под конец, когда миссис Дженкинс, сладко улыбаясь, начала прощаться и с ней. Выходило так, что оба посетителя домика викария должны были уйти вместе.
Лили семенила рядом с Алексом, стараясь приноровиться к его шагам. Она уже поняла, что он не в
