– Вот и прекрасно! – Карен запрокинула голову и прижалась сильно накрашенным ртом к губам Ника. Тот невольно вздрогнул.
– Я же просил тебя не краситься так сильно, – бросил он. – И душиться тоже. Я не могу находиться рядом с тобой. Задыхаюсь.
Сказав это, Ник отошел от Карен, чувствуя странное облегчение оттого, что высказался прямо. Этот спектакль с сюсюканьем уже надоел ему.
– Что? – Карен замерла на месте. – Ты в своем уме?
– Надеюсь, что да.
Ник понимал, что сейчас разразите» настоящая буря, но совершенно не беспокойся. Наоборот, он был рад, что хотя бы на минуту может забыть об Анжеле и сосредоточиться на восхитительной перебранке с Карен, которая не заставила себя ждать.
– Ты пьян, – заявила она. – Видимо, наш разговор придется отложить до завтра.
– Ты ошибаешься. Я готов выслушать тебя. Но мне кажется, что тебе нечего мне сообщить.
Спокойствие Ника окончательно вывело Карен из себя. Он изменяет ей с первой встречной накануне свадьбы, да еще смеет оскорблять ее!
– Это ты ошибаешься, – сказала она. Ее ноздри раздувались от гнева, и любой на месте Ника устрашился бы. – Утром я хотела поговорить с тобой о нашей свадьбе, но сейчас меня интересует кое-что другое. Объясни мне, пожалуйста, где ты сегодня был и с кем.
Ник помрачнел. Он понимал, что Карен не будет просто так задавать подобные вопросы. Значит, ей все известно.
– Что ты хочешь услышать? – хладнокровно спросил он.
– Как быстро ты уговорил ту дрянь лечь с тобой в постель! – выпалила Карен. Ее глаза воинственно сверкали, она была готова клеймить Анжелу последними словами.
Ник дернулся, как от удара. Неимоверным усилием воли он подавил в себе желание придушить Карен на месте. Он мысленно досчитал до десяти, стараясь успокоиться, и только потом заговорил:
– Я бы очень попросил тебя не употреблять подобных слов в моем доме. Кажется, вчерашнего вечера тебе было недостаточно.
В спокойствии Ника Карен усмотрела лишний повод оскорбиться. Кажется, обиженная сторона здесь она, а не он.
– Тебе тоже не хватило вчерашнего вечера, – огрызнулась она. – Раз ты решил продолжить его сегодня. И как, тебе понравилось?
– Откуда ты знаешь? – сорвалось с губ Ника. Карен подбоченилась.
– А ты надеялся, что я не узнаю и тебе сойдет с рук? – Мысленно она уже прокручивала различные варианты событий. Мужчина, сознающий свою вину, мягок, как пластилин в руках женщины… – Мне сообщил Джон Симмонс, так что можешь не сомневаться в достоверности моей информации.
Джон Симмонс. Как только Ник услышал это имя, он перестал обращать внимание на болтовню Карен. Итак, дорогой кузен, зачем тебе понадобилось сообщать Карен о том, что ты видел? Чего ты добиваешься?
Ник задумался. По словам Джона, ему была противна мысль, что его двоюродный брат стал жертвой обманщицы. Ник не мог поверить в то, что поведение Джона так легко объяснялось. Нет, не избавить Ника от коварной девицы он хотел, но избавиться от опасного соперника. Клеветы ему показалось мало, и он решил прибегнуть к более надежному средству. Что ж, если бы речь шла не об Анжеле, влияния Карен действительно бы хватило, чтобы остановить Ника. Подумаешь, легкая шалость. Но дело в том, что Анжелу нельзя было назвать мимолетным увлечением, и хитрость Джона возымела прямо противоположный эффект.
– Послушай, Карен, – внезапно заговорил Ник, прервав её на полуслове. – А тебе никогда не хотелось выйти замуж по любви?
Бедняжка Карен поперхнулась. Откуда такая перемена? Эта мечтательность в глазах, легкая улыбка. Пять минут назад Ник метал громы и молнии и был готов растерзать ее на месте, а сейчас он сама кротость.
– О чем ты говоришь? – с подозрением спросила она. От такого Ника Хейлиса можно было ожидать всего.
– Да, – вздохнул Ник. – Я так и думал, что ты не поймешь. Но попытайся представить себе, что брак – это не деловое соглашение, а таинство, союз двух людей, которые не могут жить друг без друга.
В глазах Карен явно читалась мысль о том, что Ник сошел с ума.
– Представляешь, ты просыпаешься утром, а рядом с тобой человек, от одного только взгляда, которого у тебя поднимается настроение. Вам не надо говорить лишних слов, чтобы понять чувства друг друга. И если тебе больно, тебе достаточно только прижаться к груди этого человека, и боль проходит…
– Это ты с той девицей понял? – презрительно спросила Карен, – Слышал бы ты себя сейчас, Ник. Это же детский лепет. Я от тебя такого не ожидала.
– Я сам от себя такого не ожидал, Карен, – признался Ник, и насмешка мелькнула в его зеленых глазах. – Так что ты теперь понимаешь, что наши с тобой планы следует пересмотреть.
Карен вздрогнула.
– Почему? – высокомерно осведомилась она. – Мне все равно, с кем ты крутишь интрижки, и какие глупости ты говоришь. По-моему, представитель семьи Хейлис должен чувствовать разницу между забавой и делом.
Ник поморщился. Всю жизнь он руководствовался этим правилом. Разве это сделало его счастливым?
– Знаешь, Карен, я попробую на этот раз забыть о деле. Поверь мне, это стоит того…
Ник прищурился, и Карен физически ощутила, что он сейчас далеко, вспоминает что-то дорогое и важное для него.
– Ник, что ты хочешь этим сказать? – наконец спросила она, видя, что Хейлис не собирается продолжать.
– Боюсь, что наша помолвка расторгнута, Карен. Я знаю, что это не самая приятная для тебя новость, но ты не должна очень сильно переживать. Ведь мы никогда не притворялись, что любим друг друга…
– Ты не можешь так поступить со мной, – прошептала побледневшая Карен. До настоящего момента она не верила в то, что Ник решится расстаться с ней. Да и в начале разговора ничто не указывало на его намерение…
– Карен, прошу тебя, – начал Ник. Он ожидал криков и оскорблений и был готов осадить ее. Но в глазах Карен стояли слезы, и Нику на мгновение показалось, что он ошибся, предположив, что она никогда ничего к нему не испытывала.
– Просишь меня? О чем? Ник, ты говоришь ужасные вещи. Ты познакомился с ней только вчера и уже разрываешь нашу помолвку. Эти нелепо…
– Дело не в Анжеле, – неуверенно произнес Ник, чувствуя, что Карен не верит ему, и правильно делает.
Глава 16
– Мне плевать на твою Анжелу! – Закричала Карен, – Ты обо мне подумал? Что будут говорить все после того, как станет известно о расторжении помолвки? Да на меня все пальцами начнут показывать. Смотрите, та самая Карен Гортоп, которую Ник Хейлис бросил ради какой-то мексиканки!
Ник облегченно улыбнулся. Перед ним была прежняя Карен, и он знал, как с ней обращаться.
– Хорошо. Тогда скажи всем, что это ты бросила меня. Ради кого угодно. Хоть танцора-жиголо. Я не боюсь за свою репутацию.
– Не смей издеваться надо мной! – Взвизгнула Карен.
– И не думаю, – поспешил успокоить ее Ник. – Ты молода, красива, богата. Ты без труда найдешь себе другого жениха. И, возможно, ты сможешь полюбить его и понять меня.
– Другого жениха? – Презрительно хмыкнула Карен. – И где же я найду такого, как ты?
Ник вздохнул. Нет, эта женщина определенно не желает ничего понимать.
– Карен, я повторяю тебе еще раз. Наша помолвка расторгнута. Я не женюсь на тебе, и ты можешь сама объяснить своим многочисленным друзьям и родственникам причину. Большего, я не могу для тебя
