человек среднего роста, широкоплечий, тщательно выбритый, с острыми, как буравчики, глазами. Две заботливо причесанные пряди белых волос выбивались из-под шляпы. Одет он был в коричневый костюм, сшитый у хорошего портного, и лакированные туфли. Это был серьезный полицейский, знающий все хитрости и тайны своего ремесла и немного уставший от честности, несмотря на сильное давление группы политиканов, державших город в своих руках. Человек жесткий, твердый и опасный, если становиться на его пути. Я был для него хуже нарыва в ухе.
– Хэлло, – жизнерадостно приветствовал я их. – Вы, как всегда, вовремя. Я как раз собрался уходить.
Редферн не выносил лишних слов. Он предпочитал сразу брать быка за рога.
– Вчера утром вы были у дома Линдснея Бретта? – тоном утверждения спросил он. Его голос был спокоен. Он никогда не кричал, но мог сделать голос таким въедливым, что это действовало хуже всякого крика.
– Ну да, – ответил я, присоединяя чемодан к груде вещей, – а в чем дело?
Саммерс многозначительно откашлялся. Это был высокий, мускулистый, с жестким взглядом коп, на среднем пальце левой руки он носил внушительный перстень. Перстень приходился как раз кстати, когда он бил по зубам подозреваемому. Подобным перстнем можно было нанести довольно серьезную рану, он же в любой момент мог сказать, что забыл его снять.
– Почему вы поехали туда? – спросил Редферн.
– Я собирался навестить своего друга Кейзи. Вы знаете, кто такой Кейзи?
– Знаю. Он проживает в месте, не имеющем ничего общего с Океан-авеню.
– Совершенно верно. Я ожидал автобус, когда вдруг какой-то незнакомый парень предложил подвезти меня. Я объяснил ему, как проехать в Санта-Медину, однако он был слишком самоуверен, чтобы прислушаться к моим советам. Он свернул не туда, а я не стал вмешиваться и предоставил ему самому выкручиваться из создавшегося положения. Он вступил в пререкания со сторожем, а тот довольно ехидно отвечал ему. Затем я растолковал парню, что к чему, и мы поехали дальше. Вот и все.
– Послушай, ты, грязная свинья!.. – начал было Саммерс, но Редферн сделал ему предостерегающий жест.
– Я сам этим займусь, – сказал Редферн, изучая меня. – А кто был этот парень?
– Понятия не имею. Я не спросил его имени. Он довез меня до Санта-Медины, и мы распрощались.
Редферн прошелся по комнате.
– Где вы были прошлой ночью? – спросил он, быстро повернувшись.
– У Кейзи.
– Придумайте что-нибудь поубедительнее, Джексон. Вы были в доме Бретта.
– Зачем говорить то, во что вы и сами не верите, – я сунул бутылку виски в карман и оглянулся вокруг, чтобы ничего не забыть. – Я играл в покер у Кейзи. Спросите его самого. Там был и ваш приятель, шеф полиции О'Риден. Я выиграл у него пятьдесят долларов.
– О'Риден? – Редферн внимательно посмотрел на меня.
– Он самый. Прекрасный полицейский. Все время улыбается.
Саммерс заиграл мускулами. Я видел, что он делает отчаянные усилия, чтобы сдержаться и не двинуть меня перстнем.
– О'Риден играл с вами прошлой ночью? До которого часа длилась партия?
– С половины восьмого до двух ночи, – не задумываясь ответил я.
Наступила продолжительная пауза. Редферн пожал плечами. Вид у него был усталый и немного печальный.
– Что ж, Джексон, это выводит вас из игры. Можете ехать, – он сунул руки в карманы брюк. Только глаза выдавали то унижение, которое он испытывал. – Куда вы уезжаете?
– Я отвез к Кейзи одну девчонку, и мы немного поживем у него. Проведу там медовый месяц. Приезжайте как-нибудь навестить меня, старина.
– Пойдем, – приказал Редферн Саммерсу, и они двинулись к дверям.
– А может, я все же врежу этому мерзавцу? – спросил Саммерс.
– Я же сказал, пошли, – проворчал Редферн, и они вышли. Саммерс все же замешкался у двери. У него был вид тигра, у которого утащили обед.
– Однажды я все же выдам тебе все, что ты заслужил, грязный ловкач! – прошипел он. – Как-нибудь ты получишь неплохой подарок.
– Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, – улыбнулся я. – Начинайте сразу и увидите, что из этого получится.
– Ты идешь или нет? – крикнул Редферн.
Саммерс бросил на меня дикий взгляд, и лицо его подергивалось от ярости.
Я дал им время уйти подальше, потом спустился вниз и расплатился с хозяйкой. Я сказал миссис Бакстер, что уезжаю, и выскочил, прежде чем она успела меня обнять, а может, швырнуть бутылкой.
Пристроив багаж на заднем сиденье «Кадиллака», я поехал в контору. Судя по количеству девушек, которые улыбались мне, я мог бы провести неплохой вечер, не будь так занят. Я сказал себе, что в другой раз я возьму у Кейзи его машину и приеду сюда, когда у меня будет свободное время.
Целая орава сорванцов собралась и закружилась вокруг машины, едва я остановился. Я выбрал того, кто мне показался побойчее и посообразительнее, и показал монету в 15 центов.
– А ну-ка, боец, помешай этим сорванцам теребить мою машину и получишь плату за работу. – Парнишка согласился и остался присматривать за машиной с хитрым и угрожающим видом. Он выглядел настолько свирепо, что я не знал, хватит ли у меня смелости попросить машину обратно.
Когда я отпирал двери своей конторы, на столе зазвонил телефон. Я распахнул дверь ударом ноги и взял трубку, но телефон уже перестал звонить.
Это меня не взволновало. Никто не интересовался мной неделями. Должно быть, ошиблись номером. Я быстро опустошил ящики стола и сунул в карман револьвер, бросил пустую бутылку из-под виски в корзину, запер ящики и присел в кресло. Мне было жаль покидать эту контору. Квартира Кейзи была хорошо обставлена, но это было не мое жилище, и в этом заключалась огромная разница. Вздохнув, я собрался уходить, когда телефон зазвонил снова. Некоторое время я колебался, не зная, как поступить, но потом все же снял трубку.
– Это мистер Джексон? – спросил приятный женский голос.
Я чуть помедлил, прежде чем утвердительно ответить на ее вопрос. Вот уже несколько месяцев никто не называл меня по телефону мистером. Это меня приятно взволновало.
– Что вам угодно?
– Вы можете не отходить от аппарата? – у нее был удивительно красивый, музыкальный голос. – С вами желает поговорить мистер Бретт.
Я крепче сжал трубку.
– Мистер… кто?
– Мистер Линдсней Бретт, – послышался щелчок, затем она сказала: – Говорите, мистер Бретт, мистер Джексон у телефона.
Чистый приятный голос сказал:
– Джексон?
Это было уже привычно. Последние месяцы выражение «Джексон» применяли полицейские, особенно обозленный Редферн.
– Мистер Джексон, – ответил я.
– Я хочу поговорить с вами, Джексон. Приезжайте ко мне на Океан-авеню. Я буду ждать вас в течение часа.
Я взглянул на стену. Там висел рекламный плакат, изображающий девушку в купальном костюме с револьвером в руке. Она улыбалась, и я подмигнул ей, только она не ответила.
– Я не приеду, мистер Бретт, – обрадовал я его.
– Что? Что такое? – Его крики могли напугать секретаря или людей, на него работающих, но только не меня. Я не был ни тем, ни другим, и мне нечего было его бояться.
– Не ждите меня, – я старался быть вежливым. – Я не приеду.
