в тот же момент чья-то тень быстро скользнула по дорожке к дому. Мгновением позже я услышал, как поворачивается ключ в замочной скважине. Я прижался к стене.
Дверь открылась, и до меня донесся запах лилии. Ко мне пожаловала сама Одри Шеридан, собственной персоной.
Пистолет я спрятал в карман и теперь ждал, когда она войдет в комнату. Она кралась, стараясь сдерживать дыхание и не подозревая, что я подготовил ей сюрприз. Как только Одри поравнялась со мной, я наклонился, схватил ее за колени и повалил на пол. Она успела ухватиться за меня, и мы молча начали бороться. Я старался помешать ей воспользоваться приемами джиу-джитсу. Улучив момент, я шепнул ей на ухо:
– Послушай, малышка, брось сопротивляться!
В ответ она укусила меня за грудь. Я вскрикнул от неожиданности и на мгновение ослабил захват. Она немедленно высвободила руку и ударила меня по лицу. Я разозлился и, когда она собралась повторить свой невежливый жест, перехватил ее кисть и довольно чувствительно завернул за спину.
– Милая, веди себя спокойнее, – прошептал я, – иначе и мне придется вести себя грубо.
– Мне больно, – простонала она, но это меня не разжалобило.
– Ничего, придется потерпеть. Иначе роли могут поменяться, а уж вы меня не пожалеете. Вспомните последнюю нашу игру, когда вы трахнули меня о кирпичную стенку.
– Надеюсь, это было не в последний раз, – прошипела она. – Отпустите же меня, скотина!
– Подождем, пока вы станете более сговорчивой. – Я чуть – чуть усилил нажим на ее руку. Она опять вскрикнула:
– Больно!
– Настало время немножко вас подрессировать. До сих пор вы вели себя так, как вам хотелось. Теперь вы должны выполнять мою волю. Ну, обещайте, иначе я сломаю вам руку!
Она неожиданно засмеялась:
– Чего вы еще хотите?
Я не выдержал и тоже рассмеялся:
– Хорошо, если вы дадите слово вести себя прилично, я отпущу вас без дальнейших условий и позволю сесть.
– Я сяду, когда захочу, и буду вести себя так, как захочу, – сказала она с вызовом. – А вас это, как вы сами понимаете, не касается.
Тогда я наклонил ей голову и заставил понюхать, чем пахнет пол.
– В вашем положении не стоит разговаривать со мной таким тоном, иначе соберете своим прелестным носиком всю грязь с пола!..
Черт знает как это случилось, но в следующее мгновение я оказался на спине, моя шея была зажата у нее между ног и я едва дышал. Моя мужская гордость взыграла, и я припомнил один приемчик, который до поры до времени держал про запас. В результате Одри снова очутилась на полу, не успев насладиться победой. Однако я еще не довел свой прием до конца, как она ухитрилась выскользнуть у меня из рук и пропала в темноте.
Сидя на полу, я прислушивался, стараясь восстановить дыхание и готовый в любой момент остановить наступательный порыв Одри.
Вдруг в другом конце комнаты послышался смех.
– Предлагаю мир! – сказала Одри.
– Я не против. Такие шутки не приносят пользы, только сокращают жизнь. Садитесь рядом.
– Но предупреждаю: если вы дадите волю рукам, я позову полицию.
Послышались шаги, вспыхнул карманный фонарик. Одри стояла рядом со мной и хихикала. И было отчего – я сидел на полу, весь помятый, в грязных брюках. Да и она была не лучше. Мы переглянулись и рассмеялись.
– Мы похожи на двух воришек, которые забрались в чужой дом, чтобы стащить все, что под руку попадется, – сказал я. – Итак, что вам здесь понадобилось?
– То же самое я могла бы спросить и у вас, но я не любопытна. Давайте скажем друг другу «до свидания» и разойдемся.
– Ну уж нет! Это и так продолжается слишком долго. Вы не выйдете из этого дома, пока не пообещаете вернуть фото Диксона, которые так бессовестно украли. Только из-за вас я до сих пор не раскрыл это дело.
– Не обольщайтесь, – ответила она, стараясь, впрочем, держаться от меня подальше. – Воображаете, что, имея фото, смогли бы расколоть Старки? Уверяю вас, это напрасные надежды. Я пыталась, но у меня ничего не вышло.
– Вы пытались? Неужели вы были настолько глупы, что рассказали Старки о фотографии?
Она кивнула.
– А после этого решила скрыться на некоторое время, не рассчитывая на его порядочность.
– Скажу вам откровенно: я удивлен, что вы вообще до сих пор живы.
– Я поняла, что это он заставил похитить девушек, и надеялась заставить его отпустить их, шантажируя фотографией Диксона.
– Думаю, вы на ложном пути. Старки не связан с похищениями, в этом я почти уверен. Все, чего вы добились, ведя расследование, – это попали в переделку.
– А я вам говорю, что почти закончила это дело, – нетерпеливо ответила она. – Это вы на ложном пути, если он у вас вообще есть!
– Ладно, не будем об этом… Скажите лучше, что вы сейчас здесь делаете? На ваш встречный вопрос я отвечу сразу – ищу Мэриан Френч. Вы ее знаете.
– Это новая служащая «Кранвильской газеты»?
– Да. Так зачем вы сюда пришли?
– Я увидела ее фотографию в витрине «Стоп-фото» сегодня днем и решила прийти сюда, чтобы выяснить, действительно ли Старки связан с этими похищениями.
– Но почему именно сюда? – недоумевал я. – Я пришел потому, что нашел этот адрес в ее сумочке, а вы-то почему?
– Видите ли, это тот самый дом, в котором нашли туфлю одной из девушек. Я следила несколько дней за магазином «Стоп-фото». А сегодня, когда увидела фото Мэриан Френч, решила прийти сюда. Попросила ключ от дома у агента по продаже недвижимости – и вот я здесь.
Меня вдруг охватила тревога.
– Мы с вами потеряли уйму времени на болтовню. Давайте лучше осмотрим дом.
Мы прошли в вестибюль, в котором было еще мрачнее и грязнее, чем в комнате. Перед нами была лестница. Я вынул на всякий случай пистолет и стал осторожно подниматься. Одри двигалась за мной, и мы беспрепятственно добрались до второго этажа.
На лестничной площадке было три двери. Мэриан Френч мы обнаружили во второй комнате. Она лежала на полу. Руки вцепились в веревку, которая была затянута у нее на шее. Глаза остекленели, лицо искажено предсмертной гримасой и залито кровью, бело-голубое платье разорвано…
Мэриан Френч была мертва, и я больше ничего не мог для нее сделать.
Я услышал прерывистое дыхание Одри, взял ее за руку, но не смог произнести ни слова. Несколько минут мы стояли, глядя на эту ужасную картину. Одри закрыла лицо руками.
Я сжал ее руку:
– Надо действовать!
Преодолев оцепенение, я подошел к телу и, избегая смотреть на перекошенное агонией лицо, дотронулся до ее плеча. Оно было холодным. Мысленно я проклял ее палачей…
– Тот, кто это сделал, заплатит за все, кем бы он ни был, – поклялся я. Одри молчала. – Видите, техника та же самая. Четверо предыдущих прошли по этой же дорожке. Вы, Одри, тоже суете голову в петлю. Поможете вы мне теперь поймать убийцу или по-прежнему будете держаться за свое агентство?
– Я надеялась, что справляюсь с этим делом сама, – произнесла она до странности спокойным голосом. – Теперь я поняла свою ошибку и буду помогать вам.
– Вот и хорошо, – сказал я и за руку, как ребенка, повел ее к двери. – А сейчас необходимо поставить в
