шла о постройке моста, который соединил бы деловую часть Голланд-Сити с противоположным берегом реки и тем самым уменьшил бы поток транспорта и переходов в центре города. Подряд был солидным, даже ориентировочная стоимость работ составляла почти шесть миллионов долларов.
Сердце у меня заколотилось. Мэтиссон не стал бы вызывать меня только ради того, чтобы сообщить такую новость. Я ждал, посматривая то на Мэтиссона, то на Уэбба.
Мэтиссон взглянул на меня и широко улыбнулся.
– Как ты считаешь, сможете вы с Осборном построить этот мост?
– Сможем!
– Я уже говорил с Уэббом. Конечно, вопрос о том, кому отдать подряд, окончательно будет решен комитетом, но если ваша смета окажется подходящей и вы сумеете убедить наших твердолобых, что в состоянии построить мост в течение года, они, надеюсь, согласятся с моим мнением и передадут заказ вам. Правда, возражений не избежать, однако я немного помогу вам, заранее просмотрю ваш проект сметы и подскажу, как привести его в соответствие с ассигнованиями, а уж тогда подряд наверняка ваш.
Следующие тридцать дней я работал так, что почти не встречался с Саритой.
Мы с Джеком корпели у себя в конторе с восьми утра до трех ночи. Нам предoставлялась возможность прочно встать на ноги, и мы не хотели ее упустить. Работы оказалось так много, что мне пришлось обратиться за помощью к Сарите: она приходила в контору и печатала на пишущей машинке, а Клара уселась за счетную машинку. Так мы и трудились вчетвером.
К концу месяца проект сметы и план работ были готовы. Я отправился к Мэтиссону и передал ему документы. Он пообещал своевременно поставить меня в известность о результатах, и на том наш разговор закончился.
Прошло три месяца мучительного ожидания, прежде чем он позвонил и пригласил меня в муниципалитет.
– Все в порядке, парень! – Мэтиссон пожал мне руку. – Подряд ваш. Это вовсе не значит, что мне удалось легко убедить кое-кого из членов комитета, однако ваша смета оказалась самой подходящей, да к тому же почти половина членов комитета с самого начала была на вашей стороне. Можете немедленно приступать к работе. Переговорите с Уэббом. Завтра состоится еще одно заседание, и я хочу, чтобы вы с Осборном на нем присутствовали.
Все это произошло ровно через десять лет одиннадцать месяцев и две недели после того, как я последний раз видел Римму.
Признаться, я и не представлял, насколько это знаменательное событие – строительство моста стоимостью в шесть миллионов долларов, пока в контору не примчался заведующий пресс-бюро муниципалитета Джо Криди и не открыл нам глаза.
Разумеется, мы соответствующим образом отметили получение подряда, но это было, так сказать, наше внутреннее празднование, в нем участвовали лишь я с Саритой, Джек и Клара. Мы устроили себе шикарный ужин с шампанским в лучшем ресторане Голланд-Сити. Я считал, что всякие празднования на этом и закончились и надо браться за дело, однако Криди придерживался иной точки зрения.
Криди был крупным, широкоплечим человеком с грубыми чертами лица и мягкими манерами. Мы сидели за своими письменными столами, а он расхаживал по конторе из угла в угол и говорил.
– В субботу муниципалитет устраивает банкет, – сообщил он. – Вы оба будете почетными гостями. Один из вас должен выступить с речью.
Джек расплылся в улыбке и большим пальцем показал на меня.
– Это по твоей части, Джефф. Я не мастер произносить речи.
– Речь я напишу заранее, – вмешался Криди. – Ее нужно обязательно произнести, а кто из вас выступит в качестве оратора – мне совершенно безразлично. В воскресенье, в три часа дня, вам предстоит выступить по телевидению, со студией уже достигнута договоренность. Я заеду сюда за вами и отвезу вас.
– По телевидению? – переспросил я и на мгновение ощутил какое-то тревожное чувство. – Это еще зачем?
Криди терпеливо улыбнулся.
– Муниципалитет намерен израсходовать на строительство шесть миллионов, и публика имеет право посмотреть на двух молодцов, которые будут тратить эти денежки. Ничего сложного. Я буду задавать вам обычные шаблонные вопросы, а вы так же шаблонно отвечать. Телезрителям будет показан макет моста, и вы объясните, как собираетесь строить его.
Теперь уже я определенно почувствовал серьезное беспокойство. В моем сознании все более отчетливо стали возникать картины прошлого. Но я старался внушить себе, что, собственно, нет никаких оснований для паники, программы телевидения транслируются лишь в пределах нашего штата, а Лос-Анджелес далеко.
– Да, вот еще что, – продолжал Криди. – Я пытаюсь уговорить журнал «Лайф» поместить статью о строительстве моста, и там, видимо, согласятся. Представляете, как будет здорово, если в журнале «Лайф» появится материал о нашем городе!
Мое беспокойство переросло в дикий страх. Журнал «Лайф» расходится по всему миру! Нужно сделать все, чтобы моя фотография не появилась на его страницах.
– Похоже, Джефф, что мы с тобой станем знаменитостями! – с крайне довольным видом сказал Джек. – Пора, давно пора. Мы заслужили такую честь, ты-то знаешь, сколько нам пришлось поработать.
Криди вынул записную книжку.
– Вы и так уже знаменитости. Давайте-ка побеседуем, мне нужно заранее подготовить интервью с вами по телевидению. Некоторые биографические данные: где родились, кто родители, где проходили военную службу, чем занимались после войны, ваши планы и все такое прочее.
Джек рассказывал Криди о себе, а я тем временем лихорадочно обдумывал, как скрыть лос- анджелесский период моей жизни.
Наступила моя очередь, и все шло довольно гладко, пока речь не зашла о возвращении домой из госпиталя.
– Вы вернулись в университет, а потом внезапно бросили занятия, так? – переспросил Криди.
– Да. – Я опасался запутаться в собственной лжи и потому осторожно выбирал слова. – Видите ли, я не мог заставить себя по-настоящему взяться за учение и, помучившись месяца три, ушел из университета и некоторое время просто бездельничал.
– Да? – с явным интересом спросил Криди. – Где же вы были потом?
– Везде. Шатался по белу свету и бездельничал.
Криди внимательно посмотрел на меня.
– На какие же средства вы существовали?
– На заработки от случайной работы.
Теперь заинтересовался и Джек.
– Ты никогда мне не говорил об этом, – сказал он. – Я думал, ты все время работал по строительству.
– Да нет, примерно с год я просто-напросто лодырничал.
– А знаете, ведь это совсем неплохо для колорита! – воскликнул Криди. – Где же вы побывали? И что это за случайная работа?
Разговор становился опасным.
– Предпочел бы не вдаваться в такие детали, – сказал я. – Если не возражаете, давайте поговорим о чем-нибудь другом.
Криди некоторое время не сводил с меня пристального взгляда, потом пожал плечами.
– Пожалуйста. Как вы намерены истратить свой гонорар за постройку моста?
Я вздохнул с облегчением.
– Наверно, куплю дом, а может, построю сам.
Криди закрыл блокнот.
– Ну что ж. Пожалуй, пока все. Не забудьте про банкет в субботу.
После его ухода мы вновь погрузились в работу. Дел навалилось столько, что лишь по пути домой я смог подумать об этой неожиданной рекламе.
И вновь меня охватило глубокое беспокойство. Римма уже не казалась мне далеким прошлым, нет, она
