я не очень удачливая журналистка, и у меня есть опасение, что редактор хочет от меня избавиться. Но если я приду к нему и выложу на стол интервью с самой Валери Бернетт… то это может решить мою дальнейшую судьбу…
Вэл едва слышала щебетанье этой бедной пташки. Мысль ее напряженно работала. Вдруг она ясно увидела возможность провести самостоятельное расследование обстоятельств таинственного убийства Сью Парнелл и… реабилитировать своего мужа. Возникшая у нее идея заставила учащеннее забиться ее истерзанное сердце.
— Давайте куда-нибудь зайдем, выпьем кофе и поговорим в спокойной обстановке, — милостиво предложила Вэл.
Они зашли в полупустой кафетерий на углу улицы, и Вэл заказала кофе и пирожные. Мэри Шеррик не могла поверить своей удаче.
— Вы действительно дадите мне интервью, миссис Бернетт? — спросила девушка. — Я буду спасена. Честное слово, они вот-вот вышвырнут меня на улицу.
— Как долго вы работаете в этой газетенке? — спросила Вэл.
Мэри Шеррик удивленно посмотрела на сидевшую перед ней женщину.
— Шесть месяцев, а что? Я училась на журналистку заочно. Но боюсь, что это дело не для меня. У меня нет должной напористости, шарма…
— Но карточка представителя прессы у вас, надеюсь, есть? — перебила Вэл.
— О, да, конечно! — порылась в обшарпанной сумочке горе-репортерша. — Без карточки небезопасно приставать к людям с расспросами. Могут неправильно истолковать. А так, ты можешь спокойно зайти в любое место…
— Будьте добры, покажите мне ее, — вежливо попросила Вэл.
— Вот, пожалуйста.
С подчеркнутой предупредительностью Мэри Шеррик протянула свою карточку. Вэл внимательно посмотрела на кусочек картона с печатью и фотографией, обтянутый прозрачным плексом. В репортерской карточке просто удостоверялось, что Мэри Шеррик представляет газету «Майами Сан», и содержалась просьба оказывать ей всяческое содействие. Карточка была подписана начальником полиции Терреллом.
Вэл положила карточку на стол.
— Мэри, тебе хочется домой? — участливо спросила Вэл.
Девушка округлила глаза.
— Как домой? Куда домой? — не поняла она. — Мои родители живут в Нью-Йорке. У меня просто нет денег, чтобы туда добраться…
— Ну, а если бы у тебя были деньги, ты бы поехала? — не унималась Вэл.
— О, конечно! Мне все здесь опротивело. Я ненавижу этот город. Я бы хотела бросить все и уехать домой… Но, извините, миссис Бернетт. Кто у кого берет интервью? Зачем вам знать о моих проблемах?
— Ты права, проблем у меня хватает своих… Мне нужна твоя репортерская карточка. Только не задавай лишних вопросов. Считай это причудой богатой женщины. Захотелось побыть в репортерской шкуре. Двести долларов тебя устроят? Этого вполне хватит для того, чтобы добраться до Нью-Йорка. Ну так как?
Мэри Шеррик только открыла рот и изумленно хлопала редкими ресницами, глядя на два хрустящих сотенных банкнота, которые выложила перед ней сумасбродка за карточку, которую у нее и так вот-вот должны были отобрать.
— Вы действительно хотите купить у меня мою карточку? — продолжала не верить Мэри.
— Да, да, глупая. Вот, бери деньги, — Вэл нетерпеливо пододвинула к ней сотенные бумажки, — и поезжай домой. Желаю удачи!
Она сунула удостоверение Мэри в свою сумочку, встала и быстро вышла из кафетерия, не давая опомниться обалдевшей экс-журналистке.
Остановив такси, Вэл влезла на заднее сиденье и оглянулась, когда машина тронулась. Мэри Шеррик стояла у входа в кафе с изумленным, но счастливым выражением лица.
Вэл назвала таксисту адрес своего отеля. Вернувшись в номер, она тщательно изучила удостоверение репортера «Майами Сан» Мэри Шеррик, отыскала в чемодане свою лишнюю паспортную фотографию и проделала несложную операцию. Теперь у нее появился шанс выяснить истину.
Хоумер Хэер ворвался в кабинет Террелла как разгневанный ангел отмщения (если только они бывают в 130 килограммов весом). Выдержав внешне бесстрастные, но внутренне настороженные взгляды начальника полиции и его помощника, он прямо с порога пошел в атаку, действуя по древнему, как мир, принципу — лучшая защита — нападение, который в народе почему-то трактуется как «нахальство — второе счастье». Старый прохиндей неплохо знал законы и прекрасно понимал, что на этот раз полиция превысила свои полномочия.
— Где мой зять? — вопросил он, опершись обеими руками в стол Террелла. — Если вы хоть пальцем тронули его, я немедленно отправляюсь к моему адвокату.
Террелл невозмутимо постучал пальцем по лежащему перед ним дипломату.
— Откуда у тебя эти деньги? — так же громко, только без патетики, спросил он.
— Я отвечу на ваш вопрос только после того, как вы ответите на мой. Не пытайтесь меня запугать! Я — стреляный воробей и знаю свои права! Где Карш?
— Послушай, «воробушек», лучше не выводи меня из себя. А то действительно будешь стреляный. Беглер, распорядись, чтобы привели эту «американскую вонючку».
Потом он вновь повернулся к разыгрывавшему оскорбленную невинность Хэеру.
— Я не слышал, откуда у тебя эти деньги?
— Это мое дело, — нахально сказал Хэер, садясь на стул. — Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы до тех пор, пока Карш не будет здесь.
Беглер вышел, а Террелл и Хэер смерили друг друга недобрыми взглядами.
— Не знал я, что ты такой дурак, — медленно проговорил Террелл. — Дожил до седых волос, а ума так и не набрался. Ты занимаешься сыском более тридцати лет и хотя часто и приближался к опасной черте, никогда ее не переходил. Шантаж — презренный рэкет, Хэер, и жестоко наказуемый. Вот уж не думал, что на старости лет ты поддашься искушению…
Хэер сделал возмущенное лицо.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Поосторожнее с обвинениями! Выдумал тоже, шантаж! Благодари бога, что мы без свидетелей.
Открылась дверь, и Беглер втолкнул в кабинет дрожащего Карша, под глазом у которого красовался здоровенный синяк.
Террелл искренне удивился.
— Что с ним случилось? Откуда у него этот фонарь?
Беглер печально покачал головой.
— Парень оказался очень неуклюжим. Споткнулся на лестнице и свалился вниз. Ну такой невезучий. Сейчас с тобой все в порядке, Сэмми-бой?
Карш в страхе отпрянул от участливо наклонившегося к нему сержанта, схватился рукой за глаз и застонал.
— Усади его, — распорядился Террелл. — По-моему, он себя неважно чувствует.
— Как ты себя чувствуешь, Сэмми? — спросил Хэер.
— А ты не видишь? — огрызнулся тот, промакивая подбитый глаз платком.
— Хэер! Последний раз спрашиваю, откуда эти деньги? — рявкнул Террелл.
Хэер задумчиво поскрипел стулом.
— Это задаток… за одну работу. Очень важный клиент. Он просил не вмешивать полицию.
— Я, часом, не знаю твоего клиента? — спросил Террелл. — Так говоришь, задаток. Это двадцать-то тысяч? А ну-ка выкладывай все начистоту.
Хэер нахально улыбнулся.
