К тому же, если кота увидят собаки, ему наверняка не поздоровится. Страшно даже подумать,
что они с ним сделают. Уж лучше пусть остается по эту сторону двери.
Больше в комнате было не на что смотреть, и Отрава боялась задерживаться надолго. Она вернулась в коридор, чтобы свернуть в другую сторону. Была еще вторая собака, и надо найти хорошее место, где можно спрятаться, пока не…
наступила… ночь…
У Отравы похолодела кровь. За окном в конце коридора было темно. Солнце село. Да она могла поклясться, что не пробыла в доме и четверти часа, а за это время закат перешел в вечер и даже в ночь.
Погреб! Надо вернуться в погреб!
Но было уже слишком поздно. Из дальнего конца коридора, где был поворот, послышался скрип ступенек, и тоненький надтреснутый голосок наполнил дом, эхом отдаваясь от стен:
– Я чую тебя, дорогуша! Я заберу твои косточки!
Костяная ведьма проснулась.
ПЕРЧИНКА И КОТ
Отрава в ужасе застыла как вкопанная. В голове лихорадочно проносились безумные планы: может, она успеет добежать до двери подвала прежде, чем костяная ведьма придет сюда? Можно взобраться по угольной шахте и выбраться из дома, пока не поздно. С одной стороны, Отрава не решалась идти дальше в дом, а с другой – боялась этого чудища, которое спускалось по скрипучей лестнице. Где-то наверху топали собаки, заслышав голос хозяйки. Из-за нерешительности девушка медлила, стоя на пороге комнаты, а драгоценные секунды утекали…
– Не прячься, малышка. Я сделаю игральные кости из твоих пальчиков! Я высосу из тебя весь мозг!
Кот вдруг замурлыкал и снова поскребся в дверь.
Отрава сделала выбор. Все что угодно, лишь бы не встречаться лицом к лицу с обладателем этого кошмарного голоса. Широкими шагами, едва не порвав платье, девушка поднялась по великанским ступенькам. Добравшись до галереи, она взглянула вниз и увидела, что же варилось в котле. Кости. Можно было и догадаться.
Кот тревожно попятился, когда Отрава подошла. Но она, не обращая на него внимания, потянула за ручку и открыла дверь. Кот пулей прошмыгнул мимо ее ног. Девочка мельком взглянула в коридор – убедиться, что он пуст, и выбежала, закрыв за собой дверь.
Отрава мчалась по коридору, и страшные угрозы костяной ведьмы оставались позади. Где-то впереди себя девушка услышала громкий лай, который подхватила еще одна собачья глотка. Вокруг почти ничего не было видно. Как и внизу, вдоль стен висели черепа, но свечи в них давно не горели. Да и зачем слепой ведьме свет?
Кот остановился у двери посреди коридора и выжидательно оглянулся на Отраву. Собака неподалеку лаяла как бешеная, а в конце коридора сотрясалась еще одна дверь – другая собака с рычанием бросалась на нее. Отрава взвизгнула от страха. Всего лишь толщина двери отделяла ее от этого противного и кровожадного животного.
– Я до тебя доберусь, дорогуша! Я найду тебя по запаху! – раздался снизу голос Мэб.
Сообразив, что кот не пойдет туда, где есть собаки, Отрава открыла перед ним дверь и вошла сама. Они оказались на коротеньком узком про– лете ступенек, которые круто поднимались вверх и вели еще к одной двери. Отрава почти добежала до нее, когда дверь распахнулась. На пороге стояла девочка примерно ее же возраста, в ночной рубашке и со свечой в металлическом подсвечнике.
– Заходи! Скорее! – 'заторопила она, вытаращив глаза от страха.
Отрава не колебалась ни секунды. Она вбежала в комнату, и девочка заперла за ними огромную дверь.
В масштабах остального дома комната была крошечной, а вся мебель – привычного человеческого размера. Под занавешенным окном стояла кровать, у стены – резной комод, заваленный гребешками и заколками. На нем же стояло зеркало. Еще в комнате был платяной шкаф и маленькая плетеная корзинка для кота, и камин, где дожидались своего часа уголь и дрова. Самая обычная спальня девочки, только чересчур темная. Единственный свет исходил от свечи, которую хозяйка поставила рядом с зеркалом.
Сама девочка была худенькой и выглядела слабой, но довольно привлекательной. У нее были золотистые локоны и большие глаза цвета морской волны. Стоило Отраве войти в комнату, как девочка схватила пузырек с духами и опрыскала ими Отраву с ног до головы. Та машинально отпрянула, но возражать не стала. Правда, запах был дурной – приторный, удушающий аромат фиалок. Очевидно, все это нужно было для того, чтобы обмануть нюх костяной ведьмы.
– Лезь под кровать! – велела девочка, бросая безумные взгляды на дверь. – Ну, давай же, лезь! – повторила она, когда Отрава замешкалась.
На этот раз она послушалась. Девочка и себя обильно облила духами, а потом побрызгала комнату. Отрава скорчилась под кроватью и обнаружила, что в этом убежище уже притаился один беглец – кот. Он ревниво покосился на гостью, но подвинулся, чтобы она могла втиснуться.
– Выходи, выходи, дорогуша, – ворковала внизу костяная ведьма, и Отрава услышала ее шаги по ступенькам, прямо за дверью. – Ты не сможешь убегать вечно!
Хозяйка комнаты поспешно привела себя в порядок, отряхнула ночную рубашку и скрестила руки на груди, как будто ожидая в гости королеву. Потом дверь со скрипом открылась, и в комнату ввалилась Мэб.
Сердце Отравы упало. Костяная ведьма заполнила собой почти всю комнату, а ее сутулая спина доставала до самого потолка. Она была огромной, да еще с горбом футов одиннадцать высотой. На ней было траченное молью черное платье и заляпанный сажей фартук, грязная косынка покрывала голову, концы ее были завязаны под подбородком. Дряблая кожа на руках была вся в бородавках, длинные тонкие пальцы заканчивались обломанными ногтями. Но страшнее всего было ее лицо: его словно бы вытянули в разные стороны, нарушив пропорции, так что ведьма больше походила на детский рисунок, чем на живое существо. Вместо глаз – пустые глазницы, заросшие кожей; из-под косынки выбивались седые пряди. Огромный острый нос больше напоминал клюв. Крупные овальные ноздри морщились, нюхая воздух. Подбородка у Мэб почти что и не было, а рот казался просто горизонтальной морщиной, только поглубже прочих. Но когда ведьма его открыла, Отрава увидела, что он полон острых треугольных зубов. Совсем как у акулы, которая висела в доме Миноги.
Мэб наморщила свой гигантский нос и немного отшатнулась.
– Ах ты, гадкая девчонка! – пронзительно закричала она. – Опять надушилась! Я разве не говорила, чтоб ты не душилась, а?!
Девочка дважды топнула ногами.
– Нет?! Тогда чтоб больше так не делала, понятно? – рявкнула ведьма.
Один стук.
Костяная ведьма вытянула руки и обшарила девочку. Та скрипнула зубами от отвращения, но не пошевелилась.
– Ты кого-то прячешь, да? – прокаркала ведьма.
Два стука. Мэб наклонилась ближе, почти коснувшись своим носом носа девочки.
– Не ври мне, пигалица. Я чую ее дух повсюду.
Девочка опять дважды топнула ногой.
Мэб еще раз понюхала воздух то тут, то там. – Непослушная девчонка! Вечно врешь! Если
найду ее, окажешься в котле! В котле, я сказала! Девочка глянула под кровать, где пряталась
Отрава.
– Лежи тихо, – прошептала она. – Если двинешься, она почувствует. Через пол.
Отрава пришла в смятение. На миг ей показа– лось, что девочка выдала ее. Но Мэб, конечно же, была глухой и ничего не услышала.
– Выходи, дорогуша, – монотонно пропела костяная ведьма, обходя комнату. – Мэб нужны свежие косточки, а ты пахнешь молодостью и силой.
