Она принялась шарить вокруг бородавчатыми руками, сшибая с комода гребни. Хозяйка комнаты успела спасти свечу и зеркало. Мэб этого не заметила и взялась за пол, подбираясь все ближе к кровати. Своим массивным телом она закрывала дверь. Отрава невольно попыталась сжаться в клубочек. В мерцающем свете единственной свечи корявые пальцы выглядели еще более зловещими. Ониощупывали пол, ножки кровати, матрац… Почувствовав, как руки шарят по кровати прямо радом с ней, Отрава совсем съежилась, а костяная ведьма продолжала выть и ворковать себе под нос:
– И тут нет? Где же тогда? Может, под кроватью?
Отрава замерла как каменная. Руки Мэб, словно пауки, слепо ползли под матрац. Отрава вжалась в стену, не смея даже вздохнуть. А ломаные ногти костяной ведьмы пробежали прямо в дюйме от нее.
– Да, вот здесь… Свеча вдруг осветила лицо Мэб, когда та замерла и стала нюхать воздух под кроватью. Отрава едва сдержала крик ужаса, когда в ее укрытие сунулся шершавый, испещренный жилками то ли клюв, то ли нос.
– Я чую тебя… – пропела ведьма. И тут на Мэб с воем бросился кот, поцарапал ей нос, прошмыгнул между ног и был таков: Ведьма от неожиданности тоже завыла и, размахивая в воздухе руками, попятилась к двери, прикрывая одной рукой нос.
– Опять эта маленький гаденыш! Мой нос! Мой нос! Вот уж я поймаю этого кота! По нему давно котел плачет!
Но кот уже исчез, умчавшись прочь по лестнице. Костяная ведьма мучительно застонала и, спотыкаясь, бросилась из комнаты.
– Я вернусь, негодница! – пообещала она, топая по ступеням. – И тебя тоже брошу в котел! Тебя и твоего проклятого кота!
И дверь за ведьмой захлопнулась, девушки остались одни.
Отраву все еще трясла дрожь, когда ее спасительница подошла к кровати со свечой в руки и присела рядом.
– Не волнуйся, – сказала она. – У нее ужасная память. К утру даже не вспомнит, что говорила.
Отрава выползла из-под кровати и с помощью хозяйки комнаты поднялась на ноги.
– Я Перчинка, – застенчиво представилась
– Отрава, – ответила гостья.
– Это твое имя? – неуверенно переспросил Перчинка. – Как мило.
– Я сама его выбрала. Перчинка засияла:
– И я тоже! Свое. А Мэб как только меня не называет, – она поставила свечу на пол и села рядом с Отравой. – У тебя красивые волосы. Вот бы и мои были прямыми…
Отрава не знала, что на это ответить, поэтому сменила тему.
– Что ты здесь делаешься
– Живу, – гордо произнесла Перчинка. – Это моя комната! – Она встала и начала подбирать вещи, которые разбросала ведьма. – Здесь, правда, небольшой беспорядок, – извинилась девочка.
Отрава изумленно смотрела на нее. Девочка, похоже, и забыла, что Отрава едва не оказалась в руках у костяной ведьмы. Онаспокойно продолжала убираться и без умолку болтала.
– Я всегда жила здесь, наверное. Просто не помню, что было раньше. Я убираюсь, поддерживаю огонь и все такое. Кости нужно варить весь день, пока они не размягчатся. Иначе Мэб не может их есть. А еще ей нравится отвар из костного мозга.
– Ты смотришь за домом? – потрясенно спросила Отрава.
– Иначе она бы меня съела, – ответила Перчинка так, как будто это было и ребенку ясно.
И снова Отрава не знала, что сказать.
– С этим котом все будет нормально? – вконце концов спросила она, прислушиваясь.
Мэб шумела где-то на первом этаже, оттуда доносился ее визг. Собаки рычали и гавкали.
– С Андерсеном? Да, ничего страшного, – с уверенностью произнесла Перчинка. – Ну, а почему ты здесь очутилась?
– Я хочу попасть в королевство эльфов, чтобы спасти свою сестру.
– Правда? Как здорово!
Отрава одарила девочку взглядом, который: означал, что это совсем не весело, а очень серьезно, но Перчинка просто продолжала мило улыбаться, не понимая. Спустя мгновение в комнату снова прокрался черный кот и начал тереться у ног хозяйки.
– Андерсен! – воскликнула девочка, присела на корточки и взъерошила ему шерстку.
Прежде чем зажмуриться от удовольствия, кот укоризненно покосился на Отраву, как будто бы говоря: «Вот видишь, я спас твою шкуру, иногда приходится помогать людям…
Отрава позволила себе немного успокоиться, поболтав с Перчинкой, чтобы прошел шок от встречи с костяной ведьмой и этой на вид счастливой девочкой с котом, которая жила посреди дома ужасов.
– Могу я у тебя спрятаться? – наконец спросила Отрава.
– Ой, лучше не надо, – ответила Перчинка, выпрямившись.
Андерсен, разочарованный оттого, что его больше никто не гладит, запрыгнул на комод и начал лизать переднюю лапу, время от времени поглядывая вокруг – проверить, что на него еще обращают внимание.
– Но почему? – Рано или поздно она все равно вернется. Она очень хитрая. Если она думает, что ты здесь, то даже духи не переубедят ее. А еще она приведет собак. Нюх у них никакой, зато они все видят и слышат.
Отрава вполголоса чертыхнулась. – А где еще я могу спрятаться?
– Да в доме полно тайников, – весело ответила Перчинка. – Но раз она поймала твой след, то придется очень постараться! В основном отсюда выбираются люди, о которых Мэб не знает вообще. А тебя она уже ищет.
– Она учуяла меня еще ночью, – ответила Отрава.
Перчинка сочувствующе кивнула: – Здесь дни летят незаметно, а вот ночи очень длинные. Поэтому я за раз сжигаю только одну свечу, а то не напасешься.
Отрава задумалась на минуту.
– Сколько людей выбралось отсюда? – Перчинка перестала убираться.
– Не очень много. У меня здесь список есть, – куда-то махнула она.
Отрава подошла к списку на стене, но из-за того, что свеча стояла в другом углу комнаты, ничего не было видно. Девочка решила не забивать этим голову и села обратно на кровать.
– Мэб говорит, что это один из немногих мостов между королевством людей и королевством . эльфов, – щебетала Перчинка. – Поэтому эльфы поставили ее в сторожа. Некоторые люди пытаются бежать из королевства эльфов, другие, наоборот, хотят в него попасть. В любом случае она должна их останавливать. Эльфы не любят людей, сама знаешь. Любят только кушать их.
– И многим удавалось пройти из одного королевства в другое?
– Одному или двум, – ответила девочка. – Андерсен говорит мне, получилось у них или нет. Если Мэб застает меня с чужаками, то приходит в бешенство.
– Тебе кот говорит?
Перчинка странно посмотрела на Отраву.
– Ну да, кот, – сказала она, явно не понимая, что в этом удивительного.
Отрава выбросила эти мысли из головы. Мало ли что на свете бывает.
– А тебя не… – начала она, но запнулась, а потом все же решила договорить. – А тебя не беспокоит то, что ты прислуживаешь чудовищу, которое ест таких людей, как мы с тобой?
Перчинка бросила взгляд через плечо, и ее лицо погрустнело.
– А что еще остается? Думаешь, мне нравится тут жить? Не с кем поговорить, кроме Андерсена. Все, кто сюда попадает, или уходят на следующую ночь, или их съедает Мэб. Что еще делать?
– Нет, это неправильно, – сказала Отрава, поднимаясь на ноги. – Раньше я тоже такой была. Я жила в маленькой деревушке и никогда не уходила из нее. Мечтая о дальних странах, я презирала всех, кто застрял в этом дурацком болоте и не хочет ничего изменить. Но я, как и они, была в ловушке, и, может быть, так никогда бы и не выбралась оттуда, если бы мою сестру не похитили. Я могла остаться там, все время собираясь уйти и откладывая уход. С каждым годом становилось бы все труднее покинуть дом, и однажды я
