– Есть дело, крошка. Я все время думаю над тем, что ты мне вчера сказала.
– Я хочу выпить. А что я тебе вчера говорила?
Я открыл дверцу машины и практически втолкнул ее внутрь.
– Вчера ты высказала глубокую мысль.
– Не помню, что я говорила вчера.
– Я тебе напомню. Ты сказала: «Я присмотрелась бы к этим жирным акулам, на которых работаю, и урвала бы хороший кусок для себя».
Она вдруг начала выходить из своего мрачного настроения, и глаза ее сузились.
– Да, да, я это говорила. Ну и что?
– Вот над этим-то я и думал. И чем больше думал, тем больше вырисовывались мои возможности. У меня появилась идея, которая может принести немалые деньги. И если дело выгорит, я, конечно, не забуду свою подружку.
– Слушаю тебя. В этом уже что-то есть, но только что?
– Нужно немного денег, чтобы поставить эту идею на ноги. Идешь в долю?
Глаза у нее стали колючими.
– Ты хочешь попросить у меня денег?
– Точнее говоря, заем на десять дней плюс двадцать процентов. Но от тебя кое-что потребуется.
– Что именно?
– Пока секрет. Гарантирую возврат через десять дней и двадцать процентов премиальных.
– Ты решил взяться за Росса Хэмэла?
– Я о нем не говорил.
– Но ты работаешь для него. Ты расспрашивал о нем вчера. Ты круто оборвал разговор, когда я спросила, работаешь ли ты на него. И я поняла, что попала в точку.
Мне осталось только глубоко вздохнуть:
– Строго между нами, беби. Да, ты угадала. Он считает, что жена наставила ему рога, и он нанял нас проследить за ней.
– Полный дурак. Он чокнулся. Она не тот тип женщины. Она никогда не пойдет дальше тенниса и рыбной ловли.
– А ты не можешь себе представить, что она нашла себе молодого богатого любовника, с которым развлекается, пока ее муж просиживает штаны по целым дням?
– Возможно. И что же тебе удалось выяснить?
– Я только начал над этим работать. Но нужен маленький капиталец на расходы.
– Сколько?
– Три сотни.
– Триста долларов! – вскрикнула она. – Пойди проверься у психиатра!
– Ладно, я ничего тебе не говорил. Найду кого-нибудь другого. Это ведь заем, а не подарок. Я знаю десятки парней и куколок, которые с радостью одолжат мне эти паршивые триста долларов на десять дней за двадцать процентов.
– Врун. Никто, кроме меня, не даст тебе и пяти долларов. Хорошо, Барт.
Она раскрыла сумочку и достала из нее кошелек.
– Вот тебе сто пятьдесят долларов на двадцать дней из расчета двадцать процентов, и все.
Я заглянул в кошелек. Он был набит долларами.
– Ты что, ограбила банк?
Она вынула сотню и полсотни и защелкнула кошелек перед моим носом.
– Если действительно отхватишь хороший кусок, поделишься со мной. Понял? А теперь поехали, выпьем чего-нибудь? Поехали в «Чезаре».
Я заколебался. В «Чезаре» коктейль с шампанским стоил десять долларов. Но думал я не более десяти секунд. Я был богат, а деньги существуют для того, чтобы их тратить. Я включил мотор и поехал в бар «Чезаре».
До пиратских гнезд я добрался в 6.30. После похода в «Чезаре» я вернулся домой и стал готовиться к поездке. Я достал свой тропический комбинезон, оставшийся еще со времен вьетнамской войны: маскировочную рубаху, брюки и охотничий нож. К этому я добавил шляпу с сеткой от мошкары и термос.
Лодка ждала меня в условленном месте. Когда я приблизился к островам, я заглушил мотор и переоделся. Затем я направил лодку к бухте, в которой находилась яхта Нэнси. Все это я сделал тихо и осторожно: подвесной мотор работал почти бесшумно. Лодка продвигалась вперед, окруженная зарослями испанского мха, папоротников и стелющейся зелени. Полчища москитов кружились над моей головой, но сетка, пропитанная отталкивающим химическим составом, держала их на некотором расстоянии. Над собой я видел солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую зелень.
Через пару минут лодка вошла в небольшую лагуну. Причалив к берегу, я увидел хорошо утоптанную тропинку, ведущую в чащобу зелени. Тут же стоял врытый в песок столб, по-видимому, место швартовки яхты. Закрепив лодку, я двинулся по тропинке. В руке я держал нож и внимательно посматривал под ноги. Я опасался змей. Все инстинкты, приобретенные в джунглях Вьетнама, словно по мановению волшебной палочки, сразу же вернулись ко мне. Словно и не было всех этих лет мирной и оседлой жизни.
Вскоре я подобрался к огромному стволу мертвого дерева. Из этого укрытия мне было удобно наблюдать за раскинувшейся впереди поляной. В тени деревьев я увидел зеленую парусиновую палатку. Примерно такие были и у нас во Вьетнаме. Они были рассчитаны на четырех человек и были довольно удобными. Вход в нее был завязан двумя широкими шнурами. Трава вокруг была сильно примята.
Все увиденное сильно озадачило меня. И в самом деле, я очень засомневался по поводу того, что это могло быть любовным гнездышком. Неужели здесь Нэнси проводила время с любовником?
Я неподвижно стоял в своем укрытии, пытаясь сообразить, кто же мог быть внутри палатки, ведь вход в палатку был завязан шнурами. По-видимому, внутри никого не было.
Вокруг меня не прекращался комариный концерт. Если не считать птичьих голосов, все в джунглях было тихо.
В 8.45 я услышал звук, который заставил меня лечь на землю. Затем послышался шорох листвы и звук раздвигающихся лиан. Кто бы ни приближался, он был один и двигался без всяких признаков осторожности. Но вот из-за кустарника я увидел мужчину, вышедшего из джунглей на противоположной стороне поляны. Он был среднего роста, широкоплеч, с хорошо развитой мускулатурой. Ему можно было дать лет двадцать пять – двадцать шесть. Черные волосы были длинны и нерасчесаны, черты лица скрывались за лохматой бородой. На нем была зеленая рубашка с длинными рукавами и черные брюки, засунутые в высокие мексиканские башмаки. В одной руке он держал удочку, а в другой две большие рыбины, освежеванные и уже готовые для приготовления пищи.
Я лежал неподвижно и не переставал удивляться: неужели этот бородач, похожий на бродягу, и есть Валдо Кармайкл? Может быть, да, а может быть, и нет.
Развязав шнурки на полах палатки, он вошел внутрь. Через пару минут он вернулся, неся жестяную тарелку и нож с вилкой. Я решил, что пора действовать.
Поднявшись, я направился к поляне, намеренно производя шум, громко раздвигая сухие ветки и при этом насвистывая. Я хотел предупредить его о своем появлении.
Когда я вышел на поляну, то увидел его стоящим у палатки. В руках у него было ружье 22-го калибра, направленное в мою сторону. Я остановился и дружески улыбнулся:
– Хэлло, прошу меня извинить, если случайно напугал вас. Я думал, что на острове никого нет.
Бородач опустил ружье, но весь его вид выражал настороженность.
– Кто вы? – голос был хриплым и низким.
– Я Барт Андерсен. Можно я подойду поближе? Ваше ружье ни к чему, – продолжал я с улыбкой. – Можете его убрать.
– Не двигайтесь. Что вам здесь надо?
– Ищу пещеру Синей Бороды. Может быть, вы знаете, где она?
– На этом острове нет пещер. Проваливайте!
– Вы уверены? Один парень в «Нептуне» сказал мне, что она где-то здесь.
