Хельгу словно что-то кольнуло. У нее учащенно забилось сердце, но призвав на помощь всю свою выдержку, она сумела сохранить хладнокровие. Хельга потянулась за халатом и накинула его на себя.
— Вы знакомы с мистером Уинборном? — спросила она.
— Нет, и между нами говоря, не схожу с ума от желания познакомиться с ним. С виду он — настоящий кремень и не похож на человека, который готов помочь. Вы согласны? — он улыбнулся.
— Не донимаю, о чем вы, — отрывисто бросила Хельга. — Ну, мне пора.
— Как угодно, миссис Рольф. Удерживать я вас не могу. Просто мне показалось, что с вами я быстрее договорюсь, чем с.., но, видимо, придется попытать счастья с вашим поверенным — ведь он ваш поверенный, правильно?
Хельга прислонилась к радиатору дюнохода. Она открыла сумочку, достала золотой портсигар, вынула сигарету и закурила:
— Смелее, мистер Джексон, расскажите мне о вашем затруднения.
Подняв глаза, Джексон улыбнулся в который уже раз:
— Вы не только, разумеется, красивы, но и умны. Очень редкое сочетание.
Он снова набрал горсть песка. Хельга молча ждала.
— Пару дней назад, миссис Рольф, ваш муж позвонил мне и приказал следить за вами, — сказал Джексон.
На этот раз Хельге не вполне удалось скрыть как она была потрясена. Но она тут же овладела собой. Понимая, что Джексон не сводит с нее глаз, она твердой рукой достала новую сигарету и закурила.
— Значит, вы и есть тот человек, которого нанял муж?
— Вообще-то я называю себя агентом по расследованию, — сказал Джексон и хохотнул.
— Мне казалось, что вы продаете кухонное оборудование, — презрительно сказала Хельга. — Это занятие более почтенное, чем ремесло шпика.
Джексон рассмеялся:
— Тут вы совершенно правы. Собственно, я был коммивояжером, но дела шли плоховато. Агентствовать намного доходнее.
— А совесть вам не мешает шпионить за людьми? — спросила Хельга, стряхивая пепел на песок.
— Не больше, чем изменять своему мужу, миссис Рольф, — парировал он. — Я, по крайней мере, хоть работаю ногами, а не…
Хельга поняла, что зря теряет время. Этот человек с обманчиво приветливой улыбкой обладал шкурой и повадками аллигатора.
— В чем же заключается ваше затруднение?
— Да.., мое затруднение… Когда позвонил мистер Рольф, я здорово разволновался. Я связан с Лоусонами, следственное агентство в Нью-Йорке, и они порекомендовали мистеру Рольфу обратиться ко мне. Знаете, миссис Рольф, важные персоны внушают прямо-таки благоговение. Не знаю почему, но внушают. Может, я просто провинциал.., и причина в этом. Так или иначе, но когда мистер Рольф дал мне это поручение, у меня словно ум за разум зашел. Я только и мог твердить: “Да, мистер Рольф.., конечно, мистер Рольф.., можете на меня положиться.” Знаете, как настоящий провинциал. — Он покачал головой, хмурясь. — Ну, и он до того смутил меня своей манерой говорить слегка отрывистым тоном… Миссис Рольф, а вы поверили бы, глядя на меня, что я могу смущаться? В общем, поручение я принял, но ни о задатке, ни о гонораре речь не шла… Теперь улавливаете? Я решил, что мне не о чем беспокоиться. Нужно было только прицепиться к вам и через неделю представить отчет и счет за расходы. Я говорил себе, что, имея дело с человеком типа Рольфа, не просят задаток.
Хельга помолчала. Она бросила окурок в песок, чувствуя, как в ней закипает ярость.
— Ну, а теперь мистер Рольф слег, — продолжал Джексон. — Вам теперь ясно, в чем мое затруднение? Судя по тому, что я читал, его скоро отправят в Парадиз-сити. Мне нужно зарабатывать на жизнь. Я уже нанял двух ребят для слежки за вами и должен им платить. — Он улыбнулся Хельге. — Сам я по улицам не бегаю, а эти парни не работают даром. Надо было попросить у мистера Рольфа задаток, но, как вам я уже говорил, он сбил меня с толка. Так что вот какие дела. Нужно платить двум париям, а мистер Рольф заболел. Понимаете теперь, какое у меня теперь затруднение?
Хельга по-прежнему молчала.
На этот раз ее молчание вызвало у Джексона раздражение. Он беспокойно заерзал и принялся еще быстрее разгребать песок.
— Никак не могу решить, стребовать деньги с вас или с мистера Уинборна, — сказал он после долгой паузы.
Хельга вновь стряхнула пепел на песок, не отзываясь ни единым словом.
— Я все понятно объяснил, миссис Рольф? В голосе появились жесткие нотки, а улыбка вовсе сошла с лица.
— Я слушаю вас, мистер Джексон, — спокойно сказала она.
— Ну да.., красота, ум, твердость. Вот и прекрасно, миссис Рольф. Не будем ходить вокруг да около. Вы даете мне десять тысяч долларов, а я отзываю своих ищеек. Вы можете развлекаться, как вам будет угодно, а когда мистер Рольф выздоровеет, я шлю ему положительный для вас отчет. Устраивает?
Хельга смотрела на него с опасным блеском в глазах.
— Советую вам связаться с мистером Уинборном и потребовать свои деньги. Мистер Уинборн вылетает в Нью-Йорк сегодня вечером, так что вам следует поторопиться. И еще одно — вы, кажется, так этого и не уразумели, что для меня шантаж — грязное слово! А шантажист — грязная тварь!
Когда Хельга садилась в дюноход, Джексон рассмеялся у нее за спиной.
— И все-таки попытаться все же стоило, — сказал он. — Попытка — не пытка.
Не удостоив его даже взглядом, она запустила мотор и на большой скорости поехала в город.
— Вам прислали множество телеграмм, миссис Рольф. Я отослал их к вам в номер, — сказал портье, передавая ей ключ. — Вас также спрашивал мистер Уинборн. Он хочет увидеться перед отъездом с вами.
— Передайте ему, пожалуйста, что я вернулась и встречусь с ним через полчаса.
Лифт дожидался ее, когда Хельга шла через холл. Она знала, что разговоры вокруг смолкают и люди украдкой посматривают на нее.
Открыв дверь своего номера, она вошла, бросила взгляд на две большие груды телеграмм и каблограмм на столе, сделала гримасу и пошла к двери, ведущей в спальню.
Потом приняла душ, надела голубое шелковое платье, поправила волосы и ее губы искривились в жесткой, едва заметной улыбке.
Перейдя террасу, Хельга села, закинула ногу за ногу и заставила себя расслабиться.
Впредь нужно быть осторожнее и сто раз подумать, прежде чем знакомиться с неизвестными мужчинами. Эта история с Джексоном могла кончиться катастрофой. Необходимо держать себя в руках до тех пор, пока снова не окажешься в Европе.
Джексон!
Как он одурачил ее своей открытой приветливой улыбкой.
Безобидный!
Такой же безобидный, как очковая змея.
Хельга с удовольствием вспомнила, как отбрила его.
“Попытка на пытка!” Дурак. У него на руках нет ничего. Он может ссылаться только на телефонный звонок Германа. Это показывает, насколько сыщик был глуп, если рассчитывал выудить у нее десять тысяч долларов при помощи пустой угрозы.
Хельга была уверена, что он не посмеет обратиться к Уинборну. Он и сам признал, что Уинборн с виду настоящий кремень. Хотя Уинборн способен по своей злобе поверить ему, никаких денег он, конечно, не даст. Он выпроводит его ни с чем. Ситуация была угрожающей, но Хельга сумела овладеть ей. Пусть мистер Джексон шпионит за другими и пытается их шантажировать. Ее радовало, что он оказался в накладе.
Но он не должна терять над собой контроль. Вот уже во второй раз она еле избегает когтей шантажиста. Если бы только красивые мужчины не действовали на нее, как спиртное на алкоголиков. С этим нужно бороться, решила она, прекрасно помня, что уже не раз давала себе такое обещание.
Хельга считала, что Джексон, убедившись, что денег ему не получить, отзовет своих шпиков. Нужно
