Женщины находились в гостиной. Я слышал, как Элен сказала:
– Сейчас я отправлюсь с мистером Дестером в санаторий. Я ждала возвращения Нэша. Он поехал на машине час назад, чтобы купить сигареты. Не могу представить, что его задержало. Если он не вернется, будьте готовы в случае надобности помочь мне. Мистер Дестер нетвердо держится на ногах. Возможно, придется помочь сесть ему в машину. Встаньте около кухонной двери и, если я сделаю знак, подойдете ко мне. Но до моего сигнала не показывайтесь мужу на глаза. Он очень самолюбив.
– Хорошо, миссис Дестер, – согласилась Мэриан.
– Думаю, что все будет в порядке. А теперь я поднимусь к нему.
Я вернулся в спальню. Было 22.17. Я жалел, что нельзя прибегнуть к помощи виски. Страшно хотелось выпить. Элен вошла в комнату, оставив дверь открытой.
– Ты можешь идти, Эрл? – громко спросила миссис Дестер. – Дай, я помогу тебе. – Несколько секунд я тупо смотрел на нее, не понимая, что она уже начала разыгрывать подготовленный нами сценарий. – Ну, действуй же, идиот, – прошипела она сквозь зубы.
Я постарался взять себя в руки.
– Смогу, – ответил я приглушенным голосом.
– Машина у подъезда, – продолжала она. – Не волнуйся, что тебя таким кто-либо увидит. В доме, кроме меня, никого нет.
Я пробормотал что-то в ответ.
Элен толкнула столик у кровати – и он с громким стуком упал на пол. Стоявшие на нем лампа и стакан разбились.
– Осторожно, дорогой, – заметила миссис Дестер. – Смотри, что ты сделал.
Я опять что-то буркнул.
Мы посмотрели на часы над камином.
– Пора, – прошептала Элен.
Я надел пальто, поднял воротник и надвинул глубже на голову шляпу. Элен критически оглядела меня, потом кивнула. Мы подошли к двери и остановились. На мое очередное бормотание, якобы выражавшее какую-то волю, Элен громко запротестовала:
– Но, Эрл, если я выключу свет в холле, ты можешь упасть!
– У меня болят от него глаза, – тоже громко выдавил я, почти не разжимая губ.
Элен вышла на лестничную площадку и щелкнула выключателем. Основной свет в холле погас, остались гореть только ночные бра.
– Дай мне руку, Эрл.
Мы стали спускаться по лестнице. Я ступал тяжело и медленно, приволакивая ноги. Сердце мое колотилось. Узнает меня Мэриан или нет? Я ссутулился, слегка подогнул колени, стараясь уменьшить свой рост. Мы добрались до холла. Входная дверь была открыта, и у крыльца виднелся спасительный «Роллс- Ройс». Я и сообщница осторожно преодолевали последние метры до машины. Я почти физически ощущал взгляд Мэриан на своей спине.
– Я открою дверцу, – сказала Элен.
Лишенный поддержки, я стоял, опираясь рукой в перчатке на крыло автомобиля. Затем с помощью мнимой жены забрался в «Роллс-Ройс», а Элен захлопнула дверцу.
– Я только на минутку… принесу твой чемодан, – бросила женщина, повернулась и вошла в дом. Я услышал ее разговор с Мэриан.
Нагнувшись, я снял ботинки Дестера, готовый надеть свои, как только Элен вернется с моими вещами. Через пару минут она сошла с крыльца, сунула мне чемодан, села за руль, завела машину, и мы выехали из ворот. Я сразу же обул свои ботинки и выпутался из чужого пальто. Потом, когда машина остановилась и я вышел из нее, я снял пиджак Дестера и надел свой, который Элен подала через окно.
– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – заверил я.
Элен выключила фары.
– Не задерживайся.
Это было легче сказать, чем сделать. Но Мэриан должна была видеть меня: это необходимая часть моего алиби. Я побежал по аллее, а приблизившись к дому, замедлил шаг. Мэриан встретилась мне в холле.
– Ты уже вернулась? – Я сделал вид, что удивлен этим. – Я думал, что ты появишься позже. А где миссис Дестер?
– Она только что уехала.
– Уехала? С мужем?
– Да.
– Черт возьми! Я обещал ей помочь отправить его, но мне сегодня вечером страшно не везло: сломался «Бьюик». Я попытался починить его, но мне не удалось, и я вынужден был ехать автобусом. – Я ощущал на себе пристальный взгляд Мэриан. – У миссис Дестер все обошлось благополучно? – спросил я, отступая в тень.
– Да, они уехали только сейчас. Разве ты не встретил машину?
– Нет. – Я закурил сигарету. – Ну что ж, нужно позвонить в санаторий и предупредить, что супруги Дестеры уже на пути к ним. Слушай, Мэриан, ты можешь лечь спать, если хочешь. Я позвоню из своей квартиры.
– Миссис Дестер вернется не раньше часа ночи, – произнесла Мэриан. – Посиди немного со мной, Глин. Мне нужно поговорить с тобой.
Именно этого я и боялся.
– Только не сегодня, девочка. Я должен привести в порядок машину. После разговора с санаторием я вернусь туда, где ее оставил.
– Можно мне поехать с тобой, Глин? Мне не хочется быть одной.
У меня на лбу выступил пот.
– Лучше в другой раз. Миссис Дестер не понравится, если дом будет оставлен без присмотра. Останься здесь, тебе нет смысла ехать со мной.
Я старался ничем не выдать своего нетерпения, но, наверное, что-то прорвалось, потому что в глазах Мэриан появилась тревога.
– Глин, в чем дело? Почему у тебя такой вид? Что-нибудь случилось?
Мое раздражение выплеснулось наружу.
– Ради Бога! Неужели ты не понимаешь, что я должен привести в порядок эту чертову машину! – Я знал, что кричу на девушку напрасно, но ничего не мог поделать с собой. – Мне нужно было вернуться до отъезда Дестера, а я не успел. А ты еще спрашиваешь меня, что случилось? Ложись спать, а остальное предоставь мне.
Мэриан отступила назад. Я видел, что моя горячность испугала и расстроила ее.
– Да, конечно.
Девушка повернулась и быстро поднялась по лестнице, и через минуту я услышал, как хлопнула дверь ее комнаты.
В машине Элен спросила меня:
– У тебя не было никаких хлопот с Мэриан?
Я уселся рядом с сообщницей, уйдя поглубже в сиденье. Широкополая шляпа была надвинута на глаза, воротник пальто поднят. Я все еще думал о своем поспешном бегстве и о том, что подумала обо всем этом Мэриан.
– Все в порядке, – солгал я.
Элен резко повернулась ко мне.
– У нас еще будут с ней неприятности.
– Замолчи! – закричал я. – И не гони так машину… Ты хочешь, чтобы за нами увязались копы?
Элен сбавила скорость.
– Эта служанка расстроит нам все дело, Глин. Нужно было убрать ее.
– Повторяю тебе, я все уладил. Она любит меня и не выдаст.
– Я думаю не о тебе, а о себе. Меня она не любит. Мне кажется, что она не поверила, что Эрл был
