Сик следил за началом этого маневра, когда офицер, находившийся в радиофургоне, передал ему микрофон. Смерн предупредил его, что Малих направляется в зону его операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил проклятие.
— Он теряет время, — сказал он в микрофон. — Мы меньше чем через час поймаем их… Они окружены.
— Я ему говорил об этом, — ответил Смерн, — но он ничему не верит. Будет очень хорошо для вас, Сик, если вы поймаете их до его появления.
Это было предупреждение, Сик не ошибался. Он вышел из радиофургона и вошел в лес. С одного из пригорков он посмотрел на солдат, посланных Шурцем и исчезающих среди деревьев. Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца очень скоро понял, что эта операция займет гораздо больше, чем час. Лес, с его ямами и чащобой, представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за метром.
Прошло шестьдесят минут, прежде чем люди Шурца достигли реки. Они остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег. «Через несколько минут, — сказал он себе, — я увижу своих людей, с другой стороны леса также приближающихся к реке». Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу сквозь чащу. Так что переход через реку был излишним. С секунды на секунду он должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.
Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился в лес и подошел к Шурце.
— Чего же вы ждете? — спросил он. — Вы боитесь замочить ноги?
— Окружение закончено, — ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.
— Закончено? — заорал Сик. — Тогда, где ваши пленники?
В этот момент он увидел строй солдат, которые приближались по другую сторону реки.
— Где они? — вопил он, позеленев. Прочитав на лице молодого лейтенанта сознание своей вины, он стал потрясать кулаками перед его носом.
— Я предам вас военному суду!
Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал — поток ругательств Сика.
— Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.
Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.
— Товарищ Малих… — Он взял себя в руки и попробовал бодриться… — этот идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот человек… Никого не нашли… Их там нет.
Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.
— Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? спокойно спросил он.
Твердым голосом Шурца пояснил:
— Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и потеряли его где-то здесь, — сказал он. — Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде и собаки потеряли их следы. Лес был обшарен метр за метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.
Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.
— А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?
— Я блокировал реку с двух сторон, — ответил Шурца. — Они не могли бы проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.
— Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?
— Да, уверен.
— А между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались на деревьях в лесу, или на реке, значит они где-то под землей. А нет в этом лесу такого места, где бы они могли найти себе убежище под землей… пропасть или грот?
Шурца со смущенным видом переминался с ноги на ногу.
— Я не знаю, товарищ Малих.
Молодой унтер-офицер, который слышал весь этот разговор, приблизился и, встав по уставу, спросил:
— Я прошу разрешения говорить, лейтенант.
— О чем это вы, сержант? — спросил Малих.
— Здесь неподалеку есть вентиляционный колодец, который соединяется с заброшенной медной шахтой. Я играл в этой шахте, когда был мальчишкой.
— А вы смогли бы проводить нас к этому колодцу? — спросил Малих.
— Мне кажется, что да. Прошло уже довольно много лет, как я не ходил туда, но, мне кажется, что все же я смогу найти его.
Малих повернулся к Сику.
— Известите Смерна о том, что происходит. Оставайтесь здесь. — Повернувшись спиной к Сику, он сделал знак Шурцу, чтобы тот следовал за ним. — А вы проводите нас, сержант.
Сержант повел вдоль берега Малиха, Шурца и солдат.
Гирланд, прислонившись к стенке грота, сидел на земле рядом с Жаном. Обе женщины и Бордингтон спали. При слабом свете свечи Жан рисовал, на плотном песке карту шахты.
— Это такое место, где трудно потеряться, — сказал он. — Эта галерея направо спускается к шахте, и она полна воды. Вот эта, налево, ведет к выходу, который находится посредине минного поля, ограждающего границу. Преимущество заключается в том, что выходя там, избегаешь вскопанной полосы земли и первого ограждения, снабженного сигнальными устройствами тревоги. Мины зарыты примерно на десять сантиметров глубины. У них имеются вибрационные детонаторы и нужно, чтобы была достаточно сильная вибрация, чтобы они взорвались. Мой друг начал пересекать это поле в восемь часов вечера. Было темно. Ему понадобилось четыре часа, чтобы пройти его, ползя на животе сантиметр за сантиметром. Он, вероятно, прополз поверх мин, но, передвигаясь так медленно и так осторожно, ему удалось выбраться живым. — Жан поднял голову и потер сильно заросший подбородок. — Нас пятеро, и по этой причине эта операция становится в пять раз трудней и опасней. В первую ночь отправятся двое, во вторую ночь еще двое и один в третью. Я отправляюсь со своей женой, а вам решать: останетесь ли вы последним или это будет Бордингтон. По-моему, будет лучше, если Бордингтон пойдет последним. Вы сможете успокоить девушку, если она начнет психовать, а Бордингтон не способен этого сделать.
Гирланд согласился с ним.
— Там имеется двойное ограждение под сильным током, но также имеется и подземный поток воды, который течет под ограждение и делает почву под ним мягкой. Если лечь совершенно плашмя на этот мягкий грунт, можно пролезть под ограждением, так как грунт оседает под тяжестью тела. Если вы дотронетесь до проволоки, разумеется, вы будете убиты током.
Гирланд скорчил гримасу.
— Это мне кажется восхитительным. А наблюдательные вышки?
— Самая ближайшая от того пункта, с которого мы начнем свое прохождение, наводится справа на расстоянии ста метров. Но слева есть другая, на расстоянии триста метров. Прожекторы обеих сторожевых вышек поворачиваясь, полностью не скрещиваются, и в этой узкой полосе тени мы и должны проскользнуть. — Жан пожал плечами и закурил сигарету от свечи. — Ведь я вам сказал, что достигнуть той стороны можно лишь при большой удаче… Нам понадобится ее много.
— Действительно. — Гирланд стал старательно изучать карту, потом стер ее, разглаживая песок ладонью.
— Но когда мы окажемся по другую сторону границы, часовые на сторожевых вышках, если увидят нас, начнут стрелять, так как мы окажемся у них на виду. Так что не может быть и речи о том, чтобы подняться и побежать. Придется ползти еще, по крайней мере, шестьсот метров, прежде чем окажешься в надежном, укрытии.
— Ну что можно об этом сказать! — воскликнул Гирланд, — Эта операция кажется мне просто проклятой!
— Но это возможно. Я видел, как она удавалась…
