С неудовольствием сбросив с себя клетчатый плед, в который закуталась, чтобы не замерзнуть, она торопливо направилась к воротам.
У ворот стояла пожилая женщина, всем своим видом изображая нетерпение. Мышка же всем своим видом изображала удивление. Нечего новой хозяйке думать, что ее вечерние визиты квартирантка будет принимать как должное…
— Добрый вечер, — пробормотала незваная гостья, когда Мышка открыла ворота. — Вы уж простите, что я так поздно. Но я, честное слово, только что узнала о вашем приезде.
— Надо же, — заметила Мышка, — недовольно сдвинув брови. — Не знала, что дома сдают в аренду без согласия арендодателей.
— Что? — удивленно уставилась на нее незнакомка. — А, вы решили, что я тут хозяйничаю.
— Нет, я не миссис Вортингтон. Она редкий гость в собственном доме. Я Анджела. Анджела Мартин. Ваша соседка.
— Соседка? — Мышка вздохнула с облегчением, хотя в ее планы не входило в первый же вечер поить чаем навязчивых и наверняка любопытных гостей. — Очень приятно, миссис Мартин. Меня зовут Миа Маусон. Только, прошу меня извинить, я не стану приглашать вас в дом. Переезд, дорога, сборы и разборы, — принялась перечислять Мышка. — Столько еще нужно сделать, а времени никогда не бывает много.
— Что ж, вы думаете, что я напрашиваюсь? — обиженно покосилась на нее соседка. — Да я, честное слово, не за этим пришла.
— Ну что вы, что вы, навестить нового жильца — долг каждого уважающего себя соседа, — с едва заметной иронией улыбнулась Мышка. — Как–нибудь я обязательно угощу вас чаем, миссис Мартин, а сейчас…
— Лучше называйте меня просто Анджелой. Не люблю я всех этих церемоний между соседями. Только, видите ли, я же к вам не просто так пришла. — Анджела с ловкостью фокусника извлекла из–за спины что– то, что вначале Мышка приняла за бусы из огромных зубов, снятых с шеи какого–нибудь любителя полакомиться человечинкой.
— Что это? — уставилась она на свою странную соседку.
— Чеснок, — невозмутимо ответила Анджела и протянула Мышке связку из лиловато–белых головок.
— Но зачем он мне? — окончательно растерявшись, поинтересовалась Мышка.
— Возьмите, пригодится, — не унималась назойливая соседка. — Уж поверьте мне, лучше вам повесить ее на дверь своей спальни, как ляжете спать, а то, не ровен час, что–нибудь случится.
— Да что со мной может случиться?
— Всякое может, — упорствовала Анжела, чьи круглые глаза явно не хотели отвечать на пристальный взгляд Мышки.
— Послушайте, миссис Мартин… — Мышка уже начала сердиться: чай стыл, а то, что принесла соседка, не было похоже на коробку шоколадных конфет или домашние пирожки, — У меня полно дел, я здорово устала и хочу наконец…
— Пожалуйста, мисс Маусон…
— Миа.
— Пожалуйста, Миа, возьмите это. Честное слово, я не просто так к вам пришла. Ваш дом… то есть дом миссис Вортингтон… Он… В нем… В общем, в нем есть кое–что такое, то есть кое–кто такой…
Анджела снова запнулась, и до Мышки кое–что начало доходить. Она посмотрела на чеснок, которым соседка размахивала едва ли не перед самым ее носом, а потом перевела взгляд на нее и, не выдержав, хмыкнула.
— Вы что, хотите сказать, что здесь нечистая сила?
— Да.
— Вампиры?
— Ну, вроде того.
— Миссис Мартин… Анджела, это что — розыгрыш для новичка? Вы что, таким образом пытаетесь выяснить коэффициент интеллекта своих новых соседей?
— При чем тут розыгрыш? — обиженно и огорченно посмотрела на Мышку соседка. — При чем тут интеллект? Здесь живет нечисть, я точно вам говорю.
— С меня хватит! — не выдержала Мышка и, отобрав у растерявшейся Анджелы связку с чесноком, заявила: — Если я возьму у вас эти дурацкие бусы, вы отстанете от меня со своими бреднями?
— Как знаете, — окончательно обиделась соседка и пробормотала: — А я, между прочим, помочь вам хотела.
— Благодарю за помощь, — отвесила шутливый поклон Мышка и некоторое время стояла у ворот, удивляясь тому, какими наивными, странными и навязчивыми могут быть некоторые люди…
Чай остыл, вечер был безнадежно испорчен, поэтому Мышка перебралась из беседки в дом и, более– менее раскидав часть вещей, необходимых для того, чтобы воспользоваться ими вечером и ночью, устроилась с ноутбуком на кушетке в небольшой комнате, которую облюбовала для себя еще во время первого осмотра дома.
Статью об обезьянках–игрунках в журнале «Чудеса из чудес» ждали к середине месяца, статью о новой линии «удивительно легких безоправных очков» в журнале «Мир вашим глазам» — к концу недели. Еще несколько мелких статей, к счастью, могли подождать. Впрочем, Мышка не жаловалась: гораздо хуже было — месяцами сидеть без работы.
Чесночные бусы были брошены где–то на кухне — тут им самое место, подумала Мышка, — но слова чудной соседки почему–то не шли из головы. Вики, склонная к размышлениям о других мирах и большая поклонница журналов с названиями вроде «Ваш оракул» частенько называла подругу прожженной материалисткой. Мышка, впрочем, такой и была, поэтому в словах Анджелы пыталась отыскать рациональное зерно.
Решив в конце концов, что в этом доме умер человек, покончивший с собой или что–нибудь в том же духе, Мышка списала домыслы не в меру суеверной Анджелы на обычное человеческое желание верить в страшные сказки и пугать ими других. На этом попытки понять значение странного подарка закончились, и Мышка принялась описывать повадки игрунок, из–за которых ей несколько дней пришлось рыться в городской библиотеке. И вот, когда у миролюбивых игрунок начался период брачных игр, до Мышки донесся странный шум.
Она перестала стучать по клавиатуре и прислушалась. Шум прекратился, и Мышка решила, что ей послышалось. Но когда брачный период игрунок был в самом разгаре, шум возобновился.
Мышка снова оторвалась от ноутбука. Что бы это значило? Источник шума явно находился на втором этаже, над ее головой. А по характеру шума можно было предположить, что кто–то двигает стул.
Это дом, успокоила себя Мышка. В доме царит тишина, а потому любой звук кажется громким. Кому тут двигать стулья, если в доме, кроме меня, никого нет?
Мышка снова вернулась к игрункам, но на этот раз ей не удавалось сконцентрировать вокруг их брачных игр все свое внимание. Игрунки не хотели спариваться, потому что Мышка уже не была так непоколебимо уверена в том, что находится в доме одна. Белесое облачко страха уже вползло в душу, и, какой бы материалисткой Мышка ни была, она вспомнила о злополучных бусах из чеснока.
Черт бы побрал эту старую курицу! — выругалась про себя Мышка. Надо же, мы пообщались всего пять минут, а настроение испорчено на весь вечер!
Размышления о даме, руководствовавшейся столь благими намерениями и подарившей своей соседке полезный во всех отношениях подарок, было прервано очередным странным звуком, донесшимся на этот раз из гостиной.
Мышка замерла и съежилась на кушетке. Нет, никаких призраков, вампиров и прочих врагов рода человеческого, конечно, не существует. Напрашивается один только вывод: в дом проникли воры.
Впрочем, воры едва бы стали двигать стулья, мелькнуло в голове у Мышки, и она тихонько отставила в сторону ноутбук. Осторожно поднявшись с кушетки, она на цыпочках подошла к двери и прильнула к ней щекой. Кожи коснулось дуновение легкого ветерка. Мышка отдавала себе отчет в том, что ветерок всего– навсего обыкновенный сквозняк, но ей снова почему–то вспомнились чесночные бусы и болтовня суеверной соседки.
