— Вряд ли что выйдет, Ник Лов. Подходы к шлюзам охраняются. Да и по лестницам ты далеко не уйдёшь, несмотря на свое прекрасное умение драться.
— Кстати, — спросил Ник Лов, — почему вы драться почти не умеете? У вас нет оружия, стало быть, должны были развиться навыки рукопашной схватки?
— Всякая драка запрещена божественными установлениями. Пускать в ход палки разрешается только страже. За нарушение этого закона даже маленьких детей очень строго наказывают.
— Ну хоть это в ваших законах мне на руку. С обученными было бы справляться труднее, — усмехнулся Ник Лов. — И всё-таки надо бежать, Тид. Аберамон вряд ли надолго забудет обо мне.
Тид посмотрел на Ник Лова, задумчиво потёр лоб и вдруг улыбнулся.
— Ник, — сказал он, — я ведь приговорён к вечному заключению. Я смирился с ним и мечтал лишь о тех минутах отдыха, которые мог проводить у этой стены. — Тид кивнул в сторону написанных на стене цифр. — Но сейчас всё опрокидывается. И мне не страшно, нет. Терять мне нечего. Мне интересно! Я чувствую приближение чего-то необычного. И это восхитительно, Ник Лов! Я готов на всё, Ник! Я с тобой!
Ник Лов в ответ молча и коротко обнял Тида, как бы скрепляя возникшее между ними чувство братства.
Обед наработавшей группе принесли в общее помещение. Раздатчики пищи были подавлены. Они торопили заключённых быстрее съесть свои порции, как бы желая скорее покинуть опасные отсеки. Раздатчики сказали, что сегодня по коридору ходило много жёлтых и даже один оранжевый и что все они были возбуждены и озабочены.
Время после обеда Ник Лов посвятил выработке плана побега. Он с нетерпением ждал возвращения с работы Сола. И когда утомленная группа работников вернулась в общее помещение, Ник Лов сразу подошёл к нему и сказал:
— Сол! Я обдумываю план побега. Хочу пробраться к шлюзовикам и оттуда уже помочь всем оставшимся.
— Ага, Ник, — усмехаясь, но без ненависти и испуга, сказал Сол, — значит, ты всё-таки шлюзовик?
— Нет, Сол, нет. И ты, пожалуйста, не верь сказкам о том, что в смерти той группы виноваты шлюзовики.
— А чему же верить? Ты можешь объяснить?
— Объясню, но не сейчас, — ответил Ник Лов, подумав, что, несмотря на большую лёгкость мысли, чем у Тида, Солу будет трудно понять и принять правду.
— Сол! Я уже обо всём договорился с 410-м. Его зовут Тид. Он целиком поддерживает меня. Пойдём я вас познакомлю.
Он подвёл удивлённого Сола к Тиду, который было по инерции принял надменный вид, но затем усмехнулся и просто сказал, протягивая руку:
— Тид.
Сол назвал ему своё имя. Тид сразу же повернулся к Ник Лову и спросил:
— Ты помнишь и его… — здесь он запнулся на слове, не зная, можно ли говорить — «предка», и Ник Лов быстро, желая обойти затруднение, ответил:
— Да, Тид, помню. Но об этом не сейчас. Пока давайте обдумаем, как в зелёной одежде стражников двое из нас могут пройти к шлюзам.
— Никак, — ответил Тид.
— Да и где ты возьмёшь два зелёных комбинезона? — ответил вопросом Сол.
— Комбинезоны можно достать, — уверенно ответил Ник Лов. — Но, Тид, почему ты считаешь, что мы никак не пройдём?
— Потому, что все лестницы заперты. Так делали всегда, когда возникал слух о появлении шлюзовиков. А ведь ты сам рассказал мне, что Аберамон принял тебя за шлюзовика. Что же касается входов в шлюзовые помещения, то там всегда стоит охрана.
Подоспевший ужин прервал разговор друзей, но, взяв свои порции, они опять сошлись. Это не могло вызвать особого подозрения, так как за обедом многие объединились в небольшие группы.
— Ник, — попросил Сол, которого разговор о побеге очень заинтересовал, ибо он был деятельным человеком и ему трудно было мириться с безнадёжностью своего положения, — Ник, посвяти нас в свой план, и, может быть, мы тоже придумаем что-нибудь. Где ты намерен взять два зелёных комбинезона?
— Снять с наших двух стражников.
Сол и Тид посмотрели на него изумлённо.
— Но ведь ты не сделаешь этого на глазах у всех заключённых. Вожаки групп им помогут, или стражники во время нападения нажмут сигнал тревоги. У них есть кнопки сигнализации, — добавил Тид.
— Я учёл это. Мы разденем их, когда они ничего сделать не смогут и никто не сможет им помочь.
— Так как же всё-таки ты это сделаешь? — спросил ещё раз Тид.
Ник Лов ответил уверенным тоном.
— Сделаю с вашей помощью. Я заметил, что когда приходит чтец и запевает свои «божественные» песни, большая часть заключённых засыпает. И стражники, оставшиеся дежурить, тоже. Когда гипнотический сон охватит всех, я подползаю к стражникам, делаю два движения — и они оседают на пол. Их можно будет раздевать. Эти комбинезоны надевают двое из вас, и они ведут третьего под видом конвоя наверх, предположим на допрос.
— Не проходит, Ник, — прервал его Сол. — Я никогда не видел в верхних этажах ни одного чёрного. Ни на свободе, ни под конвоем.
Тид согласно кивнул головой.
— Сол прав, Ник. Чёрных никогда не выводят наверх. Если его заключение кончается, ему выдают синюю одежду и он покидает каторжный этаж. Но в чёрном — никогда.
— Да, — задумчиво протянул Ник Лов, — над этим надо ещё подумать.
— Учти, Ник Лов, — сказал Тид, — ещё и такое затруднение: добраться мало, надо туда войти. Но никто из космитов никогда не мог проникнуть в шлюзы, хотя многие хотели это сделать. В былые времена один или два Правителя организовывали целые экспедиции, которые пытались взломать, просверлить сверлами, прорезать газовой и электрорезкой входы в шлюзы. Это никогда не удавалось. — Тид помолчал, как бы не решаясь высказаться, но затем добавил:
— Один раз, как шёпотом рассказывал мне старую историю мой дядя — большой любитель баловаться урзой, так вот, один раз, рассказывал он, космитам удалось срезать стальную дверь и вытолкнуть её внутрь. Но то, что увидели космиты там, в проёме, повергло их в ужас и обратило в бегство.
Тид посмотрел на Ник Лова и сказал:
— Я не знаю, верить этому или нет, но за отброшенной дверью стоял страшный железный человек. В его руке сверкнуло пламя и сразило нескольких космитов. Остальные бросились бежать. Когда же, через некоторое время, наиболее храбрые, понукаемые стражей и начальством, вернулись назад, дверь стояла на прежнем месте, и более ни её, ни какие другие двери никто никогда не пытался открыть.
— Скафандр высшей защиты, — произнёс Ник Лов.
— Что? — не понял Сол.
— Ты, Тид, уже знаешь, а ты, Сол, знай, что шлюзовики — это такие же люди, как и мы с тобой. Люди храбрые, добрые, честные, которые не захотели жить по «установлениям» Ша Вайна. И для того, чтобы отразить нападение, один из шлюзовиков надел специальную одежду, которую я назвал скафандром высшей защиты. В ней человек неуязвим. Когда мы проберёмся в шлюзы, я научу надевать такую же одежду и вас.
Сол с удивлением и сомнением смотрел на Ник Лова, будучи не в состоянии представить себе эту невиданную одежду, а Тид молчал, но по его глазам Ник Лов понял, что он поверил ему и на этот раз.
— Но, — продолжил Ник Лов, — без вас я бы узнал всё это гораздо позже.
— Что же мы будем делать? — спросил Сол, уже загоревшийся идеей побега.
Ник Лов, поразмыслив немного, сказал, что, если всё пойдёт хорошо, он может попробовать сделать
