нежелательных последствий появления его в руках, не контролируемых разумом. Исключение всегда делалось для командиров кораблей: они могли оружие иметь. Но Ник Лов помнил, что Мит Эс сознательно отказался от этой привилегии и нашёл возможность тактично довести это своё решение до всех членов экипажа.
«Но ведь отсюда неизбежно вытекало, — продолжал размышлять Ник Лов, — что шлюзовики, как только они изолировались от остальных помещений корабля, стали монопольными владельцами всего оружия звездолёта. Почему это оружие не было применено в справедливых целях? Почему ушедшие в шлюзы и сохранившие знания допустили то, что произошло на звездолёте?» — опять подумал Ник Лов и снова решил, что без писем Вер Ли разобраться во всём этом он не в состоянии. Чтобы скоротать время, Ник Лов развернул «книгу», пытаясь разглядеть нарисованные там картинки. Но света было мало, и потому, убедившись, что они, кроме фигур людей в разных позах, ничего не содержат, Ник Лов перестал напрягать зрение и отложил «книгу». Прислонившись к стене, он незаметно для себя стал перебирать в памяти эпизоды своей прошлой жизни. Все дни только что пережитых испытаний как бы отдалились, и, наоборот, давно прошедшие времена стали близкими, осязаемыми, словно он, с помощью чудесной машины времени, опять перенесся в ту прежнюю, умную и целесообразную жизнь.
Ник Лов вспомнил, как подробно и с интересом изучались экипажем проблемы, связанные с осуществлением цели полёта: обследования рукава спиральной Галактики, соседнего с тем, в котором находится Солнечная система. Млечный Путь, эта звездная река, украшающая ночное небо Земли и десятки веков притягивавшая взоры землян, служит видимой границей рукавов Галактической спирали. Чтобы проникнуть сквозь эту сияющую завесу, обследовать находящиеся там звездные системы и вернуться на Землю, звездолёту нужно было пролететь расстояние примерно в пятьдесят парсек, то есть столько километров, сколько свет пройдет более чем за сто шестьдесят лет. Лишь второе поколение экипажа звездолёта, летящего с субсветовой скоростью, могло рассчитывать дожить до конца полёта и принести на Землю добытые знания.
И люди пошли на это, ибо неодолима страсть человека к неизведанному, неутолимо его желание самому увидеть и исследовать отдалённое и непостижимое.
По маршруту полёта намечались остановки, изучение планетных систем, подобных Солнечной, поиск очагов жизни, которые могли быть там, и планет, пригодных для заселения их людьми, которым рано или поздно станет тесно на Земле.
«И не должна, не может злая воля одного помешать осуществлению замыслов, в которые целая планета вложила столько средств, ума и энергии!» — заключил свои воспоминания Ник Лов.
Думая над всем этим, Ник Лов не заметил, как прошло более двух часов. Расстались они с Семой около семи, на работу тот пошёл в девять. Прошло ещё не более часа, когда Ник Лов уловил внизу условный стук в дверь лифта. Быстро откинув люк и накинув петлю проволоки, Ник Лов спрыгнул вниз и открыл дверь. Однако вместо Сема, которого он ожидал увидеть, за дверью стоял немолодой мужчина, пожалуй, самый немолодой из всех, кого до этого видел Ник Лов, не считая старшего судью Ор Ча Рора, которому, так же как и стоявшему перед ним, было за пятьдесят.
— Меня послал пятьдесят седьмой, — глуховатым голосом произнёс мужчина. — Он сказал, что тебе очень важно получить вот это, — и протянул Ник Лову брякнувший сверток.
— Пожалуйста, заходите, — ответил ему Ник Лов. — Рад познакомиться с вами. — Мужчина, на предплечье которого был виден обязательный номер, нерешительно вошёл. Ник Лов, закрыв двери, развернул сверток и увидел то, что ему было нужно: три крюка, которые были завернуты в лоскут замасленной ветоши.
— А почему не пришёл пятьдесят седьмой? — спросил Ник Лов, понимая, что интересоваться именем пришедшего не стоит.
— Как только я появился на работе, а я всегда прихожу за полчаса до начала, мне ведь нужно угождать мастеру, ко мне сразу подошёл пятьдесят седьмой. Он тоже пришёл сегодня на работу очень рано. Мы давно знаем друг друга. Я дружил ещё с его отцом, и потому пятьдесят седьмой мне верит.
Мужчина сделал передышку, осматривая Ник Лова внимательным взглядом, будто спрашивая, что он за человек и почему его окружает тайна.
— Так вот, пятьдесят седьмой нарисовал мне эти крючки и сразу дал полквача вперёд. Сумма большая, хотя я, конечно, сделал бы ему и так. Но пятьдесят седьмой сказал, что сделать мало. Надо ещё и отнести. Сказал куда и объяснил, как постучать. И уж я его не подвёл, — продолжил мужчина, — А сегодня, да и завтра, два вечера подряд, я буду пить урзу за то, чтобы зелёные быстрее отпустили пятьдесят седьмого, ибо ему у них, боюсь, придётся несладко.
— Так его арестовали?! — воскликнул Ник Лов.
— За ним пришли, когда я доделывал уже третий крюк. Все рабочие тоже были на местах и делали свою работу, розданную вчера, ибо жёлтый мастер Всеумеющнй Ки Витус, ещё не появлялся. Но пятьдесят седьмой предупредил меня, чтобы я не показывал вида, что как-то им интересуюсь, что бы с ним ни случилось. Ну я и не показывал. Доделал крюки и сразу к вам.
Ник Лов понял, что перед ним был хороший знакомый Сема, старый рабочий, которому тот доверял, и с благодарностью подумал о предусмотрительности Сема: «Каково-то теперь ему придётся?»
— Ну, пойду, — начал прощаться мужчина.
Перед тем как проводить его, Ник Лов на мгновение задумался: «Я обязан хоть как-то облегчить участь людей, мне помогавших. Как же помочь Солу, Тиду, Сему?»
— Послушайте, — сообразив, обратился он к мужчине. — Есть ли здесь поблизости место, откуда обращаются к Его Могуществу? — Ник Лов вспомнил рассказ Тида о том, что всякий космит может обратиться по слуховой трубе к служителям Правителя.
— Есть. Обитель причащения к таинству находится не так далеко, во втором секторе. Но чтобы обратиться, надо платить вачи, — усмехнулся мужчина. — Без звона вачей слуги Божественного не просыпаются. Я когда-то, лет десять назад, обращался, хотел возвыситься до управителя станком. И что толку? Лишь вачи пропали.
— Тогда вот что, — сказал Ник Лов. — Возьмите все вачи, которые у меня есть. Сделайте, что я вам скажу, и вы очень поможете этим пятьдесят седьмому. Как надо обращаться к слугам Его Могущества?
— «О слуги верные, Его Могущества Богоподобного. Передайте.» — запел собеседник Ник Лова, явно подражая завыванию, с которым читались «божественные» сказания.
— Вот-вот, так вы и начнёте, — перебил его Ник Лов. — Но дальше…
— А дальше? — спросил мужчина.
— А дальше вы скажете то, что сейчас скажу я, и причём тем же тоном, что я говорю сейчас. Слушайте и запоминайте! — И Ник Лов чётко, твёрдым голосом произнёс: — Говорит Ник Лов! Передайте Аберамону Макиалану, что скоро я его вызову и отдам необходимые распоряжения. А пока приказываю пальцем не трогать моих друзей. И пусть поостережётся нарушить мой приказ!.. Повторите.
— Ты что? — испуганно заговорил мужчина, отшатнувшись от Ник Лова.
— Повтори, если тебе дорога жизнь сына твоего друга!
— Я не осмелюсь..
— Повтори! — почти крикнул Ник Лов.
— Говорит Ник Лов. Передайте Аберамону… — трепещущим голосом начал мужчина. Для него, состарившегося в покорности, любой выход из рамок повиновения был невыносимо труден.
— Твёрже! И не бойся. Как только ты это скажешь, сразу же уйдешь, — внушал ему Ник Лов. — И никто тебя не заметит и не найдёт. Повтори! Твёрже!
Ник Лов заставил своего посланца раз пять повторить обращение, подумав, что раз Аберамон услышит эти слова не сам лично, а в передаче, то до него дойдет лишь их смысл, но не тон, каким они были сказаны.
— Хорошо, — ободряюще улыбнулся Ник Лов. — Сделай всё, как я сказал, и ты поможешь пятьдесят седьмому, да и не только ему. Пожалуй, даже и себе. Теперь идите. Когда увидите пятьдесят седьмого, — опять переходя на вы, сказал Ник Лов, — пожалуйста, передайте ему, что он очень помог мне и что я его обязательно найду. И вам спасибо!
«Передаст ли он то, что ему поручено? — подумал Ник Лов. Убедившись, что лестничная площадка пуста он проводил посланца. — Впрочем, один раз он не струсил. Можно надеяться, что справится и
