стенкой, пополз в сторону. Второй тонко взвыл, ноги его подкосились, я он просто сел на пол.
— Оставайтесь на посту, — сдерживая улыбку, скомандовал Ник Лов. — И никого сюда не пускать!
Однако ошалевшие от ужаса стражники, как показалось Ник Лову, не восприняли смысла его слов.
— Встать! — уже громко закричал Ник Лов. Команда оказала своё действие. Оба вскочили, глядя на Ник Лова одуревшими от страха глазами.
— Никого сюда не пускать! — повторил Ник Лов. И, тяжело переступая, пошёл по коридору в направлении своей бывшей тюрьмы.
«— Вот я и добился того, к чему стремился. Мощь моя сейчас практически неограниченна. Никто внутри звездолёта не в состоянии причинить мне ни малейшего вреда. И Вайны больше не могут противопоставлять этому угрозу всеобщего уничтожения. Я могу сделать всё! Но что из того, что я могу, будет полезно людям?» — размышлял Ник Лов, двигаясь по коридору.
Ник Лов дошёл, никого не встретив, до выхода в то помещение, где размещались на ночь их группы. И как раз в этот момент дверь отворилась и из неё, пятясь спиной, вышел космит, держа в обеих руках большой бачок, из которого раздавался ужин. Следом за ним уже лицом к Ник Лову, вышел второй, с посудой, из-за его спины показался третий. Шедшие к нему лицом одновременно увидели Ник Лова, глаза их расширились, один из них дико вскрикнул, и с воплями: «Шлюзовик, шлюзовик!» — оба кинулись назад, за дверь. Бачок из-под пищи с грохотом выпал из рук вышедшего в коридор разносчика и откатился к стене. Сам он, вскрикнув, упал на пол и, обхватив голову руками, затих поперёк дороги. Ник Лов постарался быстро сделать последние два шага, но, перешагнув через упавшего и подойдя к двери, услышал лязг запирающегося замка.
«Надо же, — подумал Ник Лов, — не успел! Срезать замок? Воображаю, что там начнётся и что переживут несчастные люди, видя наяву страшную сказку о том, как шлюзовики прогрызают стену, чтобы выпить весь воздух».
Заглушённый стеной вопль сотни голосов подтвердил мысль Ник Лова. Чтобы не свести людей с ума, нужно действовать иначе. Ник Лов прижал грудь скафандра сеткой акустического динамика к двери, дал полную громкость звука и, пренебрегая неприятными для его тела вибрациями, заговорил:
— Космиты! Не пугайтесь! Я обыкновенный человек, который несколько дней назад жил и работал среди вас под номером 443. Потом я бежал. Вспомните!
Ник Лов сделал паузу, чтобы дать людям опомниться.
«Это даже хорошо, что, кроме двоих, никто более в страшном обличье меня не видел. Можно надеяться, что сомнение придёт к ним скорее». И он повторил ещё раз:
— Я обыкновенный человек. Жил среди вас под номером 443. Некоторые из вас меня знают. Сол, Тид! Это я, Ник Лов! Включайтесь в разъяснение, если только это ничем вам не грозит. Ник Лов не рисковал выдать своих друзей напуганной толпе, ибо имена их не были никому известны, а номеров он не называл.
Ник Лов выждал ещё минуту. Посмотрев вниз, он увидел, что с полу, из-под рук, прикрывающих голову, на него смотрят испуганные, но уже с пробуждающимся человеческим любопытством глаза лежащего разносчика, который, несмотря на ужас, испытанный им, всё же начал приходить в себя после разъяснений Ник Лова. Ник Лов решил использовать и его.
— Меня зовут Ник Лов. Рядом со мной находится человек, раздававший вам пищу. Он жив и здоров. Можете посмотреть. — И про себя подумал: «Не буду резать дверь. Нельзя давать подтверждение глупым сказкам». И, уменьшив громкость, обратился к лежащему на полу человеку в чёрном комбинезоне с нашитым на предплечье номером — 407.
— Ну, чего ты лежишь? Видишь, я не собираюсь причинять тебе вреда. Посмотри на моё лицо. То, что на мне, это всего лишь особая одежда. — Ник Лов нагнулся к лежащему, давая ему возможность взглянуть в иллюминатор своего шлема. — Я помню тебя, и ты видел меня, пока я не убежал.
Лежащий на полу приподнялся и уже не так испуганно стал вглядываться в лицо Ник Лову.
— Расскажи мне, что было здесь четыре дня назад, после моего побега?
— Многих допрашивали и наказывали бичом, — запинаясь, ответил тот.
— И что же?
Уже более твёрдо, приподнявшись и сев на пол, космит ответил:
— А ничего. Никто не мог рассказать, как ты убежал. Никто не видел. После этого стражу сменили, и всё.
— Встань, — сказал ему Ник Лов. — Я сейчас отойду, а ты кричи в дверь, что жив, что я отошёл. Проси открыть.
Ник Лов отошёл на десяток шагов и подбодрил 407-го:
— Кричи! Приложи руки рупором к стене и кричи!
— Это я! — Послушав его и уже полностью придя в себя, закричал 407-й. — Шлюзовик не тронул меня. Слышите! Не тронул! Он внутри человек!
Ник Лов усмехнулся такому определению, которое было, в сущности, очень верным. И мысленно попытался представить себе, какая там за стеной происходит борьба. Наверное, Тид и Сол поняли его и агитируют за открытие двери, хотя это и сопряжено с риском. Испуганная толпа может расправиться с ними, если они забудут об осторожности.
Тем не менее через несколько минут раздался лязг запора, дверь приоткрылась, и 407-й крикнул:
— Это я, 407-й. Шлюзовик отошёл. Пустите меня! — После чего дверь приоткрылась больше, 407-й юркнул в образовавшуюся щель, и Ник Лов услышал, как тот громко заговорил. Подождав немного, Ник Лов сделал несколько шагов, широко открыл дверь и встал в проёме.
Масса людей, столпившихся было около 407-го, ахнула и волной, толкая и давя друг друга, откатилась к стене. На опустевшем пространстве Ник Лов увидел Тида, внимательно и напряженно смотревшего на него, радостно-испуганное лицо Сола, за которым прятался 407-й, и… невозмутимо-спокойное лицо Кос Чипа. Кос был одет в чёрный комбинезон, на его предплечье чётко выделялся номер 444.
«Быстро же Леб Вайн свёл с ним счеты», — подумал Ник Лов и, обращаясь ко всем, доброжелательно произнёс:
— Здравствуйте, друзья! Здравствуйте, Тид и Сол! Рад видеть вас невредимыми. — И затем столь же доброжелательно добавил: — Здравствуй, Кос.
И, перешагнув порог, вошёл в комнату. Толпа снова ахнула и ещё сильнее вжалась в стенку, и потому Ник Лов счёл за благо более не двигаться. Смешиваясь с толпой, за спинами чёрных прятались испуганные стражники.
Тид, Сол, Кос. Проходите к двери. 407-й, если хочешь, можешь пойти с ними и со мной.
Ник Лов обвёл глазами толпу в поисках 405-го. Того самого, который видел всю сцену побега, но не выдал Ник Лова и его помощников тем, кто допрашивал заключённых.
— 405-и! Тебя я тоже приглашаю пойти с нами.
Толпа раздвинулась, из неё вышел 405-й и направился к двери. К нему, преодолев нерешительность, присоединился 407-й.
— Друзья! — обратился Ник Лов к остальным, — не могу пока больше никого взять с собой в шлюзы. Но ваше заключение кончилось. Начинается новая жизнь, в которой все станут свободными. Я рекомендую вам ходить на работу, но работать, не более восьми часов.
Ник Лов не счёл возможным призвать к полному и немедленному крушению заведённого порядка, так как не знал состояния энергетики и мог предполагать, что прекращение выработки энергии даже несколькими вертушками подорвёт производство продуктов питания, что властями немедленно будет использовано для враждебной агитации. Надеяться же на быстрое переключение всех энергопотребностей на снабжение из шлюзов он пока не мог. Эта работа требовала времени.
— Но это всё ненадолго, — опять обратился он к остающимся заключённым, которые, кто со вниманием, кто со страхом и недоверием, слушали его — Мы скоро вернёмся, — и Ник Лов показал на уходящих с ним людей, — вернёмся и установим справедливый порядок, при котором каждый будет жить достойно и свободно. До свидания! — И Ник Лов в прощальном жесте поднял металлическую руку своего скафандра.
