Третий зомби вцепился ему в голову сзади, и зубами содрал скальп.
– Нет! – закричал Патрик.
Зомби отгрызал ему руку; жадно откусывал, острыми, как бритва, зубами, глотал, давился, брызгал горячей кровью, – и тут же впивался снова.
Патрик понял, что должен был застрелиться.
Он поднес пистолет к виску. Затвор тихо щелкнул, – патроны кончились.
Живой мертвец отгрыз ему ухо.
– Боже, боже, – билось в голове Жака.
Он не мог кричать, с заклеенным ртом. Просто забился в угол, – и в ужасе смотрел, как горячая кровь брызгает по стенам.
– Здравствуйте, доктор.
Невысокий человек, седой, со шрамом через всю щеку, – остановился перед Ренье.
– Кажется, мы с вами еще не знакомы. Меня зовут Драган Ковач.
Они остановились на краю холма.
Дом Картографа прятался в маленькой низкой долине. Никто со стороны не мог бы увидеть его, и только столб изумрудного сияния, убегающий к небу, выдавал укрытие старика, – но он, скорее, мог бы отпугнуть сталкеров, чем привлечь их.
Путник, попавший сюда случайно, – принял бы этот свет за какую-то неизвестную, а стало быть опасную аномалию.
– Стой тихо, – приказала Оксана. – И не маши руками.
Дом был приземистым, и больше походил на укрепления. На скошенных бронированных стенах темнели пушки. Сами стены были отлиты из ледорита, – сверхпрочной стали, смешанной при плавке с кровью и костями трехглавых зомби. Это делало ее практически непробиваемой.
Второй ряд пушек тянулся прямо на крыше, так, что мог обстреливать всех, кто приближался к дому с любой стороны.
Несколько царапин и вмятин остались на одной из стен, и по ней были размазаны обугленные кусочки плоти. Нельзя было понять, – то ли здесь поджарился зомби, то ли не в меру любознательный сталкер решил постучаться и выяснить, кто живет в этом странном доме.
– А он хорошо окопался, – заметил Ричард.
– Иначе нельзя, – хмыкнула Оксана. – Места здесь опасные.
Двери нигде видно не было.
Вокруг дома поднимались диковинные растения, с тугим стеблем и огромными, полузакрытыми цветами. Приглядевшись, Ричард увидел, что в каждом покоится голова зомби. Были здесь свежие, еще сочащиеся кровью и гноем, – а кое-где белели голые черепа, на которых осталась лишь пара кусочков плоти.
– Хороший у него садик, – пробормотал юноша.
– Ноктюрницы, – пояснила девушка. – Цветы-мутанты. Они пожирают зомби, хойберов, – кого смогут приманить.
– Приманить?
– Да, их цветы пахнут свежей кровью и человеческим мясом. Ходячие мертвецы ведь не очень умные. Почуют запах, и тычут башку между лепестков. Видишь?
Девушка протянула руку.
Только теперь Ричард заметил, что каждый лепесток тускло отблескивает на солнце, как лезвие бритвы.
– Потом лепестки смыкаются, и отрубают голову зомби. Ноктюрница пожирает их мозг… или что там от него осталось.
– Но зачем Картограф разводит их?
– Отпугивать зомби. Мертвая голова издает какие-то запахи… Мы их не чуем, но для других мертвецов этот как сигнал, что не стоит приближаться сюда.
– А где же старик берет эти головы?
– В Башне покупает, у сталкеров. Приехав сюда, первым делом ноктюрниц кормит.
Ричард представил, как старик бережно достает из холщовой сумки мертвые головы, и по одной кладет в пасть гигантским цветкам.
Разве он не боится, что руку ему отхватят?
Наверное, сперва на палку насаживает, чтоб близко к своей клумбе не подходить.
– Как он узнает, что мы пришли? – спросил Ричард.
– Ты что, никогда в гости не ходил? – усмехнулась девушка. – Мы ему сейчас позвоним.
Они спустились немного ниже.
Девушка раздвинула сапожком серый мох, и Ричард увидел небольшой стальной колпак. Оксана откинула его, и открылась кнопка; девушка нажала на нее носком сапожка.
– Говорить буду я, – сказала Оксана. – Торвальдсон чужаков не любит.
– Долго еще? – хотел было спросить Ричард, но изумрудный свет над хижиной вдруг погас.
– Пошли, – сказала Оксана. – Все в порядке.
Они прошли мимо ноктюрниц, и Ричарда едва не стошнило от мерзкого запаха; угрюмый дом Картографа по-прежнему казался мертвым и угрожающим, но стоило им приблизится, как маленькая дверь плавно отошла в сторону, открывая небольшой шлюз.
Войдя, Ричард и Оксана оказались в небольшой комнатке; здесь хозяин, видимо, хотел лишний раз оглядеть незваных гостей и проверить, стоит ли их пускать.
Дверь наружу закрылась, – и не раньше, чем спустя минуту, распахнулась другая, что вела в кабинет Картографа.
Старик сидел за столом, на большом высоком табурете, разглядывая карту на большом планшете. С боков лысой головы свешивались белые пряди.
Вокруг мигали компьютеры и какие-то датчики. На полу валялись карты, – старые, еще советских времен, и совсем новые, только из принтера.
– Привет, – сказала Оксана.
– Кого это ты привела? – сварливо спросил Торвальдсон. – Это тебе что, место для свиданок?
– Нам нужно обновить карту, – девушка протянула ему флэшку.
– Коли нужно, иди в нужник! – огрызнулся Картограф. – Эка, чего придумали. Карты им обновлять. Вот были времена, составил Меркатор карту, и двести лет по ней плавали.
– Эй! – воскликнула девушка.
Она отдернула руку.
На ладони ее осталась крошечная царапина.
– Что это у тебя?
– Фу ты, чувствительная какая.
Старик полюбовался небольшим, грязно-голубым камнем.
– Амулетичек, из глаза зервольфа. Зомбей отгоняет, блазней. От аномалиев защищает. При диарее тоже зело полезен.
Он засунул флэшку в компьютер, и экраны сразу же замигали.
– Ну что, не передумала еще? – спросил он, не глядя на девушку. – А то смотри, я два раза не предлагаю.
– Ты уже шестой предлагаешь.
– Эк, умная какая!
Пальцы старика, – короткие, грубые, словно стершиеся от времени, – быстро застучали по клавишам.
– Да ты подумай еще. Деньги-то ведь какие. А главное, честь! и слава! почет!
– О чем это вы? – спросил Ричард.
Жизнь в Проклятых Землях не отучила его от любопытства.
– Торвальдсон хочет мою кровь, – сказала Оксана.
– Чего?
