Зомби

Эти твари водились только в глубине Зоны; обычно они питались зервольфами и алыми зомби. Но если мимо проходил отряд сталкеров, – террего не отказывались от угощения.

Не раз и не два, в пустошах находили мертвых, – с глубокими, гниющими ранами на спине.

Ни прочная броня, ни оружие не могли спасти от террего, – нельзя победить врага, о котором ты даже не подозреваешь.

Долгие часы шли по Зоне обреченные сталкеры, не подозревая, что паразиты-мутанты пожирают их, выпивая кровь; под конец, насытившись, террего высасывают у жертвы весь костный мозг, – и только потом уходят, растворившись в астральных вздохах.

– Как эта тварь появилась здесь? – спросил кто-то.

Подбежал хозяин; Оксана пригвоздила террего ножом к центру стола. Бармен схватил с соседнего столика две бутылки «столичной», вылил все на террего, – а какой-то сталкер уже зажигалкой щелкнул.

– Никогда здесь такого не было, – шептались сталкеры.

– Я же говорил! Говорил!

Завыл, и завертелся Щербатый.

– Это они, они! Хотят до меня добраться. А все потому, что я видел супермутантов…

Он дрожал, не в силах двинуться с места.

– Если и правда веришь в них, – сказала девушка. – Лучше тебе отсюда убраться, да поскорее.

Глава 2

1

– Где мы? – спросил Ричард.

Они стояли перед заброшенным домиком.

Окна были сперва накрепко заколочены, потом выбиты, а затем снова кое-как заделаны досками.

– Раньше здесь была лавка, – сказала девушка.

Ричард кивнул.

Сам он, как и Оксана, уже не застал то время. Но много слышал невеселых историй, – как корпорации пришли в Проклятые Земли, и все под себя подмяли.

А если кто и держался, – не уезжал из Зоны, не продавал свой бизнес, – к ним вечерком стучались добрые люди.

Зомби в такую ночь кушали очень сытно.

Лавочку наутро находили пустой, – и для всех остальных торговцев, что еще пытались бороться, это было весьма прозрачным намеком.

– Почему здесь? – спросил Ричард.

Девушка пожала плечами.

– Может, начинал тут. Продал в этой лавке первую безделушку. Или он давно кувыркается, в желудке у зомбокраба, а нас заманили сюда, чтобы тебя прикончить.

Оксана окинула взглядом пустоши.

Везде, – до самых гор Лепреконов, – тянулись угрюмые, подернутые туманом болота. Никто не смог бы подойти незамеченным. Вот почему неведомый торгаш, много лет назад, выбрал это место для своей лавки.

– Я видел, ты болтала с тем сталкером, – сказал Ричард. – Щербатым. Ты дала ему орб, я прав?

Девушка усмехнулась.

– Или все замечай, или много болтай. А делать и то, и другое – опасно для жизни.

– Я слышал про эти орбы, – продолжал Ричард. – Это мозг богомола-мутанта, верно? Тот, у кого с собой такой шар, становится невидимым для врагов.

– Веришь в разные сказки? – спросила девушка.

– Орб стоит дорого, – Ричард не отставал. – Богомолы очень опасны. И ты дала его совсем незнакомому человеку? Просто, чтобы спасти его от убийц?

– Шар мне попал бесплатно, – сказала девушка. – А богомолу он стоил жизни. Делай выводы.

Они подошли к заброшенному домику.

Дверь стояла полуоткрытой.

– Матрос написал, что будет ждать нас внутри, – сказал Ричард.

Оксана хмыкнула.

Спускаться вниз, в темноту, – вовсе ей не хотелось.

– Пусть лучше сам выходит.

– Ричард! – раздался из дверей приглушенный голос. – Мальчик… Наконец-то ты пришел. Я так долго ждал.

– Узнаешь голос? – шепотом спросила Оксана.

Юноша пожал плечами.

– Я никогда с Матросом не говорил.

– Чего же ты ждешь, Ричард? – вкрадчиво спросил незнакомец. – Ты так долго искал меня. Хотел увидеться. Ну же! Спустись, не бойся, и мы поговорим.

Оксана сняла автомат с предохранителя.

– Лучше выходи сам.

– Не могу…

Голос зашелся кашлем.

– Я очень болен… Я стар… Мне мало осталось, Ричард; но перед смертью я должен рассказать тебе правду… правду о твой матери.

Юноша шагнул к двери; Оксана остановила его.

– Не верь ему.

– Ричард…

Голос звучал мягко, он убаюкивал, вязками каплями яда просачивался в душу.

– Ты же знаешь, я говорю правду… Послушай свое сердце, мальчик; только я могу рассказать тебе, что на самом деле случилось с твоей матерью…

– Докажи!

Лицо Ричарда стало суровым, – но Оксана видела, что юноша готов сдаться.

– Докажи, что знал мою мать.

– Кэтрин?

Человек тихо засмеялся.

– О, я хорошо ее знал. Мы много с ней говорили… о тебе.

– Значит… – прошептал Ричард. – Она не погибла? Тогда, в самолете?

Девушка схватила его за руку.

– Не слушай его! Видишь же, он тобой играет.

– Помнишь того солдатика? – спросил Голос. – Ты звал его «Капитаном Джеком». Ты ставил его на столик, возле своей кровати, каждый день, перед сном…

– Откуда ты это знаешь? – прошептал Ричард. – Я никому…

– Однажды Джек потерялся… Ты был очень расстроен. Плакал. Искал по всему дому. А отец подошел к тебе и сказал:

«Джек был смелым солдатом. Но он погиб, и мы всегда будем его помнить».

Твой старик хотел подбодрить тебя, как умел. А ты стал плакать еще сильнее… А потом пришла твоя мать, и принесла капитана Джека. Он упал в щель, за лестницу; она сама разобрала доски, и нашла его.

Так и было?

– Да, – прошептал Ричард. – Я не могу поверить…

– Иди сюда! – шепнул голос. – Иди, и я скажу тебе, где искать Кэтрин.

Юноша рванулся вниз.

Оксана схватила его, – но Ричард вырвался. Он скатился по мокрым ступеням, и оказался внизу.

– Нет! – раздался его отчаянный крик.