– Эй, Билли! Принеси-ка паяльничек.
Внезапно шум на стене отвлек его внимание.
– Возвращаются! Возвращаются!
Оррим взглянул на Ричарда, хлопнул ладонью по стальному кругу.
– Погоди-ка. Посмотрим, с чем они приехали.
Наклонив голову, юноша видел, – как раскрываются главные ворота. Быстро, плавно, без скрипа, – а ведь смотрелись ржавой развалиной. Ричард понял, что Оррим и его база не так просты, как хотят казаться.
– Ребятки! – зарычал Молот, направляясь туда. – Что привезли?
Два джип-пикапа въехали через распахнутые ворота. В багажниках стояли новенькие контейнеры. «Лекарства», гласила надпись.
Они были забрызганы кровью.
– Отлично, отлично, – бормотал Молот.
Водитель первого джипа казался понурым, выглядел неуверенно. Отводил взгляд.
Молот сразу же понял это; но прежде, чем открыл рот, – другой бандит выпрыгнул из джипа, и подбежал к нему. Зашептал на ухо.
– Вот, значит, как, – пробормотал Оррим.
Человек за рулем внедорожника побледнел.
Он вцепился в руль, не в силах пошевелиться.
– Плохи твои дела, Дельгадо.
Молот посмотрел на него.
– Выходи.
Шофер не двигался; он молчал, и только смотрел перед собой.
– Шевелись! – приказал Оррим, и человек наконец выбрался из джипа.
Люди стали собираться вокруг.
Одни хмурились, другие пытались отвести взгляд, – точно, как человек в машине, – третьи не скрывали волнения.
Они явно ждали чего-то особенного.
– Давно укусил? – спросил Молот. – Покажи-ка рану.
Человек не ответил.
Правую руку он прятал, на куртке запеклась кровь.
– Ну что, ребята…
Оррим вытащил пистолет.
– Вы все знаете правила. В голову не стрелять. Кто свалит с ног, – тому ящик водки.
Раненый кинулся бежать.
Спасения не было, – ворота стояли заперты. Человек метался то вправо, то влево.
Молотовцы открыли огонь.
– А он ведь знал, знал, что этим все кончится, – пронеслось в голове у Ричарда. – Тогда почему, зачем приехал сюда? Мог же убежать по пути.
Но юноша успел многое повидать и знал, – люди часто обрекают себя на гибель, только потому, что у них не хватает смелости вовремя повернуть назад.
Да ведь и я, точно так же, шел навстречу собственной смерти, внезапно подумал Ричард.
Грохнул еще выстрел.
Человек упал на одно колено. Он повернулся к Орриму, и в глазах его застыла мольба. Но губы, – уже изогнулись в зверином оскале, обнажая зубы, и лишь глухое рычание вырвалось из груди полу-зомби.
– Валите его! – велел Молот.
Выстрелы загремели снова.
Ричард видел, что не все целились, – были и те, кто стрелял мимо. Но не нашлось никого, кто вступился бы за товарища.
Живой мертвец дергался на земле, получая пулю за пулей.
Скорченные руки царапали бетон, оскаленное лицо застыло кровавой маской.
– Несите бензопилу, – велел Оррим. – Распилим, пока шевелится.
Оксана поднесла бинокль к глазам.
– Где же ты? – пробормотала она.
Узкая тропа бежала между холмов. На пологих склонах, топорщились кусты маракуйи; тугие ветви подрагивали, качая кровь к гнилому сердцу мутанта.
Здесь в последний раз видели Ричарда; гвардия Рубежа, возвращаясь с болот, столкнулась с ним у Гиблого камня. Отсюда и стоило начать поиски.
– Эй, послушай!
Три человека вынырнули из ниоткуда.
Видно, прятались в воздушном кармане, – сгибе пространства, откуда тебя не видно.
– Погоди малость.
Оксана вскинула штурмовую винтовку.
Грязные куртки сталкеров темнели кровью и грязью. Каждый держал в руке русский автомат.
– Из Алькова нельзя ни в кого стрелять, – вспомнила Оксана старого Картографа.
Тот любил потравить байки о Зоне.
– Иначе он стал бы идеальным оружием, и навсегда изменил баланс сил, в Зоне. Пули не проходят сквозь его стены, звука не слышно. Если нож метнешь – он исчезнет, растворившись между мирами.
– Вроде защитного барьера? – спросила она тогда.
– Кто знает, – пожал плечами Картограф. – Ученые до сих пор не могут понять, как действуют артефакты. Но вот энергетический заряд в барьере гораздо меньше; поэтому он не сделает тебя невидимым, и не спасет от хорошего удара в зубы.
Старик сунул в рот тонкую сигариллу, но не стал прикуривать.
Знал, что Оксана не любит дым.
– На самой заре освоения Зоны, – продолжал он, – многие бандиты пытались использовать Альков для засады. Он дешев, легко найти, легко управлять. Но вскоре им пришлось убедиться, что от него один только вред.
– Почему это? – спросила Оксана.
Сигарилла подпрыгнула в зубах старика.
– Когда выходишь из Алькова, – тебя начинает плющить. Слабость, голова кружится, вокруг ничего не видно. Как после тяжелого сна проснулся. Тут уж не до атаки, – тебя самого хомяк может заклевать. А вот если надо спрятаться, от бандитов, – ниша в пространстве как раз тебе подойдет. Но помни…
Картограф приподнял палец.
– От зомби не спасет. То ли они видят сквозь Альков, то ли чуют запах людей, – не знаю, мне они не рассказывали.
– Значит, не стоит бояться Алькова?
– Не совсем. Если сталкер идет один, а бандитов много, – они могут спрятаться в Нише и ждать, чтобы тот подошел поближе, и не успел убежать от них. Так что будь осторожна.
Эта беседа снова пронеслась у девушки в памяти, – когда она увидела трех бандитов, выходящих из Алькова.
Если бы хоть один из них поднял оружие, – Оксана без колебаний застрелила бы всех одной очередью. Но у каждого винтовка висела за спиной, в руках ничего не было, – и девушка не стала спускать курок.
– Мы просто хотим поболтать, котенок, – сказал первый.
– Не приближайтесь, – приказала Оксана.
Незнакомец поднял руки.
Но продолжал идти.
– Опусти пушку, – мягко произнес он. – Не надо нервничать.
Оксана хмыкнула.
Похоже, все-таки придется убить этих ребят.
