Лифт вывез нас на первый этаж. Это было громадное помещение высотой в три этажа. Сидя на панели, как на насесте, я обозревал его сверху. Вокруг длинными, бесконечными рядами стояли собранные из этих рамок алюминиевые кабинки. Неподалеку от того места, где я находился, двое техников протягивали провода тестового устройства к приборной панели одной из них. Команда техконтроля.
Спустившись вниз, я обошел кругом ближайшую кабинку. Там я увидел вентиляционный ход, какие- то неприсоединенные трубы, торчащие из пола. Но в кабинке не имелось дверей. Каждая стенка была цельной. Если уж попадете в такую кабинку, то точно окажетесь
На углу одной из стенок я нашел табличку с товарным знаком, бордовый овал с единственным словом: АУСТИКОН.
Так вот на что я трачу свою жизнь! Оказывается, я строю «Аустиконы». Эти кабинки являются тем, сборкой чего я занимаюсь. Осталось лишь выяснить —
Я пошел вдоль ряда «Аустиконов» и добрался до кабинки, у которой одна из боковых панелей еще не была подогнана.
Неприкрепленная панель была прислонена к стоявшему рядом другому «Аустикону», давая возможность заглянуть внутрь кабинки. Это была комната, обитая черным виниловым покрытием поверх слоя пенопласта. В ней имелся горшок, встроенный в черное виниловое кресло. Края горшка выглядывали из-под подушки на сиденье. Крышка для горшка отсутствовала. Зато имелись привязные ремни на ручках кресла.
Это кресло казалось меньше, чем обычные кресла. Намного меньше. Оно бы подошло ребенку лет этак пяти.
В ремни на подлокотниках были вставлены ключи. Они не просто затягивались. Они запирались на замок. Все продумано. Форма соответствует функции.
С одной стороны кресла торчала арматура, к которой крепился пластмассовый стол. В стол была встроена клавиатура. К другому подлокотнику была прикручена самомоющаяся емкость, напоминавшая плевательницу в кабинете зубного врача. Красная резиновая трубка спускалась с потолка. Трубка для овсянки, так я это понял. Теплая овсянка, начиненная транквилизаторами. Все правильно. Ведь ребенок должен есть. Было бы негуманно запирать ребенка в тесной кабинке без пищи.
Вверху, на противоположной от кресла стене, были ввинчены дисплеи с цветными лампочками — красной, зеленой, синей, — а под экранами располагалась видеокамера, догадался я.
Я подошел к бригаде техконтроля. Один из работников был низенький лысый человечек в толстых роговых очках. Он держал в руках планшет и покуривал трубку. Он наблюдал за работой механиков. Это был м-р Бош, из моего старого цеха. Наверное, его тоже продвинули, так же как и меня. Он обернулся ко мне.
— Алекс, ты наконец-то добрался сюда. Есть какие-то вопросы?
— Что это такое, м-р Бош?
Он вытащил трубку изо рта и нахмурился.
— Это учебные кабинки. Кабинки для обучения, оборудованные компьютерами. Для школы. Для начальной школы.
— А чему они учат?
— Всему, чему обучают детей в современных школах.
— А зачем там горшки?
— Чтобы дети могли какать.
— А почему дети не могут сходить в туалет?
— Потому что они привязаны. Потому что в кабинках нет дверей.
Значит, так вот это устроено.
— А камеры зачем?
— Чтобы следить за детьми.
— Вы говорите, что учителя наблюдают за детьми через мониторы?
— Я ничего не говорил насчет учителей.
Мое сердце безо всякой причины вдруг застучало как пулемет, я крепко сжал кулаки. Должно быть, я был расстроен. М-р Бош сделал пометку в блокноте.
— Если ты в самом деле хочешь увидеть, как работают эти кабинки, то сходи в начальную школу. Почти во всех школах используют наш «Аустикон».
Наверное, он был прав. Наверное, мне надо было посетить начальную школу. Наверное, это посещение и будет следующей целью моего Поиска.
Другой инспектор тронул меня за плечо. Я загораживал ему проход. Я отодвинулся в сторону, и он прошел и стал привинчивать трубы к туалетному горшку на сиденье. Он проверял спуск. Мне почему-то стало трудно дышать. Все внутри переворачивалось, как будто мои внутренности находились одновременно в самых разных местах.
Внезапно я почувствовал, что хочу убить м-ра Боша. Либо его, либо себя. Но что бы это доказало? Или если бы я взорвал к черту всю эту фабричку с помощью динамита? И что это бы доказало? Совершенно ничего. Нельзя добиться ничего с помощью динамита. Нужно быть более изощренным, если вы хотите что- то уничтожить. Вы должны быть более изощренным, чем обычный человек. Вы должны стать машиной. И побить их на их собственном поле.
— М-р Бош? — Да?
— Скажите, а что конкретно вы здесь делаете?
— Кто? Я? Ну, я беру наугад одно из готовых изделий и проверяю его характеристики. Если параметры отличаются от заданных, я записываю это в свой формуляр. А что ты здесь делаешь?
Я с силой сжал голову руками. Мне показалось, что я сжимаю старый дырявый мяч, который расползается по швам. Я спрятал лицо в ладонях.
— Ну хорошо, — сказал я. — Этого достаточно. Теперь разбудите меня.
— Что?! — воскликнул м-р Бош.
— Разбудите меня! — заорал я. — С меня хватит. Я не собираюсь смотреть на кровавое месиво!
— О чем ты говоришь? — удивленно вскричал м-р Бош.
Только это был вовсе не Бош, это был какой-то незнакомец, которого я отчаянно тряс за плечи, крича ему в лицо.
— Этот чертов сон! Я не желаю смотреть этот сон! Дайте мне другой или разбудите меня, наконец!
Я сгреб его своей пластико-металлической кистью и швырнул на стенку «Аустикона».
— Кончай это дерьмо, ты, осел! Разбуди меня!
Пара техников из бригады техконтроля оттащила меня от него. Как только они меня отпустили, меня начало рвать. Меня вырвало прямо в унитаз кабинки «Аустикон». Иногда вещи оказываются как раз там, где нужно.
Я встал, утер рот и пошел прочь. Я забился в темный угол цеха и там зарыдал. Я выставил себя полным ослом. У меня нет никакого Поиска. Я просто тупой поляк из Чикаго с замашками святого.
Из темного угла я наблюдал за тем, как грузчики готовят к отправке партию оборудования «Аустикон». Они обили каждый ящик пенопластом и прикрутили его проволокой. Затем аккуратно укрепили со всех сторон фибровым картоном. К полученным коробкам приклеили новенькие пластиковые пакетики с транспортными листами. По металлическим скатам коробки втащили в кузова грузовиков.
Я прошелся около грузовиков. Сквозь узкую щель между двумя из них я мог видеть Райтвуд-авеню, залитую осенним солнечным светом. Между тротуаром и бордюром пробивалась полоска всклокоченной травы. Маленькая желтая бабочка пролетела мимо. Я подождал и, когда рядом никого не было, подошел к одному из грузовиков. Я собирался посетить начальную школу, это было частью моей работы.
Упаковочные коробки оказались очень высокими, они почти касались внутренней серебристой поверхности фургонного тента. Но там все же оставалось небольшое пространство, так что я забрался
