Той же ночью, лежа в новой кровати, она решила пойти в армию и поездить по миру. Когда она выросла, то пошла служить. И армия ее изменила. Она превратила ее в ходячую биохимическую катастрофу. А потому ее отправили в карантин на пустынный астероид. Очутившись там, она могла фантазировать и выдумывать все, что угодно.
Все последующее было результатом того произошедшего ранее. Надо было только собрать части мозаики в единое целое.
Лейтенант Винг шел по коридору вдоль бесконечных металлических дверей с матовыми окошками. Каблуки лейтенанта отрывисто стучали по полу. Он был зол, но пытался этого не показывать. Коридор шел по наклонной, заставляя его идти все время вниз. Ступни начали ныть. Кроме того, коридор сужался, так что вскоре он уже задевал стены плечами. Винг в ответ, не замедляя шага, уменьшился сам до десяти сантиметров. Но тогда потолок внезапно ощетинился железными остриями, которые начали опускаться вниз, грозно приближаясь к его голове. Винг сжал кулаки и выкрикнул:
— Па! Прекрати дурить! Мне нужно с тобой
Винг превратил себя в водоворот зеленых искр. Когда искры рассеялись, он уже стоял перед дверью в кабинет Мейзера. Он попробовал открыть ее ключом, но замок сменился. Он постучал костяшками пальцев в стекло. Если бы под рукой был стул, он бы разбил им стекло.
— Мейзер, ну открой. Это
Черный густой поток мутировавших таблеток в виде жуков на ножках стремительно просачивался в коридор из-под двери. Они начали карабкаться по ногам Винга. Он заплясал на зеленом ковре, ожесточенно хлопая руками по лодыжкам.
— Это
Тут его начали ожесточенно кусать. Тогда каскад фиолетовых искр обрушился на орду мутантов, а Винг исчез, перенесясь в другое место.
Военные выдали Наоми справку о демобилизации из армии по состоянию здоровья. Они закатали ее в хромированный контейнер и сбросили на дно океана. Затем для верности распылили высокочастотным излучением. Но она выжила.
Невероятно! Разве можно в это поверить?
Наоми пробиралась наугад сквозь воспоминания после 2000 года. Но когда она попыталась вспомнить, что там было дальше, почему-то неизменно двигалась по времени назад и оказывалась вновь на заре человеческой эры, в эпохе динозавров.
Она вспоминала туманную дымку над лагуной… Покачивающиеся заросли водорослей в воде, пронизанной солнечным светом… стремительное мелькание там и сям маленьких креветочных стаек. Она видела трилобиотов, ползающих по илу во время прилива, и аммониты, застывшие в задумчивой моллюсковой медитации.
Еще она припоминала тучи вулканической пыли и тучи внезапно налетавшей мошкары, возникавшей из лесных папоротниковых зарослей… Она восхищалась своими собратьями-архозаврами, с такими роскошными гребнями, иглами и рогами, с ярко-алыми и зелеными спинными плавниками.
Наоми была маленькой изящной самочкой, весившей меньше тринадцати тонн. Новорожденные бывают и меньше. Но пока они в стае, никто их не тронет.
Почти целыми долгими днями они стояли в своем любимом заливчике и паслись, поедая тростник и камыш. Стрекозы вились над хвощами, и стаи гигантских птиц шлепали вброд по мелководью, хлопая крыльями, суетясь, взлетая и приземляясь. Детеныши Наоми тыкались ей в ребра своими мордочками, пока она не наполняла их глотки пережеванной жвачкой.
А потом Наоми и ее сородичи были уничтожены с невероятной быстротой. Их поглотил новый вид живых существ, водных существ, столь огромных, что динозавры на их фоне казались карликами. Динозавры называли их Мародеры.
Они были потомками военного корабля и выросли до огромных размеров на поверхности океанов. Они убивали с помощью жала. Эти животные с мерцающей белой шкурой были пустыми внутри — ожившие оригами, имеющие лучеобразное строение и похожие на каракатиц. Они накатились на берег, как города на колесах, сминая все и вся на своем пути. Они строили минареты под фиолетовыми небесами, они рыскали по всему континенту, они надвигались медленно и неизбежно, неся с собой смерть.
Армия Мародеров преследовала стадо Наоми. Растянувшись по всему горизонту, они запустили вперед себя колючие веревки, парализовавшие все, с чем соприкасались.
В ту ночь, когда она умерла, Наоми, уставшая от бега и одинокая, наткнулась на яму смолы. Она знала, что она делала. Она предпочла утонуть в смоле, чем исчезнуть в бессмысленных складках жемчужных мембран Мародеров, как тля исчезает в сложенных листьях папоротников. Она погрузилась в смолу.
За несколько десятилетий Мародеры сжевали все до корки. Умерев от голода, они не оставили после себя никаких следов, ни одной окаменелости.
Хотя плоть Наоми давно исчезла, но скелет ее сохранился в целости. Поскольку кости минерализовались, их микроструктуры отпечатались на камне. В нем сохранился рисунок всех черепных капилляров, не хватало лишь электронного микроскопа.
Призрак Наоми цеплялся за кости, потом привязался к камням, которые их заменяли. Она просто не могла заставить себя уйти. Никак не могла поверить, что ее жизнь окончена навсегда.
В апреле 1927 года в последнем слое юрского периода в гипсовом карьере штата Колорадо окаменелость черепа Наоми и ее спинного хребта были найдены аспирантами зоологического факультета Йельского университета. Окаменелости были отправлены по железной дороге в Нью-Хевен, каталогизированы, сложены в деревянные ящики в подвале библиотеки естествознания и забыты.
В 2000 году здание библиотеки было разнесено в щепки высокочастотным излучением. Но внизу, в подвале, призрак Наоми продолжал сторожить окаменелости. Нервные ткани рептилий могут проводить импульсы со скоростью от трех футов в секунду. А навсегда — это очень долго.
В 2342 году окаменелости были повторно обнаружены во время поисков, организованных Атлантическим проектом палеогенетического восстановления, проводимым Комиссией межпланетного почвообразования. Для проекта они оказались подходящим исходным материалом. Комиссия основала планету, предназначенную для выращивания проса. Но почва там была очень скалистая. Они предполагали использовать там видоизмененных апатозавров, владеющих речью, в качестве тягловых животных. А потому окаменелые остатки Наоми подверглись тщательному сканированию.
Ее призрак с одобрением наблюдал за тем, как заново формируется ее тело. Он завис над прозрачными стеклянными пробирками, где выращенные ткани постепенно принимали форму нужных органов. Сначала были подготовлены сохранившиеся после войны остатки человеческих мозгов, пятьдесят штук. Потом вокруг этих мозгов нарастили черепа. Работники аккуратно сшивали различные ткани с помощью аэрозольного энзиматического желе. Потом пятьдесят грудных клеток были вставлены в пятьдесят позвоночников, а в черепа врезаны зубы. И наконец была нашита кожа.
Это не были настоящие бронтозавры. Они разговаривали, а не кричали, и были бесполыми. Но они были вполне похожи. Призрак Наоми выбрал себе одного, нырнул в него, как в теплую ванну, о которой давно мечтал.
Комиссия заслала ее в глубокий космос, она летела на борту серебристого сигарообразного корабля, который все дальше удалялся в безмолвную пустоту космического пространства. Корабль вез тысячу человек, запас еды, машины, семена, сборные дома и домашних животных. А размером он был приблизительно с бильярдный кий.
Как такое может быть?
Для освоения новых планет использовались ЭУТ, Экстрауменьшительные технологии. Любой объект можно было провести через серию гравитационных колодцев, которые сначала ослабляли внутриатомные связи внутри объекта, а затем спрессовывали его в миниатюрную плату и помещали в кварцевую решетку. Короче говоря, ЭУТ могли спрятать бронтозавра в едва видимой глазу песчинке.
Потому и серебристый корабль мог быть не больше бильярдного кия.
