Вместо того чтобы сгореть, девушка улетает. А странный кардинал не обрушивается с гневными обвинениями, а сам велит привязать себя к столбу и поджечь, утверждая, что все происходящее — чудо Господнее, и улетает вслед за ней. Тут кто хочешь в бога поверит, даже его служитель. Затем выясняется, что незнакомец еще и располагает правом от имени Пахана раздавать мандаты. Тусопих теперь аббат. Да у него на роже написано, что суждено до старости ходить если не в оранжевых, то максимум в желтых. И это при том, если бы он не был замешан в побеге колдуньи. А так — прямая дорога на костер. Но вместо этого почти что приговоренный — аббат.
И самое главное, неизвестно, что будет дальше, и как поступить самому. В голове вертелось такое множество «если», что невозможно было принять правильное решение. Поэтому Хитроблуд выжидал. Даже в послании Пахану ни словом не обмолвился о перипетиях последних дней. Потому что не знал, кем на самом деле является кардинал Андрей. Если сообщить в Паханат, что объявился самозванец, а он окажется подлинным кардиналом, то даже думать страшно, что после этого будет.
Тягостные раздумья прервал робкий стук в дверь. Кого могло принести в столь ранний час?
— Это я, Зупдин, исповедаться бы. Есть очень важная новость…
Смотрины
Расселись за почти накрытым столом. Далдон в торце, мы с Чёртовушкой по обе его руки, напротив друг друга. Причем Лялечка заявила, что ей, в силу некоторых особенностей происхождения, полагается сидеть с левой стороны. Я пришикнул на нее и напомнил об обещании, на что она возразила, что ни в коем случае нельзя нарушать этикет.
Я обвел взглядом царских слуг, заканчивающих сервировку и спросил:
— Далдон, а где твой коровий?
— В бегах, зараза. С того самого момента, как вы вознеслись. Я сразу понял, кто Лялечку папикам продал. Так с тех пор в хоронюшки с догонялками с ним и играем. Он тогда налегке смылся. А где-то во дворце у него припрятано все что у меня наворовано, да у кардинала получено за доносы обо мне. Скорей всего, Зупдин как раз во дворце у Хитроблуда прячется. Но периодически пробирается, у меня ж дворец, что сито, весь на дырках. Хочет богатство свое эвакуировать. А кругом засады. Пару раз попадал в поле зрения. Ускользает гад. Хитрый. Но не волнуйся, рано или поздно, словим сволочугу. Ой, а это кто с тобой?
Царь только сейчас заметил Бабая. Перед самым дворцом Лялечка серьезно предупредила султаныча, сказав, что если услышит от него хотя бы слово, то все дружно пойдут на улицу печь картошку в костре, на котором сожгут вредного Бабаенка. Поэтому он сидел на дальнем конце стола, тихо, словно мышонок, и меланхолично ковырял вилкой в тарелке.
— А, — отмахнулся я, — один гостеприимный папаша навязал своего сыночка. Неудобно было отказать. Невесту он свою ищет, во сне привидевшуюся.
— Слышь, а может ему одну из моих близняшек подсунуть?
— Да ты что?! Он на красавиц перестал смотреть, а твои двойняшки, извини, очень даже наоборот.
— Не извиняйся. Сам же знаешь, что мои они только официально. Поэтому нельзя упускать никакой возможности. Чем Чёрт не шутит?
— Чёрти никогда не шутят! — Тут же вступила в разговор Лялечка. — Они все делают серьезно и кровожадно. Уж кому-кому, как не мне знать. Ведь на самом деле я…
Я бросил на нее предупреждающий взгляд. Она тут же наигранно всплеснула руками, сокрушенно покачала головой, после чего обоими ладонями прикрыла рот и исподлобья глянула на меня искрящимися веселым лукавством глазами.
Далдон тем временем подозвал одного из слуг и что-то прошептал ему на ухо. Тот хмыкнул, пожал плечами, но удалился выполнять распоряжение.
— И гляди, чтоб только одна вышла! Не то голову снесу! — Предупредил вдогонку царь.
Через пять минут все тот же лакей появился на верхней площадке лестницы и торжественно объявил:
— Царевна…рюся! — Первый звук имени принцессы он умудрился так скомкать, что не было ясно, «ф» это или «х». Наверное, он и сам не знал, которую из близняшек привел.
Произнеся это, слуга поспешил ретироваться в сторону. И как раз во время. Иначе был бы растоптан. Почти кубарем, грохоча словно стадо слонов, вниз скатилась наследница престола. Сделала несколько шагов и картинно остановилась на полдороги к столу. До этого сестер я видел только на портрете. Стало ясно, что художник сильно приукрасил действительность.
Воцарилась неестественная тишина. Даже Лялечка ничего не успела сказать, только промурлыкала: «И не накрашенная страшная, и накрашенная…» Было отчетливо слышно, как звякнула, упав на мраморный пол, оброненная Бабаем вилка. Султаныч едва слышно прошептал:
— Она…
С трудом поднялся из-за стола, сделал три неуверенных шага негнущимися ногами по направлению к царевне, после чего, взвизгнув: «Любимая!», оставшееся расстояние преодолел бегом и завершил рывок прыжком. Через мгновение он висел на шее свиноподобного создания, не доставая ногами до пола, и чмокал, чмокал, чмокал ее, перемежая поцелуи эпитетами: «несравненная» (если не учитывать свиней, то тут он был прав) и «единственная» (на этот счет он глубоко заблуждался).
Царевна, наконец-то сообразив, какое счастье ей привалило, обвела всех нас злобным взглядом, как будто запоминала на всякий случай, потом сгребла султаныча под мышку и покинула залу.
— Понял, Андрюшечка, как бывает? Вот так, нечаянно нагрянет и каждый вечер вместе с хрюшкой… А представляешь, если на ручки попросится? Так что побыстрей в меня влюбляйся. А чтоб тебе сподручней было, я к тебе пересяду. Рядышком буду.
Насчет пересаживания я не возражал. О чем бы мы с ней не разговаривали, все равно все заканчивалось Чёртями. Так что, после того как она устроилась рядом со мной, я первым открыл эту тему.
— А разве в Чёртей можно влюбляться? — Шепотом поинтересовался я.
— Вообще-то, нет. Но в меня можно.
— Это еще почему?
— А потому что я — Чёрт редчайшей породы. И по этому допускаются всякие исключения. Так и быть, расскажу тебе мою тайну. Я не обыкновенный Чёрт, а сумчатый! Вот. Хочешь, покажу?
Не дожидаясь моего согласия, Лялечка задрала майку и удивленно уставилась на свой плоский живот.
— Ой, пропала! Украли сумку. Наверное, в трамвае.
— В каком трамвае? — Я с трудом боролся с желанием рассмеяться.
— Конечно же в тринадцатом. Я на других не ездию.
— Ну, и врушка же ты, Лялечка.
— Ты заметил, да? Я и сама знаю. — Печально вздохнула Чёртовушка. — А что делать? Так положено. Я же Чёрт. А как прознают начальники, что я брехать перестала? Вмиг прогрессивки лишат. И тринадцатой зарплаты тоже. А кому я нищая бесприданница нужна? Вот, ты, Андрюшечка, возьмешь меня замуж без гроша в кармане?
— Ляля, ну ты же понимаешь, не в этом дело…
— Вот! Так и знала. Все говорят, что деньги — не главное. А на самом деле…
— Ох, Андрюха, удружил! — Тем временем искренне радовался Далдон. — Теперь свадебку отгрохаем, и, даст бог, сбагрю их обоих. По нашему плану.
Он заговорщически подмигнул мне.
— Не все так просто. Могут возникнуть некоторые религиозные противоречия.
Я попытался подготовить почву, перед тем, как раскрыть царю правду. Нельзя же было сразу объявить Далдону, что его возможный будущий зять — шайтанопоклонник. Но царь ничего не хотел слушать.
