– А тамошние, местные? Бывают здесь?
– Может, и бывают, да я не встречал. Короче: в Зуевку не повезу. Добирайся, как хочешь.
– Ну, а ближе?
– Ближе – это как? – подозрительно спросил Ступа.
Челобитных вздохнул и назвал Крошкино – место, куда изначально и намеревался попасть.
Верзила внимательно посмотрел на него. Протодьякон перехватил этот взгляд, впитал его и с немалым удивлением признал, что хмель непостижимым образом полностью выветрился из головы проводника. На него смотрел абсолютно трезвый и подозрительный человек.
Оба помолчали. Ступников отвел глаза и взялся за стакан. Пантелеймон ему не препятствовал.
– Дальше ты скажешь, что ученый, – изрек, практически утверждая, Ступа.
– Почему же не сказать, когда оно так и есть, – пожал плечами протодьякон.
– Ну, ясное дело! Я другого и не ждал. Я только «ученых» и переправляю. И всех – только в одном направлении, обратно еще никто не попросился. Как думаешь, почему? Неужто осели у нас, корни пустили, детишек нарожали?
– Это я уже слышал, и не раз, – терпеливо сказал протодьякон. – Наука требует жертв. Для вас же, местных, стараемся. Определив яд, можно найти противоядие.
– И это я слышал. За тарелочками охотишься?
– Как повезет. Нарисуется тарелочка – займемся тарелочкой.
– А если черт нарисуется?
«Что он все черта-то поминает? – подумал Пантелеймон. – Шила в мешке не утаишь, так? Или впрямь знает что-то?»
– Понадобится, и чертом займемся, – сказал он уклончиво.
– Ну-ну… Тысчонку попрошу с вас.
«Однако он неприхотлив», – внутренне поразился Челобитных, но вида не подал. С напускной неохотой он вынул тысячерублевую купюру, показал Ступе. Тот посмотрел на протодьякона, как на помешанного.
– Не рублей, мил человек, – голос его сделался ласковым и сострадательным.
Теперь Пантелеймон поразился по-настоящему, и на сей раз – неприятно. Однако! Его явно ввели в заблуждение в отношении аппетитов таежных жителей.
– А не треснешь, Ступа? – спросил он тихо.
Вместо ответа проводник вытянулся на своем лежаке и прикрыл глаза.
– Пятьсот, – предложил Пантелеймон.
– Не на базаре, – сонно откликнулся Ступа.
– Шестьсот.
Проводник не ответил.
Глядя на его застывшее лицо, Челобитных понял, что торговаться бесполезно. Во сколько, хотелось бы знать, обойдется лошадь у крошкинцев? Впрочем – какое ему дело? Деньги-то не его. Другое дело, что при таких расценках их может не хватить…
– Ладно, будь по-твоему, – сказал протодьякон. – В рублях по курсу сойдет?
– По продажному, – уточнил Ступа, уничтожая иллюзию крепкого сна.
– Откуда тебе его знать-то, продажный курс? – осведомился Пантелеймон, отсчитывая деньги. – У вас тут даже обменника нет.
– Слухом земля полнится.
– Половину сейчас, вторую – на месте, – твердо постановил протодьякон. – Давай, держи, пока дают.
Ступа резко сел и уставился на купюры. Некоторое время он что-то соображал, прикидывал, пока не принял решение в пользу гостя.
– По рукам. – Он протянул протодьякону грязную, мозолистую ладонь. Тот вяло и с некоторой брезгливостью пожал ее.
– Ну, пошли, – пригласил Ступа, сгребая деньги и пряча их в карман.
– Что – прямо сейчас? Так вот сразу?
– А чего волынить? – усмехнулся проводник. Он скинул башмаки, роняя попутно комки засохшей грязи, пересек комнату, влез в огромные болотные сапоги. – Обувка-то подходящая у тебя имеется, господин ученый?
Пантелеймон кивнул на свои ботинки с высокой шнуровкой.
– Полагаю, что эти сойдут.
Ступа покачал головой:
– Дело хозяйское. Только речка у нас резвая, непослушная. Запросто можно и навернуться, уже доводилось.
– Переживу. У тебя, небось, и прокат обуви налажен? Я не миллионер, братец. Уфологи на что живут? На благотворительные взносы…
Проводник засмеялся:
– Прижимистый вы народ, ученые!
– Так мы даже не на бюджете, у нас как бы самодеятельность… Все на голом энтузиазме, своими кровными расплачиваемся. Нас Академия наук не содержит – а хоть бы и содержала, она сама нищая…
– Да это понятно. Я что хочу сказать – напрасно жмешься. Деньги тебе, скорее всего, больше не понадобятся.
– Не каркай, – поморщился протодьякон. – Не твоего ума это дело. Лошадь мне что, за красивые глаза одолжат?
– Нет. – Ступа в очередной раз усмехнулся и надел брезентовую куртку. – Лошадь тебе в Крошкино вообще никто не одолжит – ни за деньги, ни за красивые глаза.
– Ну, продадут, – уже почти безнадежно сказал протодьякон.
– И не надейся, не продадут.
– Куркули, – раздраженно пробормотал Пантелеймон. Любовь к крестьянству выветривалась из него с поразительной скоростью.
– Да не куркули, а просто нет там давно лошадей.
– Куда же они подевались?
– Кто их знает. Я ведь неспроста запросил с тебя эту тыщу. Скоро не будет разницы – что Зуевка, что Крошкино… А потом и до нашего Бирюзова дело дойдет. Наверное, в последний раз туда еду. Жизнь дороже…
– Какое дело-то? Объясни, а то все загадками про чертей да проклятия.
– Ты сам знаешь, – уверенно ответил Ступа.
Он произнес это так, что возражать ему не хотелось и не имело смысла. Пантелеймон сдался.
– Хочешь сказать, что уже докатилось и до Крошкино?
– Ага, – Ступа распахнул дверь и замер на пороге. – Похоже на то… Пошли, а то до ночи не управимся.
– А так, что, управимся?! Я слышал – по реке туда целый день…
– Чуток поменьше.
Проводник направился к скособоченному сараю, и Пантелеймон послушно потащился за ним, не желая стоять во дворе без дела. Он должен видеть все своими глазами, каждую мелочь.
В сарае царили разгром и запустение. Любопытно, на что именно этот фрукт потратит деньги? Ведь не на самогонку же, он сам ее гонит – в темноте Челобитных приметил аппарат. Впрочем, это его не касается.
В сарае пробыли недолго, Ступа зарулил туда за веслами.
– Помочь?
– Отдыхай, ученый. – Ступа легко, словно перышки, уложил весла на плечо.
Пантелеймон пожал плечами – как угодно.
– Что ж ты – обратно ночью поплывешь?
– Лучше ночью по речке, чем в Крошкино на сеновале.
