— Да, мисс Джейс, я уже закончила. К тому же я и так задержалась. Уже восьмой час.
— О, миссис Мэйдон, не стоит передо мной оправдываться.
Что это с ней сегодня? — удивилась Саманта. «Не стоит передо мной оправдываться»! Да обычно мисс Джейс только и ждет объяснений, извинений, оправданий…
— Вы спешите домой?
Саманта вскинула брови.
— Извините?
— Вы спешите домой после работы?
Неужели она намерена заставить меня работать сверхурочно? — раздраженно подумала Саманта. Ну уж нет! Я свое отработала!
— О, миссис Мэйдон, работа тут ни при чем, — поспешила ее успокоить мисс Джейс, заметившая, что Саманта нахмурилась.
— Да? Тогда в чем дело?
Мисс Джейс чуть смущенно улыбнулась.
— Видите ли, я хотела с вами поговорить.
— Поговорить?! — воскликнула Саманта. — О чем?
— Миссис Мэйдон, не поймите меня неправильно, но… в последнее время вы сильно изменились. Я помню, что вы говорили о каких-то семейных проблемах… Нет-нет, я вовсе не намерена лезть не в свое дело, однако… Мне почему-то кажется, что вам нужна помощь. Хотя бы возможность выговориться. Я ошибаюсь?
Саманта молчала. Она не знала, можно ли открыться начальнице, с которой никому из работниц до сих пор не удалось установить доверительные отношения. Однако Саманта никогда не слышала, чтобы мисс Джейс сплетничала или злословила на чей-нибудь счет — в отличие от других женщин. Что это на нее нашло? Приступ милосердия? Или, быть может, мисс Джейс просто скучно и хочется послушать истории из чужой жизни? А какая разница, из каких соображений ее хотят выслушать? Ведь ей и в самом деле давно хочется поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Чем мисс Джейс ей не угодила?
— Вы мне очень симпатичны, миссис Мэйдон, — сказала мисс Джейс, заметив колебания Саманты. — Честное слово. Мне кажется, что мы могли бы даже подружиться. Раньше у вас никогда не хватало времени на болтовню. После работы вы сразу же бежали домой, чтобы приготовить мужу ужин… Ой, извините, если я напомнила вам о чем-то неприятном.
Похоже, мисс Джейс искренне просила прощения, решив, что упоминание о муже причинило Саманте боль.
Наконец Саманта приняла решение и сказала:
— А почему бы, собственно, и нет? Мы много лет вместе работаем, но ни разу так и не поговорили по-человечески.
— Это моя вина.
— О нет. Никто не виноват. Просто так складывались обстоятельства.
— Значит, вы подождете меня пару минут, пока я переоденусь?
— Да. Конечно, мисс Джейс. Не торопитесь. Мне действительно некуда сегодня спешить. Дома меня никто не ждет. Впрочем, и дома как такового у меня теперь нет, — после паузы добавила Саманта. — Я снимала номер в гостинице, а теперь переехала на съемную квартиру.
— Как же так?
Саманта пожала плечами.
— Я благодарю Бога, что мне удалось ее так быстро найти. Оказывается, сейчас в Литл-Роке напряженная ситуация с жильем.
— Ничего удивительного. Мы с мамой живем в крохотной квартирке.
— Да? — удивилась Саманта.
Она никогда не задумывалась о том, с кем и где живет ее начальница. Мисс Джейс вообще не воспринималась ею как полноценный живой человек. Казалось, что она вечно пропадает на фабрике и ничего, кроме работы, в ее жизни нет.
— А почему вы не живете отдельно от мамы? Лично я сразу, как только стала зарабатывать себе на жизнь, выпорхнула из родительского гнезда. Трудно жить собственной жизнью под крылышком у мамы. Ой, извините, — осеклась Саманта, заметив, что в глазах мисс Джейс блеснули слезы, которые не смогли скрыть даже толстые стекла очков.
— Я и сама это прекрасно знаю, — ответила мисс Джейс, взяв себя в руки. — Но моя мама уже немолода. Кроме того, она серьезно больна и требует моего постоянного присутствия. Конечно, я понимаю, что с ее стороны это проявление эгоизма. Она всегда была деспотичной и самовлюбленной. Впрочем, мне ли ее судить? Мать есть мать. Я не могу ее бросить.
— Да, конечно. — Саманта понимающе кивнула.
— Сейчас она сильно сдала. Плачет, умоляет не уходить вечером из дому и не оставлять ее одну. Раньше же она кричала и грозно требовала того же самого. Знали бы вы, скольких моих поклонников она отвадила! Она и моего отца выставила за дверь чуть ли не в одних трусах, когда он ей надоел.
Саманта была ошарашена признаниями начальницы. У нее были поклонники?! В это с трудом верилось — стоило взглянуть на мисс Джейс: в очках, в немодных блузках, застегнутых на все пуговицы, с небрежным макияжем… По ее виду невозможно даже определить возраст!
— Извините, а сколько вам лет? — выпалила Саманта.
Мисс Джейс удивленно посмотрела на нее, а затем спокойно ответила:
— Тридцать два.
— Всего?! — воскликнула Саманта.
— Вы думали, что мне гораздо больше? — с усмешкой спросила мисс Джейс.
— Да нет… мне казалось… — Саманта не знала, что сказать.
— Можете не оправдываться. Я прекрасно знаю, что обо мне говорят. Думаете, я ничего не замечаю? Не вижу, что за моей спиной постоянно шушукаются, смеются над моими нарядами, прическами, очками?
— Что вы, никто над вами не смеется! — поспешила заверить ее Саманта.
Мисс Джейс посмотрела на нее и снисходительно улыбнулась.
— Милая Саманта, можете мне не лгать. Я уже давно привыкла к подобному отношению. Как ни горько это признать.
— Мисс Джейс, я не стану говорить, что вас все любят и обожают, но… По крайней мере, вас уважают.
— Я бы назвала это не уважением, а страхом.
Саманта не нашла, что ответить. Ее удивляло одно: раз мисс Джейс знает об отношении к ней подчиненных, тогда почему она ничего не предпринимала, чтобы изменить ситуацию? Неужели ее устраивала роль местного пугала? Конечно, благодаря этому на их рабочем участке всегда была образцовая дисциплина, но…
— Ну вот, я почти собралась, — прервала ее размышления мисс Джейс. — Осталось лишь подкрасить губы. — Она достала из сумочки губную помаду.
Боже, какой кошмарный розовый оттенок! — ужаснулась Саманта. Он ведь совершенно не идет ей. Саманта резко дернула мисс Джейс за руку.
— Ой, что вы делаете?! Я чуть не выронила помаду!..
— Знаете, я вчера купила новую помаду и еще не успела ею воспользоваться. Может быть, вы накрасите губы моей, а я посмотрю, как она смотрится?
Мисс Джейс улыбнулась.
