Мальчишки не обратили на него внимания. Все были увлечены необычайно красивым зрелищем: пограничники рубили лозу. Когда Мурат взобрался на холм, свое мастерство и ловкость показывал пограничник на высокой белой лошади. Вот он подался вперед. Вот сверкнул выхваченный из ножен клинок. Пограничник пришпорил коня, вздыбил его и помчался.
Мальчишки зашумели, закричали:
— Николай Трофимович!
— Старшина!
— Он сейчас даст жару!
— Николай Трофимович!
А старшина лихо рубил направо и налево. Лозы, укрепленные на столбиках, вздрогнув, падали одна за другой. Вот и последняя...
Старшина на полном скаку проколол саблей мешок, набитый соломой, потом подскакал к последнему столбу и сбросил висевшее на нем большое кольцо.
— Здорово! — вырвалось у Мурата, и он захлопал в ладоши. — Вот бы мне таким командиром стать!
Садык, стоявший рядом, смерил Мурата насмешливым взглядом и сказал:
— Тоже мне — командиром! Да тебя и в солдаты не возьмут.
— Почему не возьмут?
— А потому! — ответил Садык. — Солдаты должны быть во какими! — и он широко, как крылья раздвинул руки. — Ну, какой ты солдат? Хлипкий такой...
— Но ведь я... вырасту! — сказал Мурат, не желая оставаться в долгу.
— Где уж тебе расти?! — опять усмехнулся Садык и толкнул Мурата в плечо.
Мурат, не ожидавший удара, попятился под гору и чуть не упал. Он очень разозлился на Садыка, который посмел унизить его в присутствии всех ребят. Мурат вовсе не считал себя хуже других.
— Чего ты толкаешься? — сказал он и, как молодой петушок, бросился на обидчика. — Я хоть и худой, а как дам — полетишь!
— Сам полетишь!
Мурат от злости зубами заскрипел.
— Сказал полетишь, значит полетишь!
А мальчишкам только того и надо. Когда двое сцепятся, когда между ними разгорается ссора, всегда находится много желающих увидеть настоящую драку.
— А ну, боритесь! — подзадорил один.
— Правильно! — поддержали другие. — Боритесь, тогда узнаем, кто сильнее.
— Упавшего земля поддержит. Давай, Мурат!.. Давай, Садык!..
— Боишься? — спросил у Мурата Садык.
— Давай! — решительно ответил Мурат.
Они схватились и замерли. Ребята отступили, давая дерущимся место.
Но Мурат не успел опомниться, как Садык закружил его и ловко бросил на землю.
— Сила моя! Понял? — услышал Мурат торжествующий голос Садыка. И победитель спокойно перешагнул через него.
II
Пограничники продолжали учения, и мальчишки забыв про драку, с интересом наблюдали за ними.
Только Мурат, сидя рядом со всеми, смотрел куда-то в сторону, переживая свое поражение. Сейчас он пытался взглянуть на самого себя со стороны. Хилый неженка, худые руки, вытянувшиеся, как жидкое тесто... Конечно, Садыку легко справиться с ним. Но как это поправить? Как отомстить Садыку? Вот если бы он, Мурат, был таким же сильным, как солдаты, рубящие лозу! Если бы у него покрепче были мускулы! Плохо бы тогда пришлось Садыку! Ой, как плохо!
Никто не заметил, как погода начала портиться. Черная туча заволакивала небо, соединяя его с землей. Тонкая молния прорезала даль и погасла.
Тяжелая туча надвинулась стремительно и грозно. Яркий весенний день постепенно обернулся хмурым вечером. Подул порывистый, холодный ветер.
Мурат первым ощутил его на своей спине.
— Дождь надвигается! — сказал он и, словно в подтверждение его слов, над головами у всех загрохотал гром.
Мальчишки шумно, быстро вскочили и бросились бежать к аулу.
А Улжан, окончательно убедившись, что Мурата нет дома, схватила его пальто и поспешила к заставе.
Не успела она дойти до конца улицы, как ударил гром и первые капли дождя упали на ее лицо.
— Он же промокнет, он же простудится! — проговорила она, ускоряя шаги. До заставы далеко. Улжан попробовала бежать, но у нее перехватывало дыхание.
Дождь между тем усиливался, люди прятались по домам, собирали развешанное на веревках белье, и Улжан вдруг вспомнила, что забыла укрыть кошмой тезек[11]. Но возвращаться домой было поздно. Хлынул проливной дождь.
Навстречу бежали до нитки промокшие мальчишки, Мурата с ними не было, но Улжан узнала Шаира. Это лучший друг ее сына.
— Шаир, Шаир! А где Мурат? Разве он не с тобой был? — спросила она.
— Он сзади где-то... Отстал!
Дождь, как назло, все усиливался. Это был настоящий ливень, с грохотом обрушившийся на землю. По арыкам шумно неслась мутная глинистая вода. Повсюду пузырились большие лужи. И случилось это за несколько минут; природа умывалась обильным весенним дождем.
Все это хорошо наблюдать из окна, а для Мурата, одиноко плетущегося позади всех по размытой глинистой дороге, не было ничего страшнее этого дождя. Вода лилась за пазуху, лицо посинело, рукава рубашки обвисли, как крылья подстреленной птицы. Все тело дрожало от холода. Он вдруг поскользнулся и плюхнулся в грязь. Поднявшись, Мурат решил идти домой не по дороге, а напрямик, через чьи-то сады.
На двери висел замок. Мурат постоял под дождем, ища, куда бы скрыться, и бросился на крыльцо. Прижался к двери, замер.
Дождь будто только и ждал этого: все тише, тише — и перестал. Вокруг сразу посветлело, по стене дома скользнул луч солнца. Тучи, подгоняемые ветром, рассеялись, в чистом и ароматном воздухе веяло прохладой, неумолчно шумели арыки.
Улжан промокла, но сына около заставы не нашла. С трудом возвращалась она домой по скользкой дороге. Тяжелые комья грязи прилипали к ногам, стаскивая калоши.
Увидев сына, прижавшегося к дверям дома, дрожащего, как сиротливый козленок, Улжан не на шутку испугалась.
— Ой, крошка моя! Застыл, бедный?! Совсем застыл!
Лицо у мальчика было синее-синее, зуб на зуб не попадал. В это мгновение Мурат мечтал только о том, чтобы поскорее открылась перед ним дверь. На мать он смотрел виноватыми глазами.
Старик Батырбай работал сторожем колхозного сада. Домой он тоже вернулся после дождя. Сошел с
