Мы неслись темными улицами, разделенными все теми же черными желейными стенами без окон. Эти коридоры то сужались, а то неожиданно разворачивались широкими площадями, как вдруг начали давить нас сверху и по бокам и заворачиваться спиралью, которая неожиданно закончилась конусовидным тупиком, на ощупь очень похожим на змеиную шкуру. Только каждая чешуйка была размером с лист шифера.
— Мы что, в хвосте гигантской змеи?! — в ужасе вскричала я, вцепившись мертвой хваткой в Акису и тряся ее за воротник.
— Ай, не впивайся в меня когтями, о пугливейшая из кошек, — дрожащим голосом проговорила джинния, с трудом отцепляя меня от себя. — Черный Ирем — живое существо, он может стать чем угодно. Совсем-совсем всем!
— Ужас! Не только стены живые, но и целый город?!
Я вдруг подумала: «Если он живой, значит, смертный, надо только найти, где находится сердце, и дубиной его…», но произносить такое было нельзя, и даже мысль эту я поскорее отогнала, вдруг этот город-чудище и мысли читает, чему бы я совсем не удивилась, намерение он точно может почувствовать.
— Что ж ты раньше меня не предупредила? — упрекнула я джиннию.
— Чтобы ты опять дрожала от страха всю дорогу?! — возмущенно откликнулась она.
Я почувствовала, что начинаю задыхаться от обиды и нехватки воздуха. С самого начала, как только попала в этот город, было ясно, что кислород здесь присутствует, но только в незначительных количествах, а в змеином хвосте его и того меньше и, кажется, даже эти жалкие молекулы, кажется, подходят к концу…
Мы повернули назад и, пригибаясь, на ощупь стали выбираться из этого тупика.
— Ну, я не такая трусишка, полдороги, не больше… А потом, можно было бы морально поддержать. А что, если нам взять и подготовить террористический акт с целью уничтожения жизненно важных органов города? Начинать надо с почты и вокзала… — Я осеклась, вспомнив, что вслух о покушении на город, находясь внутри его самого, могла бы говорить только последняя дура. Акиса даже заткнула уши на ходу…
А потом тупик вдруг взвился вверх, раскрылся, как цветок-мясоед раскрывает свои лепестки — я только почувствовала это по повеявшему удушливому ветерку с запахом тухлых яиц, — и мы вылетели из этой штуки, как будто нас выплюнули как невкусную еду! Немного обидно, подумала я, летя в неизвестность…
Глава восьмая, ПЛЕНИТЕЛЬНАЯ
Мы грохнулись на липкую землю в центре бескрайней, на первый взгляд темной площади. Хорошо, что тут все посадки мягкие, правда склизкие и противные, зато без синяков. Немаловажно, согласитесь…
— Ну и что это такое?
Перед нами возвышалось жуткое сооружение.
— Это храм Мрака — верховного божества Черного Ирема и Луны, темной и страшной богини- соправительницы этого джаханамского города, — тихо пояснила Акиса, как всегда вставшая на ноги быстрее меня.
Пятиугольное черное здание, в багровых потеках и шматах отлетающей штукатурки, поражало абсолютным диссонансом пропорций и уродскими скульптурами на входе. Справа стояло каменное изваяние женообразного типа, с крокодильими лапами и акульими плавниками. Оно излучало слабый свет, которого едва хватало, чтобы разглядеть лицо, представлявшее собой половинку луны с бугристой кожей и с оспинами в виде лунных кратеров. Наблюдая такое зрелище, я, бодрясь, прошептала:
— Вот очевидное доказательство того, что власть и деньги дают не все. Пластическая хирургия и здесь не всесильна!
Статуя Мрака, как и положено, утопала в полном мраке, и я, признаюсь, в первое мгновение чуть не закричала, приняв фигуры богов за живых существ, но Акиса меня успокоила, вовремя зажав мне рот и сердито велев не шуметь. Заодно сообщила, что эти фигуры не из разряда живых статуй и в ближайшее время оживать не собираются. Лично она очень на это надеется… Я едва не закричала во второй раз.
Площадь была пуста, но, услышав приближающийся шум, мы сочли за лучшее юркнуть на соседнюю улицу и спрятаться за углом.
— В этом городе так же темно, как, наверное, было у Ионы во чреве кита, да будет его место рядом с Аллахом и после скончания веков, — выдохнула джинния, хватая меня за локоть, хотя я другую ее руку не выпускала. В итоге мы шли, пригнувшись и держась друг за друга, как Винни-Пух с Пятачком.
— Куда движемся?
— Понятия не имею, но надеюсь, подальше от храма.
Мы топали минут двадцать. Я устала, хотела есть, пить, спать и в туалет одновременно. Сколько можно убегать, проще сдаться в плен, посадят вместе с Мишей. Но, прежде чем сдаться, надо попробовать хоть что-то сделать…
— Нам нужен козырь против них. У тебя вроде бы был, — решила напомнить я, время шло, а обещанное Акисой еще на городской стене «Увидишь, когда придет время» все не наступало.
— Ай, азартные игры — это грех! — Она сделала вид, что не поняла.
— Да нет, надо срочно придумать, как заставить их вернуть нам наших мужчин. Сомневаюсь, что здесь будет достаточно нашего письменного заявления. Даже поданного в самой умоляющей форме…
— Не волнуйся об этом, у меня кое-что есть, — сурово напомнила дочь джиннов.
— Но почему ты не скажешь мне что?!
— Потому что потому, о болтливейшая из дочерей Земли, город может услышать!
Мне почти удалось ее укусить, когда впереди забрезжил свет. Мы прожигали друг друга самыми уничтожающими взглядами, как вдруг я почувствовала, что за нами следят. Подняла глаза, и правда — над стеной вырисовывалась блестящая змейка с красным немигающим оком на хвосте, она явно наблюдала за нами…
Как мне ни было жутко, я все же смогла сделать беспечный вид, вроде как и не замечаю слежки. Отличавшаяся большей сообразительностью джинния, увидев мое странное поведение, тут же краем глаза отметила причину и поддержала игру. Змея медленно скрылась. Какого же роста это существо, если «глаз» появился и исчез метрах в трех над нами…
— Валим отсюда побыстрей! — прошептала я, и мы снова дали деру, но… обе стукнулись головами в упругое маслянистое вещество!
Гигантский бесформенный склизкий монстр загородил нам дорогу. Откуда, когда?! Как будто за доли секунды соткался из густой вонючей дымчатой смеси, которая сходила здесь за воздух…
— Я — Анарх, могущественный повелитель пластиножаберных рыб и создатель шоготов! И что у меня за жизнь? Не успеешь пасьянс разложить, как тебя вызывает очередной увлеченный теургией студент, и ты должен бросать все и лететь на зов только потому, что этому дурачку случайно удалось без запинки произнести нужное заклинание!
— Да-а, непростая. Но мы вас не вызывали! — жарко возразила я, потихоньку пятясь.
— Правда, что ли? — недоверчиво произнес Анарх, переводя сощуренный взгляд с меня на джиннию. Морда его расплылась в язвительной ухмылке. Я тоже посмотрела, лицо у нее было сердитое и виноватое…
— Всего только разок и попробовала, и вовсе не тебя я вызывала, — пробормотала она. — Подумала, вдруг сработает… это от отчаяния. Чтоб я еще когда-нибудь так попалась!
И в этот момент с хлопком воздуха перед нами материализовался тощий смуглый джинн с сережками в ушах. На теле его, кроме замызганной набедренной повязки ничего не было. Увидев Анарха, он выпучил глаза, осенил себя широким православным крестом и исчез.
— Что это было? — невольно вякнула я.
