Бежать пришлось долго. Заветная поляна была спрятана далеко. Перелесок, просека, березовая роща, сосновая, ельник, опять просека, а за ней…
Ваня остановился у самой высокой ели и прижал к ней ладонь. Суровый темный ельник стоял, защищая святая святых этого леса.
- По праву лесного царевича, требую пропустить меня к Доброй поляне, - громко сказал мальчик.
И, словно ветер зашумел в ветвях огромной ели. И остальные деревья расступились перед сыном Леса, открыв ему потайную тропу.
Взрослые уже минут десять что-то оживленно обсуждали. Василиса тоскливо посмотрела в их сторону. Нав попросил ее не подслушивать, и она теперь честно сидела поодаль ото всех остальных, терзаемая любопытством. Ей не казалось это справедливым, ведь вполне очевидно – сейчас решается ее участь.
После того, как вернулся голубь и что-то там накурлыкал Наву на ухо, он собрал совет. И началось…
А она, Василиса, осталась не у дел. И делать-то нечего. Сколько уже прошло времени? – Этого Лиса не знала. Время в Пустоте тянулось бесконечно медленно, а, может, безумно быстро, хотя, скорее всего, его здесь и вовсе не было. Было лишь ожидание. Бесконечное выматывающее ожидание. Куда ни пойдешь – пусто. Только голубая дымка тумана и полное отсутствие границ. Скучно… Как же скучно!
Наконец, Василиса не выдержала. Конечно, слово надо бы держать, но она же, вроде, ничего и не обещала, а просьба – на то и просьба, чтоб ее можно было не выполнять, если не хочется. Девочка, пользуясь тем, что взрослые чересчур увлеклись разговором, подкралась к ним поближе. Настолько, чтобы можно было расслышать, о чем они говорят.
- Мы не можем этого допустить, - говорил Тень. – То, что он затеял – форменное безумие. Я, конечно, всего мог ожидать, но такое… Решительно не понимаю: чего они все ополчились против бедной девочки? Русалка Ивана к ней приревновала – и смех, и грех. Простите, ревновать к ребенку – глупее я ничего не слышал. Тем более так… Принцесса-то, понятно, она только о себе и могла думать. Здесь я еще понимаю ее резоны – всегда легче пожертвовать кем-то, чем собой, любимой, а тут такая замечательная возможность продлить себе жизнь, да еще и вернуться в материальный мир, пусть даже и в чужом теле. Впрочем, какая разница в чьем – главное – вернуться. Думаю, из здесь присутствующих каждый многое отдаст, лишь бы покинуть, наконец, Пустоту…
- Многое, но не все, - перебил его Нав. – Забирать жизнь другого, чтобы продлить свою… Это подло.
- Я с этим не спорю, - заметил Тень. – Просто напоминаю, что те, у кого моральные принципы менее… устойчивы, легко могут через это перешагнуть. Но, возвращаясь к нашему разговору, меня возмущает то, что и Принцессе, и русалке показалось мало лишить девочку тела и заточить ее в Пустоте. Мне даже сложно представить, сколько же они сил потратили на то, чтобы узнать, как ей можно навредить еще и здесь. Это просто что-то из ряда вон…
- Мы все возмущены, - перебил его Нав. – Но, однако, сейчас смысла нет обсуждать все это. Нам куда важнее понять, что делать дальше.
- А что делать? Все, по-моему, очевидно, - вмешался Воин. – Мы ее не отдадим и будем очень надеяться, что твой… скажем так, родич, все-таки изволит вытащить девочку отсюда раньше, чем произойдет что-то серьезное. Нам нужно тянуть время. Но, если честно, ох и гад же твой царевич…
Василиса насторожила ушки.
- Вот так все перекинуть на плечи ребенка и отстраниться – моя хата с краю ничего не знаю. Он ей что, за что-то мстит? Что ему мог сделать невинный ребенок?
- Он просто трус, - покачал головой Нав.
Лиса закусила губу. Рушился целый мир. Иван-царевич, такой взрослый, такой сильный, такой красивый. Как он мог? Что она ему такого сделала? И почему он трус? Теперь одна надежда – на Ваню.
- Ну и не надо, ну и не очень-то хотелось, - процедила она сквозь зубы. – Меня Ванька спасет. Он хоть и не взрослый, хоть и вовсе не такой красивый, зато настоящий друг…
Между тем взрослые продолжали свой совет.
- Тень, ты можешь затянуть переговоры? Возьми время на раздумье, - спросил Нав.
- Могу, но вряд ли они захотят долго ждать. Сам понимаешь, все наши действия очевидны и для них.
- Понимаю. Но ты уж постарайся…
- Слушайте… Я тут подумала... Девочку ведь могут не спасти… - раздался голос Звездочки.
- И что? – одновременно спросили Тень, Нав, Воин и Архангел.
- А то, что если ее не успеют отсюда вытащить вовремя, то непонятно, что будет дальше. Ее же на фресках нет. Может быть, она даже исчезнет без следа…
- И что? – теперь прозвучал только голос Нава. Но Лисе очень не понравился его тон. Остальные молчали.
- Тогда, может быть, Пройдоха не так уж и неправ… Ей все равно пропадать, а так мы еще немного проживем…
В ответ не прозвучало ни слова. Василиса испуганно сжалась в комочек. Она слабо представляла себе, что с ней могут сделать, если вдруг решат последовать совету Звездочки, но… Девочка сжала кулаки. Взрослые молчали. Наконец, Архангел медленно, чеканя слова, сказал:
- Как же немного нужно было, чтоб ты стала такой, как они… Звездочка, в этом случае тебе лучше нас покинуть.
- Но… Разве это не рационально? Ей же все равно не жить! – залепетала женщина. – Ваня ничего не сможет сделать, а Иван делать ничего и не будет, она обречена, я не хочу исчезнуть из-за нее и вместе с ней!
- Довольно! – в голосе Нава больше не слышались присущие ему мягкие нотки. – Ты сказала все, и даже больше. Тень…
- Уходи, - произнес, как приговор, Тень. – Тебе здесь не место. Разговор окончен.
- Что ж… Если все так… - Звездочка нехорошо засмеялась. – Я ничего и никому не должна. Я по- прежнему считаю, что поступок Принцессы ничем нельзя оправдать, но в то же время я не понимаю, почему бы не использовать свой шанс? Из глупого благородства вы отказываетесь от нескольких лишних лет существования?!
- Ее спасут, - твердо сказал Нав.
- Ох, и дурак же ты… - потянула Звездочка. – Ох, и дурак! Видно, твой царевич отдал тебе всю свою дурость.
- Хватит! – не выдержала Василиса. – Довольно!
Взрослые обернулись и поняли, что она все это время слышала их разговор.
- Не надо из-за меня ссориться! – девочка дрожала от страха и судорожно сжимала кулачки, чтоб не расплакаться от жалости к себе. – Можно, я просто уйду?
Нав бросился к ней, и прижал к себе:
- Я же просил тебя не слушать, - сказал он мягко. – Конечно, тебе нельзя никуда уходить и никто тебя в обиду не даст.
От его сочувствия, Василиса не удержалась и все-таки разрыдалась. Нав не утешал ее, просто был рядом и тихонько гладил по голове. Между тем Тень повернулся к Звездочке:
- Тебе придется уйти, причем немедленно. Я все сказал! – он отвернулся от нее.
Женщина, понурив голову, побрела восвояси. От слов девочки ей стало не по себе, и она ощутила укол стыда. Но было уже поздно отказываться от своих слов. Даже Архангел отрекся от нее. Наверное, Он тоже вряд ли бы одобрил то, что сказал за нее ее страх. Но Он спит и Ему нет дело до них…
- Нав, она правду сказала, если я… Если я пропаду, тогда, может быть… - всхлипывала Лиса.
