наверное, я бы сильно удивился, если бы он ничего не заподозрил! Войска Улада уже не одну неделю стоят у границ пока еще его владений.
Полководцы разразились дружным, почти переходящим в истерику смехом. Шутка короля понравилась всем... Правда, в число всех как раз не входил Кухулин, считавший, что смеяться над своим будущим врагом просто неприлично, каков бы ни был его воинский талант. Но Кухулин также заметил, что он был не один, хотя сначала считал именно так — тот самый Ку-Рой, которого принц Улада так сильно ненавидел, также остался безучастным к шутке короля, и даже более того, нахмурился!
«Уж никогда бы не подумал, — мелькнуло в голове у Кухулина, — чтобы этот надутый болван так беспокоился о воинской субординации! Но ничего, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я-то тебя вижу насквозь...»
— Каждый из вас превосходный полководец, — продолжал тем временем Конхобар. — И не мне вас учить, как вести войну. Однако то, что я сейчас скажу, должен понимать каждый. А если он с этим не согласен, тогда ему не место в рядах моей армии!..
Смех разом стих. Полководцы напряглись, готовые выслушать волю Конхобара, чтобы затем исполнить ее в точности и без всяких отклонений.
— Даймира надо взять, — отрывисто произнес король Улада. — Живым или мертвым — неважно, но его надо схватить обязательно! Его существование само по себе уже подразумевает возможные мятежи и восстания. Так что взять Лейтану — означает лишь половину успеха... Однако могу вас заверить, что бежать королю Лейтаны (Конхобар первый раз назвал своего врага королем) некуда. Прибрежное королевство отпадает сразу же, Мунстер сейчас является союзником Улада, князи Изгиба выразили готовность пленить Даймира, как только он окажется в их владениях... Так что волноваться особо не следует. Правда, остаются гнусные эльфы, но уж к ним Даймир не пойдет — это точно!..
Ку-Рой еле сдерживал себя. Конхобар очередной раз унизил в его глазах эльфов, правителя которых он ценил и уважал как друга; Конхобар в очередной раз пренебрег воинской субординацией; он говорил о Мунстере как о своем союзнике, хотя это королевство не поддержало воинственного правителя Улада — только Ку-Рой отозвался на призыв Конхобара, да и то исходя из личных целей и с одобрения правителя Мунстера... В общем, Ку-Рой сейчас мог просто развернуться и покинуть лагерь Конхобара. И никто бы не упрекнул его. Однако он узнал далеко не все... и поворачиваться спиной к Конхобару было еще рано.
Правитель Улада обвел своих полководцев тяжелым испытывающим взором.
— Вроде бы все решено. Осталось только назначить командиров...
Полководцы, все как один, затаили дыхание. Кого назначит Конхобар? Кого вознесет, а кто останется ни с чем?
— Левое крыло возглавит Кухулин. Правое — Ку-Рой, — сухо сказал король. — Центр войска поведет Лаоген, под моим личным командованием. Резерв достанется Иппогеру. Надеюсь, все остались довольны?
— А как же я? — осторожно поинтересовался Ко-налл.
Конхобар замешкался лишь на мгновение.
— Ты возглавишь разведку. Извини, но другие почетные должности кончились, — усмехнулся Конхобар.
Каждый из присутствующих знал, что из всех своих сыновей Конхобар недолюбливал одного. И этим одним как раз и был Коналл. Хотя парень отличался силой, ловкостью, острым умом, а также довольно праведным образом жизни — Конхобар все равно держал его как можно дальше от себя. Вот и сейчас — командир разведки. Для сына короля это была поистине позорная должность! Но сам Коналл принял волю отца и повелителя стоически:
— Да будет так, отец. Твоя воля — закон для любого уладца!
— Вот и славно, — удовлетворенно вздохнул Конхобар. — А теперь прошу всех оставить меня. Всех, кроме Кухулина и Ку-Роя.
Полководцы стремительно покидали королевский шатер, оставив внутри двух непримиримых врагов и самого Конхобара.
— Слушайте меня внимательно, — зашипел Конхобар, когда откинулся полог за последним из полководцев. — Я знаю, как вы ненавидите друг друга. Да что там я — каждый воин в этом войске знает о вашей вражде!
Кухулин и Ку-Рой зло переглянулись.
— На время войны забудьте о вражде и давних обидах. Все понятно?
Принц и мунс сдержанно кивнули, чем немедленно вызвали улыбку на лице короля.
— Прекрасно! Тогда мне больше нечего вам сказать. Ступайте...
Оба воина двинулись к выходу, и тут Конхобар как будто бы что-то вспомнил.
— Кухулин, задержись. Мне надо переговорить с тобой, — как бы невзначай бросил король.
Кухулин уже знал, зачем понадобился отцу, — он ведь так и не рассказал о своем путешествии и не преподнес добытый артефакт. Добытый такой неимоверной ценой, что...
— Теперь рассказывай, — сказал Конхобар, усаживаясь в высокое резное кресло. — Ты добыл то, за чем я тебя посылал?
Кухулин нервно сглотнул. Цена!! Его малой дружины теперь просто не существовало! И рассказывать об этом не хотелось. Просто отдать Копье отцу и... Но ничего не поделаешь, рассказать все равно придется...
Наследник уладского престола осторожно сел напротив отца и начал рассказ, стараясь как можно более укоротить его. О капитане Беаке, морлоках и прочем, никак не относящемся к королевской миссии, он умолчал. Зачем отцу знать лишние подробности, когда артефакт добыт и сейчас находится в лагере уладской армии?
А когда Кухулин закончил, король Улада лишь покачал головой. Поистине на долю сына выпали великие испытания. Но Кухулин не был бы сыном своего славного отца, если бы не выстоял и не справился с любым, пусть даже и безнадежным заданием.
— Кстати, насчет Ку-Роя... Это был лишь очередной трюк, внушивший ему его особую важность, — хмыкнул Конхобар. — Надеюсь, ты не купился на него?
— Нет, отец, не купился, хотя разыгран он был поистине мастерски!
— Рад это слышать, — самодовольно сказал король. — Ладно, вели Ульму принести Копье. Я хочу на него посмотреть...
Против ожидания как Кухулина, так и его отца, вместо Ульма в шатер вошел высокий черноволосый эльф, который, однако, никак не походил на своих собратьев из Лунного леса. И внешность его очень заинтересовала короля Улада, ведь он никогда не видел эльфов Звездного леса!
Но вскоре удивление уступило место подозрению и едва прикрытой ненависти. Ничего не изменилось; Конхобар, как и прежде, не любил эльфов и не собирался менять своих привычек, даже если перед ним стоял совсем другой эльф, а не тот, какими привык их видеть сын Нессы.
— Положи его и ступай прочь, — не скрывая раздражения, прошипел Конхобар. — Хотя нет, подожди. Зачем ты стал помогать моему сыну? Отвечай, и тогда, возможно, ты останешься в рядах уладской армии. Правда, если за тебя заступится сам Кухулин!
Иллирэн коротко поклонился и как ни в чем не бывало ответил:
— О причинах, побудивших меня примкнуть к доблестному Кухулину, я распространяться не стану, — и тотчас же, заметив яростный блеск в глазах короля Улада, добавил: — Я присягнул принцу Улада, потому что подобающе оценил его доблесть, мужество и рассудительность. Я поклялся служить ему Кровью Звезд! И не намерен нарушать одну из самых страшных эльфийских клятв... Надеюсь, этого хватит?
— Хм... Этого недостаточно!
— Отец! — перебил правителя Улада Кухулин. — Я готов поручиться за него. Без его помощи я не покинул бы Кантах так просто!.. Я понимаю твою подозрительность. Однако я уверен — Иллирэн нас не предаст. Ему просто незачем это делать...
Конхобар на какое-то мгновение задумался — стоит ли доверять эльфам, пусть даже и не уроженцам Лунного леса? Но природная осторожность постепенно угасла под напором сыновьего доверия, и Конхобар лишь вымученно улыбнулся.
— Что ж, посмотрим... Ты свободен, эльф, — рявкнул король.
