— Покупать несколько лишних дней ценой выдачи противнику государственного изменника?..
И лишь один Сконди остался спокоен. Его лицо внезапно стало подобно каменному изваянию — ни морщинки какой, ни удивленного взгляда. Гном понимал, шансов мало, если не сказать — почти не осталось... Но с другой стороны, чтобы он, да не придумал выхода из сложившейся ситуации? Не может быть! И не из таких переделок выбирались.
— Давай лучше второй вариант, — одними губами, так, чтобы его слышал только Тир, сказал гном. — Ты же видишь, никто из них не пойдет на такое.
— Хорошо! — Тир, перекрикивая взволновавшихся соратников, выступил вперед. — Тогда нам ничего не остается, как... Дать противнику бой! Напасть первыми — так сказать, эффект неожиданности.
Все как один умолкли. Напасть первыми означало проиграть, но проиграть с достоинством, погибнуть смертью храбрых. И Тир, видя замешательство среди своих товарищей по оружию, решил, что именно сейчас надо доказать им — фирийцев можно победить! Пусть ценой громадных потерь, но все же победить.
— Нас не много. Мы окружены. Но в наших сердцах еще остался огонек надежды! Я служил под началом Деамеда и могу сказать, что этот полководец не отличается особыми воинскими талантами. Мы можем победить!.. Зачем мы оборонялись, зачем проливали кровь, если теперь не верим в собственные силы? На нашей стороне правда, а значит, и сила!.. Или вы не хотите пролить кровь за свою страну, за свой народ, который уже сейчас ропщет, когда фирийцы вытаптывают их поля, сжигают дома, уводят детей?! Или мы не хотим наказать того, кто вторгся в чужой дом и теперь огнем и мечом устанавливает свои порядки?!
Тир говорил настолько пламенно и воодушевленно, что его соратники, даже те, у кого почти не осталось надежды, воспрянули духом.
— А осадные орудия... Они нам не помеха. Пусть они разнесут на осколки город, пусть вытопчут вокруг него поля, но останутся простые люди, которые отомстят своим обидчикам так, что даже небеса содрогнутся от их мужества и самопожертвования!
— Ты говоришь все верно, мой мальчик, — мягко произнес барон Ильтиу, утирая проступивший на лбу пот тыльной стороной руки. — Но то, что ты предлагаешь, — верная погибель... Фирийцы уничтожат всех, а подоспевший великий герцог застанет лишь поле, усеянное трупами, обглоданными диким зверьем, засыпанное плотным снежным ковром...
— Гм... хм... А вот тут вы ошибаетесь, Миран, — неожиданно выступил вперед Сконди. — У меня есть одна неплохая идея. И я полагаю, вы согласитесь с ней, как только мы с Тиром изложим ее смысл...
Воины барона, как по команде, повернулись к ухмыляющемуся гному.
— Роланда, если я не ошибаюсь, попала в город с помощью туннелей туатов? Так вот, мы можем воспользоваться этим обстоятельством. Выведем часть людей через подземные ходы и ударим в тыл!.. Но это не основная задача арийского войска...
— Другая часть воинов, — продолжил вслед за другом Тир, — достаточно внушительная, чтобы фирийцы поверили, вступит в бой с защитниками осадных орудий. Фирийцы могут не поверить. Но для этого нам понадобится всего-навсего питомец Роланды — Огонек. При помощи его магии осадные машины фирийцев запылают со всех концов, и Деамеду ничего не останется, как броситься на выручку. В это время еще одна группа войск вырвется из крепости и ударит по противнику. Несомненно, чего-то такого и Деамед, и Кристиан будут ожидать, но именно для такого случая нам и нужен будет отряд, который ударит врагу в тыл!.. И как бы ни закончилась битва, каждому командиру нужно помнить — выигрыш в этой битве не обязателен. Главное, уничтожить осадные орудия противника, а также внести смуту и панику в ряды противника — тогда каждый эриец сможет продать свою жизнь подороже или же расплатиться за погибшего друга сторицей.
Все понимали — это наилучший выход из сложившейся ситуации. Но сколько людей погибнет во имя исполнения этого безумного и в то же время почти идеально плана, как сказал бы гном?
— Зачем рисковать? — устало произнес Валлиан. — Ведь мы можем просто увести всех до единого через те же подземные туннели. А там можно подать весть тому же барону Раре...
— Вы что, забыли, о чем я только что говорил? — искренне удивился Тир. — Отступить — значит сдать Лиомор без боя! К тому же если Раре до сих пор не пришел на помощь — значит, с ним что-то случилось. Другого объяснения я не нахожу... Но дело не в том. Как же наш долг защищать эту землю любой ценой, даже ценой собственной крови и жизни?! Как же простой люд, который просто не в состоянии защитить свою родную землю от притязаний захватчиков? Они ведь надеются на нас, мы — их последняя надежда, их последний рубеж!.. Разве это ни о чем не говорит?
Казалось, Валлиан враз утратил дар речи, да и все остальные — тоже. Все верно. Что будет с простыми поселянами, когда они покинут город-крепость? Они ведь верят в них, в их победу. Иначе уже давно бы разбежались кто куда. Но нет! Они вместе с оставшимися воинами терпят голод и всяческие лишения, голод и разрушения, постоянно ощущают ужас вторжения и страх смерти!
— Ты прав, Тир, — встрепенулся Остерил, пожимая руку своему товарищу по несчастью. В глазах графа мерцал огонек надежды, и даже более того — веры. Коннаский боец верил в победу! И это несмотря на то, что полк Ильтиу сейчас находился в крайне невыгодном положении. — Это наш единственный шанс. Выйти навстречу врагу и показать, чего стоят арийские и коннаские клинки!
— Да! Мы ударим по врагу вместе! — в свою очередь воскликнул барон Ильтиу. — С разных концов — так, чтобы фирийцы раз и навсегда умылись своей кровью и у них навсегда пропало желание мериться силами с эрийскими полками! Но... — барон внезапно запнулся, — кто возглавит эти отряды? И кто останется в замке, являя собой тот самый последний резерв, на который мы будем надеяться, если что-то пойдет не так, и кто сможет открыть ворота, прикрыв отход основных войск в случае отступления?..
— Думаю, этими людьми будете вы, Миран, вместе с доблестным Валлианом, — весело стрельнула глазами Рамалия. — Я же хотела отправиться туннелями Лиомора...
— Превосходно! — воскликнул неугомонный гном. — Ну а мы с Тиром и Ле Гуином займемся осадными орудиями противника. Ведь справимся, друзья?!
— Чего же не справиться, — угрюмо согласился Ле Гуин, до сих пор пытаясь отодрать засохшую грязь со своего любимого плаща. — И не с таким справлялись.
Глаза светились яростным огнем, сердца пылали, — а что еще нужно для победы?! Она близка и одновременно так далека, но кому, как не им, приблизить ее?.. Фириец на службе императора Эриу, гном, уроженец Снежных гор, два озерника — воины Высшей Воинской Касты, изгнанные из своих кланов, арийская воительница и вечно молодой, веселый и бесшабашный коннаский граф — волею случая оказавшиеся в осажденном Лиоморе и теперь ставшие его последней надеждой, как впрочем, и надеждой всей империи!..
— А я поддержу Тира и Сконди второй атакой из крепости, — вставил граф Остерил.
— Все понятно, — наконец сказал барон Ильтиу, после того как все его командиры выразили согласие. — Вы, господа командиры, уже все решили без меня, как я погляжу. Ну что ж, я подчиняюсь вашему решению, хотя — видят всемогущие Боги! — оно мне не нравится. Но другого плана у нас нет, а значит... Да будет благосклонна к вам судьба, дети мои!..
Ночь подходила к концу. Предрассветные сумерки разорвали два яростных луча и так же, как появились, — внезапно исчезли, оставляя после себя слабое красно-желтое сияние.
— Надоело мне это бездействие, — проворчал Сконди, опираясь на свою секиру, уже ставшую местной знаменитостью.
Тысяча эрийских воинов, среди которых был и любимец бывшего фирийского тысячника Брабан, топтались перед замкнутыми воротами Лиомора, в предвкушении предстоящей схватки. Тир и Сконди объяснили им, в чем состоит их задача, и воины на удивление быстро и безропотно приняли приказ как должное, как и подобает настоящим воинам, не ведающим страха и печали.
— Осталось совсем чуть-чуть, — ответил Тир, не поворачивая головы. Он вглядывался в едва освещенную даль, где исчез Ле Гуин с десятком отобранных лично им бойцов. — Как только Ле Гуин подаст сигнал — начнем. А пока наша задача — ждать.
— Да понимаю я, понимаю, — кивнул гном. — Просто это может оказаться решающим сражением. И я... волнуюсь. Вдруг что-то пойдет не так?
— Ого! — воскликнул Тир. Ему даже не приходилось изображать удивление! — Чтобы наш
