— Ноэминь, — тихо, но настойчиво повторил Алессандр и протянул мне руку. Я заглянула в голубые глаза, в которых сейчас читалось превосходство, смешанное с торжеством (он нисколько не сомневался, кого я выберу) и почувствовала, как по телу бежит знакомая дрожь.
— Извини, Карэн, — сказала еле слышно и последовала за д'Ораном в центр зала. Откуда-то сбоку послышались возмущенные перешептывания. Я обернулась на звук знакомого голоса и встретилась взглядом с Кьярой. Та в упор смотрела, не сводя с нас глаз, и, уверена, мечтала испепелить своей ненавистью. Странно, но это не только не расстроило меня, наоборот, даже обрадовало. Алессандр молча поклонился. Обхватив за талию, закружил по залу. И снова перед глазами все поплыло. Ведь обещала себе не танцевать! А д'Орану и в голову не пришло полюбопытствовать о моем самочувствии. Но стоило отказать ему, нашей дружбе пришел бы конец. Успела понять, что Алесс из той породы людей, которые привыкли получать все, чего пожелают. Вот только, боюсь, натешившись, Алессу наскучит мое общество, и он легко найдет мне замену. Стараясь не думать о грустном, спросила:
— Так и будешь молчать?
— А что ты хочешь от меня услышать? — холодно произнес д'Оран, еще крепче прижимая меня к себе.
— Пытаюсь понять, что на тебя нашло.
— Ты ни разу не обмолвилась о Карэне, — повторился Алессандр.
— Для тебя это так важно?
— Нет. Но у меня сложилось впечатление, что вы намеренно держали ваши отношения в секрете. О чем это он?! Между нами ничего не было!
— Карэн попросил меня не рассказывать о наших встречах, а почему — я не спрашивала. Если быть откровенной, меня ваша дружба мало волнует.
— Карэна, похоже, тоже, — с обидой произнес Алессандр. — Ты, наверное, хорошо повеселилась. Принимала знаки внимания от меня, даже делала вид, что я тебе небезразличен, а сама тем временем тайком бегала на свидания к Карэну. Браво, Ноэ, из тебя получилась бы хорошая актриса.
Кровь ударила в виски. Он все понял! Понял, что я влюбилась в него без памяти и откровенно насмехается надо мной. Ненавижу себя за это чувство! Знаки внимания! Неужели он имеет в виду глупые заигрывания, которыми удостаивал меня время от времени? Но едва ли я была единственной в списке его побед. Не менее обходителен Алесс был с Кьярой и служанками Горнвилля. Молчу обо всех этих красавицах, что сейчас кидают на нас косые взгляды. Кто-кто, а они уж точно не были обделены вниманием юного сердцееда. Алесс продолжал обличительную тираду, а я тем временем тщетно пыталась справиться с головокружением. Лица танцующих медленно таяли, сливаясь в единое расплывчатое пятно, звуки становились приглушенными, будто доносились из другой части дома. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, решила, что мне снится очередной кошмар. Жаркие языки пламени разбегались по полу, касались шелковых занавесок и вздымались к потолку. Гости все кружились в быстром танце под теперь уже оглушительную музыку. Казалось, будто эта мелодия поднимается из самой бездны, леденя душу. Вот кавалеры в очередной раз поклонились дамам, а когда подняли головы, вместо их лиц я увидела голые черепа с полыхающими в глазницах факелами, которые чадили, заволакивая черной копотью все вокруг. Дамы были под стать своим спутникам. Их шикарные наряды медленно тлели, превращались в жалкие лохмотья, постепенно обнажая полуистлевшие кости. Цепенея от страха, попыталась взглянуть на Алессандра, но не смогла поднять на него глаза. Лишь почувствовала, как его пальцы с силой впиваются в ткань корсета, пытаясь разорвать его и вонзиться в мое обнаженное тело. Паника захлестнула сердце, и с каждой секундой боль в груди становилась все сильнее и сильнее, пока я не перестала дышать. Пыталась проснуться, но кошмар не хотел меня отпускать. Крик отчаяния уже готов был сорваться с моих губ, когда почувствовала, как руки монстра, что сейчас находился рядом со мной, трясут меня за плечи. Собрав всю силу воли, зажмурилась и оттолкнула от себя д'Орана. Отпрянула назад.
— Ноэминь, с тобой все в порядке? Медленно открыла глаза. Туман, минуту назад скользивший по залу, рассеялся, гости стали прежними, музыка тихим ручьем журчала по залу.
— Ноэ, ты как? Ответь мне!
— Извини. — Понимая, что еще немного, и я потеряю над собой контроль, проскользнула между танцующих пар и выбежала в коридор. Кажется, Алесс что-то кричал, но мне сейчас было не до него. Теперь я понимала, в любой момент может случиться новый приступ и мне не хотелось, чтобы он произошел на глазах у присутствующих. Сбежав на первый этаж, я прошмыгнула в первую попавшуюся дверь и прижалась к стене. Боль возвращалась, намереваясь устроить мне очередную пытку. Что ж, мой неизвестный противник снова победил. Ритуал был проведен удачно, заклятие подействовало, и в ближайшие дни я смогу прочувствовать на себе всю силу своей магии. Пробовала вздохнуть, но в горле застрял горький комок, перекрыв доступ воздуха. По лицу заструились капельки пота, прозрачными змейками стекая по коже. Всевышний, что же я наделала! Обрекла себя на нестерпимые муки! Дверь бесшумно отворилась, на каменный пол легла широкая полоса света. По изящному силуэту поняла, что вошедшей была девушка.
— Скажи, зачем ты приехала в Олшир? — раздался знакомый голос с гневными нотками. Шанталь. — Что тебе от нас нужно?! Я отвернулась. Свет мне резал глаза, пусть и приглушенный. Хотела попросить д'Оран закрыть дверь, а заодно и рот, но язык не слушался.
Очередной приступ был уже близок. Как же мне не хотелось, чтобы Шанталь стала свидетельницей моих мучений!
— Ты такая же, как она! — не обращая внимания на мое состояние, истерично закричала девушка. — Сначала рассоришь Алесса с другом, а потом исчезнешь из его жизни. Вы все одинаковые! И ты, высшая, ничем не лучше ее! И снова громкий пронзительный крик сотряс стены. Или же это мой слух стал настолько чувствительным, что любой шорок отдавался в воспаленном мозгу безумным гулом.
— Убирайся из Олшира! Оставь нас! Не в силах больше слышать ее голос, сдавленно застонала:
— Шанталь, пожалуйста, уходи… Все, что происходило дальше, помнила смутно. Короткий миг, и я перестала что-либо слышать, комната погрузилась в полумрак. Тени, парящие под потолком, нашептывали мне тихие слова. Они кружили вокруг меня, то исчезая во тьме, то вновь оказывались совсем близко, отчего кровь стыла в жилах. Я спрятала лицо в колени, надеясь, что скоро все закончится, но ужасные видения продолжали меня истязать. Припадок прошел так же внезапно, как и начался. Тени исчезли, шепот прекратился. Слабый луч света проник в комнату. Оглядевшись по сторонам, поняла, что снова одна. Шанталь ушла. Я сидела на полу и не могла заставить себя подняться. Главное, все позади. Боль притупилась, оставив в покое мое истерзанное тело. Но надолго ли она ушла? Сколько еще таких припадков мне предстоит пережить? Я без сил закрыла глаза. Постепенно состояние легкой дремы окутало разум. Я так устала. Вот бы заснуть и проспать целую вечность…
— Ноэминь… — Алессандр тихонько потормошил меня за плечи. Помог подняться и повел к выходу.
— Ты как? — заботливо прошептал он.
— Не очень. К моей великой радости в зал мы не вернулись.
— Я искал тебя по всему дому. Когда ты убежала, понял, с тобой что-то произошло. Это из-за ритуала? Я кивнула, вдохнула полной грудью свежий ночной воздух. Прохладный ветерок коснулся моего лица, пробежался по оголенным плечам и умчался прочь. Я словно сомнамбула следовала за д'Ораном. Алесс посадил меня в карету и, сказав, что нужно предупредить отца о нашем отъезде, скрылся в доме.
— Уже уезжаете? — решила присоединиться ко мне Шанталь. Я вопросительно посмотрела на девушку, изумленная ее благодушным тоном. Еще несколько минут назад она готова была меня растерзать, а теперь стоит и улыбается, как ни в чем не бывало.
— Шанталь, то, что ты говорила о Карэне и Алессандре, — осторожно начала я, — у меня и в мыслях не было их поссорить. Сама не пойму, как так получилась.
— О чем ты? — изобразила удивление девушка. — Не припомню, чтобы мы о них говорили. Ноэ, с тобой все в порядке? — Сказав это, Шанталь уставилась на меня заботливым взглядом. Я осторожно кивнула. Неужели мне все привиделось? И наш разговор был лишь плодом моего больного воображения? Но тогда кто такая Ролана? Уверена, Шанталь притворяется! Делает вид, что не кричала в истерике убираться из Олшира и оставить их в покое. Она точно сумасшедшая! Или сумасшедшей становлюсь я? Следом за Шанталь прибежала Кьяра и устроилась напротив меня. Как всегда счастливая, с широкой улыбкой на
