губах. Вот кто всегда чувствовал себя превосходно, так это де Касс. Оптимизму девушки можно было только позавидовать. Вернулся Алессандр. Заметив сестру, стоящую у кареты, нахмурился. Тень недовольства пробежала по его лицу, но д'Оран тут же взял себя в руки и велел Шанталь садиться в экипаж. Девушка устроилась рядом со мной и начала рассказывать Кьяре о своих успехах — о том, с кем и сколько раз она потанцевала за сегодняшний вечер. Но бал ведь только начался! Когда д'Оран успела покорить столько мужских сердец?!
— Который час? — спросила я.
— Далеко за полночь, дорогая, — дружелюбно ответила де Касс. — Ноэ, что-то ты бледная. Плохо себя чувствуешь? Я ничего не ответила. Отвернулась к окну и попыталась сосредоточиться на изучении сада. Уже ночь. А у меня такое ощущение, будто я только-только сюда приехала. Карета медленно покатила по насыпной дорожке. Ехали молча. Никто не стремился нарушить гнетущее молчание, каждый занимался своим делом. Шанталь дремала, положив голову на мое плечо, что мне было крайне неприятно. Ну не нравилась она мне! Кьяра смотрела в окно, время от времени бросая мимолетные взгляды на Алессандра. А молодой д'Оран, нисколько не стесняясь, прожигал меня обиженным взглядом, видно до сих пор не простил знакомство с Карэном. В который раз задалась вопросом: что стало причиной ссоры друзей? Я? Но ведь это же абсурд! Шанталь говорила, что некая Ролана когда-то рассорила их, а теперь история повторяется. И место неизвестной девушки заняла я. Но если предположить, что д'Оран в комнате не было и мне все привиделось, откуда я знаю это имя? Среди моих знакомых не было никого, кого бы звали Ролана. Всевышний! От этих мыслей голова шла кругом! Поле сменилось лесом. Карета мчалась по вытоптанной тропке, со свистом разрывая холодный пьянящий воздух. Скорее бы оказаться в замке! Внезапно экипаж остановился. Послышался раздраженный крик кучера. Мужчина пытался заставить лошадей двигаться дальше, но те не хотели повиноваться. То ли их что-то напугало, то ли что-то преградило им путь.
— Что случилось? — Шанталь оторвалась от моего занемевшего плеча и выглянула в окно. Испуганно вскрикнув, быстро задернула шторку.
— Там…
— Джес, что происходит? — Алесс покинул карету, намереваясь выяснить, в чем дело.
— Они меня не слушаются! — закричал кучер, тщетно пытаясь справиться с норовистыми лошадьми. Подгоняемая любопытством, я вышла следом за д'Ораном. Закадычные подружки предпочли остаться в карете. Зря я не последовала их примеру. Прямо посреди дороги металась стая волков, готовых в любую минуту кинуться на обезумевших от страха лошадей. Странно, но почему-то хищники не спешили нападать. Их бешеные глаза светились во тьме, шерсть встала дыбом, из оскалившихся пастей вырывался устрашающий вой.
— Алесс, вернись в карету. — Я потянула его за рукав, но д'Оран словно завороженный смотрел на диких зверей. А те, медленно приближаясь, начали окружать нас со всех сторон. — Алесс, прошу тебя, — непослушными губами прошептала я. Непонятно почему д'Оран решил заслонить меня собой. Благородный, но бесполезный жест. Если на нас нападут, это вряд ли спасет мне жизнь; наверняка, мы погибнем оба. Из кареты раздался тихий плач Шанталь. Кьяра что-то шептала подруге, пытаясь успокоить. Когда же ей надоело слушать стоны д'Оран, девушка вышла и встала рядом со мной. Я продолжала уговаривать Алессандра вернуться в экипаж, а он все так же упорно не желал меня слушать. Шанталь шептала тихие молитвы, Кьяра подобно Алессу неотрывно смотрела на хищников. И тут что-то произошло. Наверное, подействовали слова Шанталь, обращенные к Всевышнему. Звери жалобно заскулили и попятились к кустам, пока совсем не исчезли. Мы с облегчением перевели дух.
— Поехали! — Алессандр помог мне вернуться на место. — Пока эти твари не передумали и не разорвали нас в клочья.
Наконец кучеру удалось справиться с непокорными лошадьми, мы продолжили путь. Шанталь перестала плакать и теперь оживленно обсуждала с де Касс наше маленькое приключение. Я не переставала поражаться резкой смене ее настроения. Наверное, это у них семейное… Сама же сидела, потерянно глядя вдаль. На лес, в зарослях которого скрылись три чудовища. Тьма! Да что же тут творится?! Точно знала, это были не просто хищники. Волков окружало невидимое кольцо демонической силы. Злой силы! Может, это и были те самые, таинственные убийцы Олшира?
Часть третья ЗАБЫТЫЕ ТАЙНЫ
Глава первая ПРОБУЖДЕНИЕ
Слепой туман лежал над лесом. Серые сгустки клубились по сырой земле, то растворяясь в жухлой траве, то воспаряя к вершинам деревьев. Ночь унесла все звуки, мир погрузился в глубокий сон. Неожиданно яркие всполохи озарили небо, развеяв дремлющую тьму. Подобно падающим звездам, огни полетели вниз. Коснулись поросшей мхом земли, на короткий миг осветив лес золотым сиянием и выхватив из мрака три безмолвные фигуры, подобные трем каменным изваяниям, вдруг тотчас погасли. И дальше тишину леса нарушали лишь шаги, медленно удаляющиеся вглубь чащи. Вскоре один из идущих остановился. Острый слух уловил едва различимые звуки: сиплое дыхание живого существа, бегущего по лесу, шорох опавшей листвы, приминаемой беглецом, голоса птиц, потревоженных появлением незваного гостя. Словно почуяв опасность, пернатые создания взмыли вверх, закружили над кронами деревьев, оглашая окрестности испуганным криком. Лес очнулся от долгого сна, тревожно зашумел, зарыдал… Юноша, гонимый страхом, продолжал бежать, цепляясь за сухие ветви, то и дело спотыкаясь и неуклюже падая наземь. Он не помнил, как оказался в лесу, не понимал, что заставило его покинуть дом и отправиться в глухую чащу. Жертва пока не видела своих преследователей, но инстинкт самосохранения, нашептывающий о приближении угрозы, побуждал юношу не останавливаться. Мужчины почувствовали, силы скорой добычи на исходе. Туманная завеса окутала их тела, а когда марево рассеялось, незнакомцы превратились в свирепых хищников. Волки прислушались, впитывая в себя окружающие запахи. Раздался яростный рык, похожий на победоносный клич; охота началась.
Голодные твари мчались сквозь ночь, неумолимо сокращая расстояние, отделяющее их от жертвы. Глаза хищников горели ненасытной жаждой. Ощутив запах живой плоти, горячую кровь, пульсирующую в жилах, преследователи взревели еще яростнее, еще отчаяннее. Юноша выбился из сил. Бежал наугад, углубляясь в лесные трущобы. Отрывистое дыхание вместе с хрипами вырывалось из его груди, пот застилал глаза, ступни, содранные в кровь, саднили. Ветви хлестали по лицу и рукам, словно хотели задержать беглеца, помочь беспощадным преследователям нагнать свою жертву.
В какой-то момент все закончилось. Земля под ногами разверзлась, острые клыки с жадностью вонзились в уставшее тело, причиняя нестерпимую боль. На смену короткой жизни пришло забвение…
Начался декабрь, однако в Олшире по-прежнему шли дожди. Солнце закрывали свинцовые тучи, лишь изредка позволяя тусклым лучам пробиваться сквозь мутную пелену. До приезда в Олшир я любила зиму. Наступление холодов в моем воображении ассоциировалось с хрустящим белым снегом и запахом хвои, витавшим в школе. Я была одной из добровольцев, бравших на себя ответственность за праздничное убранство Айлин-илиона. В преддверии Вьюжного бала школа преображалась, а вместе с ней преображались и мы. Но в Горнвилле ничего не менялось. Залы все так же украшали портреты суровых предков д'Оранов, в коридорах царила тишина, а за окном не было снега. Только дождь, отбивающий унылую дробь по шероховатому камню. Последствия ритуала были ужасны. Частые припадки забирали все силы. Я не могла думать ни о чем кроме боли, разрывающей мое сердце на части. Однако физические страдания были ничем по сравнению с муками совести. «Я опять подвела графа!» — твердила себе денно и нощно. Осень закончилась, а я ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны Горнвилля. Пока боролась с болезнью, то впадая в беспамятство, то возвращаясь в унылую реальность, произошел еще один инцидент: из оружейного зала пропал мушкет, принадлежавший одному из предков Моркеса. На графа было больно
