Санта воспринял ее слова не как иронию, а всерьез.
– Не все, – вздохнул он, – но многое. Он не думал, что мы опоздаем. В нашей машине пришлось менять колесо по дороге. Оно оказалось пробитым. На гвоздь напоролись. Пока я возился с колесом, хозяин ужасно нервничал. Он говорил, что надо торопиться... Я и без того спешил. Когда мы подъезжали к повороту, то увидели только хвост черного внедорожника. Он мчался как бешеный...
– А где была моя машина? Серебристая «Тойота»?
Санта закрыл глаза, припоминая.
– Не знаю. Наверное, они решили перегнать ее в другое место. Должно быть, один из бандитов уехал на ней чуть раньше. Все было предопределено, – сказал он, явно повторяя слова своего покойного хозяина. – Все! Даже наше опоздание.
– Значит, внедорожник вы не догнали.
– Почему же? Догнали, только не сразу. На загруженной трассе не разгонишься. Вот и ему пришлось сбавить скорость. Потом вообще пошла грунтовка. Мы ехали следом, но поодаль... и при въезде в коттеджный городок потеряли его. Хозяин, правда, не огорчился и сказал, что теперь черный джип от нас не скроется. Так и вышло. Мы вычислили его без труда...
Глава 25
– Твоего хозяина называли Гномом?
– Гномом? – переспросил Санта и нахмурился. – Это оскорбительно. Ты намекаешь на его физический недостаток?
– Нет... прости, я...
– Его никто никогда не называл Гномом! Никто и никогда. Он был гораздо красивее всех ваших хваленых красавцев. А то, что ростом не вышел... так всем нам внешность дал творец.
– Прости, Санта, я не хотела обидеть твоего хозяина. Просто я ищу человека, который называет себя Гномом... Это что-то типа прозвища. Понимаешь?
– Хозяин не нуждался в прозвищах.
– Да, наверное. Скажи... он приказал убить тех подонков?
– Если бы он хотел убить их, то убил бы там же... на месте.
– На каком месте?
– В том недостроенном доме, где они держали тебя. Когда мы уезжали оттуда вместе с тобой, бандиты были живы. Мы их просто оглушили.
– Но... я же сама видела по телевизору их трупы. Мне Агафон показывал.
– Их убил кто-то другой. Я не знаю кто.
– А... почему погиб мой муж?
– Об этом мне ничего не известно, – важно произнес Санта.
Он был похож на Деда Мороза, по-домашнему одетого в спортивный костюм. Не изменил своей привычке: в «пещере тролля» он одевался так же. И борода у него была по-прежнему подстрижена.
Глорию мучил вопрос, который она никак не решалась задать. Она перестала бояться Санты – здесь, в обыкновенной квартире, великан выглядел вполне мирно и адекватно. В память о хозяине он отвечал на все вопросы гостьи, выполняя, очевидно, волю покойного.
– Скажи, зачем я вам понадобилась? – отважилась наконец спросить Глория. – Вы рисковали, проникнув в логово бандитов... Они могли покалечить вас или убить.
– Не могли. Все предопределено...
– Допустим. Но... разве твой хозяин был знаком со мной раньше? Почему он...
– Я не знаю, – перебил ее Санта. – Он говорил мне только то, что считал нужным сказать.
– Любой поступок чем-то обоснован.
– Ну...
Великан не собирался вступать с ней в дискуссию и ясно дал это понять. Глории ничего не оставалось, как задать следующий вопрос:
– Чем Агафон занимался? Магией?
– Он был великим магом! – с воодушевлением воскликнул Санта.
Вряд ли верзила что-нибудь понимал в магии, но хозяина он боготворил и готов был приписать тому самые лестные качества.
Глория вспомнила мастерскую, обставленную всевозможными магическими атрибутами, и обескураженно вздохнула. Вазы с «джиннами» не шли у нее из головы.
– Он оказывал людям... магические услуги?
– Чрезвычайно редко, – заявил Санта. – И за большие деньги. Он ведь нигде не работал.
– А... что он умел делать?
Великан уставился на нее с презрительным недоумением. Агафон, вероятно, пользовался у слуги таким непререкаемым авторитетом, что сама постановка вопроса казалась нелепой.
– Хозяин не посвящал меня в свои таинства... – вымолвил он. – Кто я такой, чтобы совать нос в его дела? Я возил его на машине, наводил порядок в доме и в саду, стряпал. У каждого – свое предназначение. После того как просители уезжали, хозяин запирался в мастерской и находился там порой более суток... без еды и питья. Мне туда входить строго воспрещалось. Никто не смел мешать хозяину.
Глория согласно кивала, думая о том роковом мгновении, когда карлик, умирая, сжал ее руку. Произошел пресловутый «переход» или все это плод досужих фантазий? Пока она не ощущала в себе ничего сверхъестественного. Хотя... почему ее так неудержимо влекло в Черный Лог? Неужели она
– От чего умер Агафон? – спросила она у Санты. – Он болел?
– Болел? С чего ты взяла?
– Я врач. Люди просто так не умирают, тем более молодые. Сколько было лет твоему хозяину?
– Много... очень много. Его удел – вечность.
Высокопарный слог Санта, несомненно, перенял у Агафона.
– Все мы дети вечности, – усмехнулась Глория. – А по паспорту сколько ему набежало?
– Тридцать четыре года...
– У него остались родственники? Отец, мать?
– Он всегда говорил, что один как перст...
– На похороны кто-нибудь приходил?
– Нет, – дернул подбородком Санта. – Мы пережили это вдвоем, я и он. Он не хотел, чтобы посторонние присутствовали на его похоронах.
– И ты никому не сообщил о его смерти?
– Кому я должен был сообщить? Он не давал мне никаких указаний.
– Но ты хотя бы... вызывал врача, который установил причину...
– Я обязан был соблюсти все формальности. Хозяин умер естественной смертью! – с нажимом произнес великан. – Сначала я решил, что ты... убила его. Ты спасла себя тем, что сбежала. Тебе повезло! Потом я опомнился. Хозяин нарочно отослал меня из дому. Он хотел остаться наедине с тобой... в мастерской. Он все предусмотрел. В момент смерти он выбрал тебя...
– Что значит «выбрал»? – похолодела Глория.
– Он счел тебя более подходящим сосудом...
–
– Сосудом для перехода магической силы... Разве тебе не известно, что маг не может умереть, пока не передаст свою силу... достойному претенденту?
Последние два слова дались ему с трудом. Он не смел оспаривать выбор усопшего, но и не одобрял его, несмотря на все свое поклонение. Женщина не сможет заменить мужчину.
Глория надеялась, что слова Санты – только распространенное заблуждение, которое тот искренне разделяет. Да, существует поверье, будто бы колдовские способности передаются в момент смерти от одного человека к другому путем телесного контакта. Но это всего лишь поверье!
Она нервно сглотнула и опустила глаза. Санта молчал, ожидая дальнейших вопросов. Он всецело положился на волю покойного, который пожелал, чтобы слуга пролил свет на сложившуюся ситуацию.
