разочарования и обиды, заливаемые алкоголем, болезнь печени и приступы белой горячки. Вторая казалась пробуждением посреди нескончаемого кошмара...
Порой Санта приходил к мысли, что он погрузился в алкогольный дурман, который уже никогда не рассеется, в некий бредовый сон. И Агафон, и дом в Черном Логе, и размеренная деревенская жизнь, и появление Глории – не более чем грезы помутненного разума. И даже смерть хозяина только отчасти встряхнула его, вернула к повседневной реальности.
«Не огорчайся, Санта! – увещевал его Агафон. – Все мы живем в плену иллюзий. Просто одна иллюзия сменяет другую...»
Великан успокоился и перестал задаваться непостижимыми вопросами. Главное – Агафон его не бросил, как и обещал. Он по-прежнему помогает Санте в трудную минуту и подсказывает, как поступать.
Хозяин обладал способностями, которые пугали Санту и на которые он сознательно старался закрывать глаза. Агафон был для него существом из иного мира, не похожим на всех остальных. Оттуда он пришел... и туда ушел, когда настал благоприятный момент. А Санта остался, как связующее звено между хозяином и женщиной по имени Глория...
Кто ответил бы ей на возникшие вопросы, раз Агафон исчез? Он скрылся в невидимых кулисах, продолжая, тем не менее, нашептывать подсказки. Вести Санту за руку по нехоженым тропинкам бытия к неведомой цели...
Великан вспомнил важного посетителя, который появился в их доме на пороге ночи. Санта узнал его, так как этот господин уже приезжал. Гость произнес несколько фраз, пытливо глядя на Агафона. Тот не колеблясь пригласил клиента в мастерскую...
Да! Именно тот визит и сыграл роковую роль в жизни Санты и Агафона. Именно с той безлунной ночи и началась полоса молчаливых раздумий хозяина... и тревожного недоумения Санты.
«Этого известия я ждал, – заявил Агафон. – Ради него я медлил. Теперь мы встретимся...»
«С кем?» – вырвалось у Санты.
«С ней! Она поблизости...»
Санта кивал, ничегошеньки не соображая. Однако рядом с хозяином он научился постигать вещи не умом, а чутьем. Он почувствовал, что жизнь катится под уклон... Он хотел бы остановить Агафона, но у него не хватило сил. И он смирился...
Агафон готовился к смерти. Только сейчас Санта осознал все, что ему довелось наблюдать и что вызывало у него смутный страх. Хозяин составил завещание, написал три письма. Помеченное цифрой «1» велел отнести фельдшерице Варваре, второе приказал вскрыть в экстренном случае. На вопрос слуги, какой это может быть случай, ответил: «Догадаешься...» Он оказался прав, как всегда.
Письмо, помеченное цифрой «2», Санта вскрыл и прочитал после похорон. Там Агафон призывал слугу не отказываться от наследства, не предаваться тоске, всячески подбадривал и рекомендовал служить «своей преемнице» так же преданно, как служил ему. И отдать ей письмо под номером «3».
Слово «преемница» дошло до Санты не сразу. Его неповоротливые мозговые шестеренки крутились вхолостую, пока смысл того, что имел в виду хозяин, не раскрылся перед ним как бы сам собой. Вот и сейчас его ум опаздывал, не поспевая за событиями.
– Глория! – вскричал он, ударяя себя по лбу. – Ах я осел! Остолоп! Дубина стоеросовая!
Послание Агафона с цифрой «3» на конверте он не привез с собой, а оставил в Черном Логе, в доме покойного хозяина, в шкафу, в тайнике между полками с постельными принадлежностями. Как он сразу не сообразил, что третье письмо ему следовало отдать Глории?..
Лавров подъехал к районной больнице, куда определили пострадавшую знахарку, и, чертыхаясь, вышел из внедорожника. Он был сердит и голоден. Говорить об этом Глории было неловко, а та как будто забыла, что время-то обеденное.
– Видишь, мы не зря приехали, – возбужденно заявила она. – Старушка кого-то видела в окно, и тот хотел ее убить!
– Думаешь, Павел Нефедов явился... с того света?
Лавров с сердцем захлопнул дверцу. Под ложечкой подсасывало. Эх, сейчас бы супчика куриного с лапшой заказать! Есть тут поблизости приличный кафетерий? Он шагал к приемному покою, оглядываясь по сторонам.
– У человека должна быть веская причина, чтобы ударить по голове пожилую женщину. В деревнях стариков уважают.
– То когда-то было! – возразил он. – А теперь никто никого не уважает. Слушай больше сельских кумушек! Они тебе с три короба наврут... Бабулька могла сама с ящика сковырнуться и головой удариться.
В коридоре больницы стояла гулкая тишина. Через широкие трехстворчатые окна лился солнечный свет. Лечащий врач предупредил посетителей, что больную нельзя волновать.
– Сегодня ей значительно лучше, но я вас прошу...
– Мы зададим всего пару вопросов! – взмолилась Глория. – Пожалуйста!
– Хорошо... – сдался доктор. – Пять минут, не больше.
– Спасибо!
Знахарку поместили в двухместную палату. Вторая койка пустовала. Девушка, которая на ней лежала, утром выписалась. Деньги Берестова творили чудеса – старушка выглядела ухоженной, на прикроватной тумбочке теснились бутылка минеральной воды, сок, фрукты.
– Здравствуйте, Авдотья Митрофановна, – вежливо произнес Лавров.
Благо в Прокудинке им сообщили, как зовут пострадавшую. Они успели побывать у дочери знахарки и поговорить с ней. Та вспомнила, что за пару дней до несчастного случая у Митрофанихи жил постоялец – учитель, который приехал отдохнуть и заодно присмотреть себе дачу. У Глории этот постоялец совершенно не вызвал интереса. Лавров же, напротив, попросил женщину описать учителя.
«Я его не шибко разглядывала, – объяснила дочка знахарки. – Так, мельком встретились во дворе. Я на минутку к матери забежала, продуктов передать. И тотчас назад, домой. У меня внуки маленькие... одних надолго не оставишь...»
Теперь начальник охраны надеялся побольше узнать о постояльце от самой пострадавшей. Лишь бы та была в здравом уме и памяти. Внешний вид Митрофанихи удовлетворил его.
Старушка окинула посетителей живым осмысленным взглядом, едва заметно кивнула в ответ на приветствие. Ее голова была забинтована, под глазами образовались синяки.
– Вот, пришли справиться о вашем самочувствии...
– Мы хотим купить дачу Нефедовых, – вставила Глория. – Говорят, вас там нашли? Вы помните, что с вами приключилось?
С первого же взгляда на знахарку она поняла, что та все помнит. Старушка потупилась и беззвучно пошевелила губами.
– Вы смотрели в окно дома, когда вас...
Митрофаниха моргнула, из уголков ее глаз выкатились слезинки.
– Что вы там увидели?
– О... оборотня...
– В каком смысле? – не поверил Лавров.
– То был... оборотень... змей в образе человека... сверкал... чешуей...
Лавров деликатно кашлянул и улыбнулся. Старческий маразм, а тут еще травма черепа.
– Послушайте, в доме ведь никто не живет.
– Почему же? – возразила знахарка. – Там... злой дух обитает... Он на меня... сзади... набросился...
– Кто? Оборотень?
– Злой дух... – повторила старушка.
– Вы же говорите, он внутри был... сверкал чешуей...
– Он... везде! Плохой дом! Нельзя...
– Что «нельзя»?
– Покупать... нельзя... Я и постояльцу... говорила... он меня послушал... уехал. И вы... езжайте с Богом...
– Какому постояльцу? – спросил Лавров в надежде выудить из бабки подробности.
