подпоясанный парчовым кушаком. На боку висел кривой меч в усыпанных драгоценными камнями ножнах.
Из сопровождавших его конников двое были одеты почти так же, но немного скромнее, четверо облачены в воинские доспехи (наверное, охрана), а последний — тощий старик, трусивший на смирной лошаденке, щеголял желто-пурпурной хламидой и такого же цвета колпаком. На груди «огненного» старца красовалась тяжелая золотая цепь с каким-то причудливым медальоном.
— Это Тутухас, — пояснял журналисту и девушке всезнайка Садай, — главный советник, местный малека… царя Артава. Тех двоих я не знать. А дед — верховный жрец Ахура-Мазды, Вазамар. Уй, какой вредный и злой! Я видать, как он собственный руки пытать два раба. Несчастные так кричать!
Как будто услышав его слова со столь нелестной характеристикой, жрец подозрительно зыркнул на арабчонка и стоящих рядом с ним молодых людей. На Романе его взгляд отчего-то задержался подольше. Градов почувствовал, что тришула на его груди начинает теплеть, что всегда означало присутствие поблизости неких посторонних сил.
Всадники остановились в пяти шагах от носилок, на которых возлежал посол.
— Ну ладно, — скороговоркой молвил Зуль-Карнайн. — Я побежал толмачить.
И умчался, через минуту оказавшись за правым плечом сенатора.
Нукеры соскочили с седел. Двое из них, согнув спины, образовали некое подобие живой лестницы, а еще двое, подхватив советника под локотки, помогли ему сойти с коня. Прочие вельможи справились сами. А вот служитель культа заартачился и что-то бурчал до тех пор, пока и ему солдаты не пособили слезть на землю.
Руф хлопнул в ладоши, и двое его телохранителей вынесли из сенаторской палатки по раскладному креслу и услужливо поставили их позади Тутухаса и Вазамара. Царедворец и жрец величаво уселись, на какое-то время на площадке возникла пауза.
Потом советник начал речь.
Для начала он справился о драгоценном здравии господина посла и его дочери и задал протокольную фразу о здоровье богоравного императора Рима Траяна. Вот уж чего Ромка не понимал в древней дипломатии, так это подобного лицемерия. Ну, откуда, скажите на милость, проконсул мог знать, в каком состоянии пребывает его повелитель, находящийся в это время за тысячи километров отсюда? По мобилке что ли позвонит государю, чтоб осведомиться о его драгоценном? Или у богов спросит? Те, конечно, все ведают, но не всегда и не со всеми разговаривают.
Сенатор через Садая поблагодарил царя Артава за такое внимание к своей ничтожной персоне и сказал, что, несмотря на тяжелое ранение, волею всеблагих богов и благодаря искусству римских лекарей он был спасен и теперь потихоньку идет на поправку. Правда, для скорейшего выздоровления необходимы некоторые лекарства, но есть надежда, что с помощью все тех же богов зелья раздобудут. Что ж касается домины Валерии Руфины и божественного цезаря Марка Ульпия Нервы Траяна, то они милостью высших сил пребывают в добром здравии.
— Хвала Ахура-Мазде! — возвел руки к небу жрец.
— Да пребудет над тобой благословение Просветленного! — кивнул головой советник.
В Древнем Хорезме времен Кушанской империи, насколько помнил Градов, сосуществовали буддизм с зороастризмом. Насколько мирным было это соседство, судить трудно. Но по тем взглядам, которыми обменялись оба местных «авторитета», вряд ли здешнее общество было излишне веротерпимым.
— Если достойному послу понадобятся какие лекарства или еще что, — пригладил бороду Тутухас, — прошу известить меня или даже самого светлейшего малека. Мы всегда готовы услужить. Со своей стороны наш божественный малек Артав предлагает господину проконсулу и его близким отдохнуть и набраться сил в его Нижнем Дворце, который находится вблизи вашего лагеря. Прохлада тамошних садов, сладкие и сочные фрукты пойдут на пользу драгоценному здравию благородного посла великого Рима…
— Благодарю его величество царя Артава за столь радушное предложение и внимание. Не преминем воспользоваться гостеприимством светлейшего.
— Малек также надеется, что это прискорбное происшествие не помешает нашим дорогим гостям принять участие в празднестве в честь бога Митры, как мы и договаривались ранее, — проблеял жрец.
Проконсул склонил голову в знак согласия.
Обмен протокольными любезностями завершился, и пора было переходить к делу, приведшему сюда хорезмийцев.
Советник замялся. Было видно, что ему неловко продолжать разговор. Тогда в переговоры вступил Вазамар.
— Его величество требует, чтобы злоумышленники, покушавшиеся на жизнь нашего высокого гостя, были выданы городским властям для свершения законного и справедливого правосудия.
Ничего себе, чуть не присвистнул Роман.
Вот влипли Мирза с Рафиком, так влипли. Еще не известно, чье правосудие окажется более справедливым, а наказание — более гуманным. Как-то в суматохе, связанной с заботами о здоровье сенатора, решение судьбы узбеков отошло на второй план. Они так и продолжали сидеть в рабской клетке, скованные по рукам и ногам.
Журналист ежедневно навещал их, следил за тем, чтобы однокашника и его бодигарда хоть как-то кормили-поили и особенно не обижали. Вместо благодарности, естественно, получал щедрые порции проклятий от Рахимова и настороженное молчание от нукера. И на том спасибо.
Что ж решит сенатор? Станет ли ссориться из-за такого пустяка с местными или упрется? Насколько Роман успел изучить за столь короткое время характер проконсула, то должен бы…
— Преступники, посмевшие посягнуть на жизнь и здоровье римского гражданина и посла, должны быть судимы по римским законам… — слабым, но твердым голосом провозгласил Квинт Тиней Руф.
Будто гвоздь забил.
Правильно. Нечего кому попало соваться со своим законом в чужой монастырь.
— Но злодеяние совершено на земле малека Артава! — вскочил с места зороастриец.
Видно было, что он не ожидал получить отказ в столь мизерной и очевидной просьбе.
— Речь идет о преступлении против должностного лица Империи, — гнул свое проконсул.
— Они колдуны! — возопил Вазамар, тряся в воздухе руками. — И должны быть переданы жреческой коллегии, ведающей такого рода злодеяниями!
— Успокойтесь, святой отец, — охладил его пыл Руф. — Ими уже занимается наш фламин.[45] Я сам, как член коллегии фециалов,[46] руковожу дознанием. Или вы сомневаетесь в том, что наши боги столь же прозорливы и могущественны, как ваши?!
В голосе посла зазвенел грозный металл.
Окружающие сенатора легионеры схватились за свои гладиусы. Столь красноречиво недружелюбный жест не прошел мимо внимания царского советника и его свиты.
— Что вы, что вы, достойнейший господин посол, — поспешил успокоить римлянина Тутухас. — Ваши боги несказанно могущественны. Как бы иначе римские войска совершали столь разительные победы?
В его медовом голосе чувствовался яд.
— Мы лишь хотим, — он тут же поправился, — малек Артав хочет, чтобы подлых колдунов постигла достойная их преступлений участь.
— Насчет этого не беспокойтесь, — заверил их патриций. — После разбирательства я лично прослежу за тем, чтобы убийцы были наказаны. В доказательство нашей дружбы я выставлю их на праздничных состязаниях в честь бога Митры…
— О! — воскликнул советник и переглянулся со жрецом.
Тот снова что-то буркнул себе под крючковатый нос, но утвердительно кивнул, принимая решение римлянина.
Хорезмийцы поднялись и, церемонно распрощавшись, подались восвояси.
У Романа отлегло от сердца. Хотя туманные намеки проконсула на какое-то расследование, а тем более обещание сделать из узбеков гладиаторов-смертников ему не понравилось.
Впрочем, время покажет.
Но почему до сих пор нет никаких вестей от Фработака? То ли он до сих пор не знает о судьбе своего
