– Позвони ему, – сказала Астра. – Нам нужен свой человек, которому можно задать пару вопросов без лишних объяснений.
Пока Матвей рылся в блокноте, она думала, чего ждать от завсегдатаев «Вертикали». Нелли была далека от творчества бардов: вряд ли ее привлекал какой-либо экстремальный вид досуга типа альпинизма или сплава на лодках по порожистым рекам. Как у нее в кармане оказался пригласительный билет этого заведения?
– Кажется, нашел. Если он не поменял номер, то…
– Слушаю, – ответил ломкий басок. – Вы, Матвей Аркадьевич? Какими судьбами?
Вадим обрадовался звонку и пообещал тотчас же прийти в клуб.
– Правда, концертов не будет до самого Рождества, – сообщил он по телефону. – В клубе ЧП. Девушку одну убили, буфетчицу.
Астра уловила последнюю фразу и вся напряглась.
– Кого убили? – шепотом спросила она.
Матвей делал ей знаки, – погоди, мол, закончу разговор, тогда объясню. Кровь бросилась ей в лицо. «Это та…
– Вадим сказал, что недавно погибла девушка, которая работала в клубе.
– Прямо здесь?
Матвей развел руками. Парень не пускался в подробности.
– Это четвертая жертва, – твердо заявила Астра. – Я не верю в случайные совпадения. Идем, поговорим с кем-нибудь из персонала… Надо взглянуть, что это за клуб такой…
Она вышла из машины, и ему ничего не оставалось, как идти следом.
В гардеробе сидела пенсионерка с красным сердитым лицом. Ее глаза прятались за стеклами очков.
– Мы работаем в дежурном режиме, – буркнула она, принимая у гостей верхнюю одежду. – Только фильмы и репетиции новогоднего капустника. Буфет закрыт.
– Спасибо, – вежливо улыбнулся Матвей. – А где ваша администрация?
– Митя у себя в кабинете…
Клуб поразил простотой и «походным» стилем интерьера. В отделке преобладали дерево и ткань цвета хаки. В небольшом зале перед подобием сцены рядами стояли стулья. Повсюду царила гулкая тишина, пахло елкой. Облепленное игрушками и увешанное гирляндами дерево упиралось в потолок. Под елкой соорудили сугроб из ваты с блестками. Традиционные Дед Мороз и Снегурочка задорно выглядывали из-под разлапистых веток.
Из динамиков доносилась приглушенная музыка. Несколько человек сгрудились в углу сцены и что-то горячо обсуждали. Один их них повернулся к вошедшим.
– Фильмы крутят рядом, – бросил он. – В соседней комнате.
Астра потянула Матвея за рукав пуловера.
– А где Митя?
– Первая дверь по коридору…
Администратор принял их за новых посетителей, желающих провести время в неформальной обстановке. Они не стали его разубеждать. Поскольку Митя упорно молчал об убийстве, Астра сама намекнула на трагическое происшествие.
– Смерть вашей сотрудницы… не помешает всеобщему веселью?
– Мы не можем закрыться на месяц, у нас и так убытки. Персонал останется без зарплаты. Девушку этим не воскресишь. Ужасная история, – вздохнул он. – До сих пор не верится, что такое случилось именно у нас… Значит, вы не будете заказывать столик?
– Мы подумаем…
– Раз вы уже знаете, наверное, вам не стоит праздновать в нашем клубе. Не очень приятно осознавать, что…
– Спасибо за совет, – перебила его Астра. – Где тут у вас можно посидеть, выпить чашку чая?
– В «Буфете», но сейчас он не работает. Приношу свои извинения.
– А в чем дело?
– Некому обслуживать публику. Мы срочно подыскиваем официантку и повара.
– Сюда должен приехать мой приятель, – объяснил Матвей. – Он будет в течение получаса.
– Подождите его в зале или, если угодно, развлекитесь любительским фильмом…
– Мы лучше вернемся в зал! Там идет репетиция… Мы не помешаем?
– Наши люди привыкли к любым условиям…
Митя устало провел ладонью по волосам. Видно было, что ему нелегко дались последние дни. «Может, он и есть тот красавчик, которого заприметили Провоторов и домработница Ракитиных? – прикинула Астра. – Не похоже. Митя – типичный менеджер, рабочая лошадка, притом весьма заурядной внешности. Он не способен на безрассудную страсть, тем более на убийство из ревности».
Уже сидя в зале, в среднем ряду на стульях с откидными спинками, она шепотом поделилась своими выводами с Матвеем.
– Кто к кому приревновал Нелли? – удивился он. – Я не пойму!
– Полагаю, ревность тут вообще ни при чем.
– А что же? Вавилонская магия?
– Тише ты…
– Им не до нас, – махнул он рукой в сторону сцены, где дурашливо кривлялись взрослые люди. – Они увлечены процессом!
– Я взяла с собой фотографию Нелли и остальных Ракитиных, – сказала Астра. – Покажем ее твоему Вадиму… для начала. А потом другим сотрудникам клуба.
Матвей молча кивнул. Наряженная елка, самодеятельные артисты, свисающая с потолка мишура и цветные лампочки не вязались с тем, за чем они с Астрой пришли сюда. Они пришли искать убийцу…
Этот человек – неважно, мужчина или женщина – жил среди обычных людей, ничем от них не отличаясь, ходил по улицам, покупал в магазинах подарки к празднику, улыбался, здоровался. Хотя на самом деле он давно существовал в иной реальности, в ином времени и в иной ипостаси. Никто не догадывался, что происходило в его голове и что еще может прийти ему на ум. В миру находился фантом, который скрывал его тайное обличье от глаз окружающих.
«Какая связь между Ракитиными и девушкой из клуба?» – гадала Астра.
Высокий парень в спортивных брюках и свитере помахал им рукой – это был Вадим. Он долго тряс ладонь Матвея и бросал косые взгляды на Астру.
– Моя невеста, – представил тот свою спутницу.
– Вы женитесь? Поздравляю…
– Мы пока выбираем, где бы провести новогодний вечер. Как насчет «Вертикали»?
Вадим выразил недоумение:
– Вы же не любите шумные сборища, Матвей Аркадьевич!
– Вкусы меняются.
Парень пожал накачанными плечами и опустился на стул рядом с бывшим наставником.
– Только не у вас.
– Ладно, сдаюсь. Нас привела сюда гипертрофированная любознательность. Ты сказал, погибла буфетчица?
– Марина Капранова, – подтвердил Вадим. – Вы ее знали?
– Один человек хотел взять ее на работу в ресторан, – на ходу сочинила Астра. – Выходит, опоздал?
Из уважения к Карелину парень не задавал встречных вопросов. Не такой человек Матвей Аркадьевич, чтобы зря ноги бить и выдумывать разные небылицы. Если его интересует смерть Марины, значит, у него есть на то причина. Веская!
– Ее убили не в клубе, а у черного хода. Но это все равно бросает тень на всех.
Он подробно изложил все, что произошло в тот вечер.
– Теперь менты сюда повадились, спасу нет. У каждого, кто тогда был на концерте, брали показания.
