— Слушай: княжна наша встречается с человеком из внешнего мира! Любят они друг друга… Такое не в первый раз и не в последний, но чтобы княжна!!! Такого не бывало с тех пор, как Лес стоит! Она ходит к нему на кромку Леса, там, где Лес с Большим Болотом сходится. Мы подстережем ее на обратном пути и ты ее о милости попросишь, чтобы она сегодня же провела тебя через Дерево. Проси именем Полной Луны — Полной Луне наши предки поклонялись, в такой просьбе никто никому отказать не посмеет! Идем!
— Нам нельзя на кромку, не велят…
— Не будь трусихой! Я сколько раз бывал — никто меня не выследил! Зато сам я княжну увидал, как она с тем человеком… Стоят, разговаривают — часами! — за руки держатся, а еще — видел раз, как он ее поцеловал!
— Ой!
Они бежали через Лес. Вуйко — беззвучно, мягко, как рысь. Сладушка — нет, не пошли ей на пользу уроки жизни в Лесу! — хоть и маленькая, а шуму от нее, как от медведицы! Ближе к кромке, где деревья стояли реже, Вуйко и Сладушка крались неспеша, потом Вуйко остановился и ее за руку дернул, и указал пальцем:
— Вон они!
Сладушка вглядывалась, но видела лишь тени… Мохнатые тени еловых лап… Потом — шевельнулось что-то на фоне одной из темных елей. Две фигуры, слитые объятием в одну! И услышала — шепот…
— На что способны они? Небольшой отряд — против целого Леса! В былые времена против вас посылали армии… И где теперь эти армии? Спят на дне болота! А Лес — как стоит, так и стоял! — шептал неизвестный мужчина, обнимая княжну.
— В прежние времена люди меньше знали о нас… Я боюсь князя Брана! Он хитер… Я чувствую — ему известна наша тайна! Тайна Великого Леса… Когда я сидела на цепи в том подвале, когда князь допрашивал меня… Я чувствовала: он знает! Но хочет знать еще больше, — отвечала Фрерона. — И потом, он призвал не простых наемников! Даже мы слыхали о Ронане Драконоборец… Если легенды не лгут — он всемогущ и неуязвим!
— Легенды всегда лгут!
— Нет! Если бы он не был таким, имя его не гремело бы по всему миру… Князь знал, кого ему звать на помощь!
— Каким бы не был этот Ронан Драконоборец, он — человек, я сомневаюсь, чтобы он был бессмертен! Я найду способ избавиться от него, да и от его отряда… Это будет не так уж сложно, поверь мне!
— Князь найдет другого!
— Ему долго придется искать героя, подобного Ронану. Мало кто осмелится явиться сюда после смерти этого разбойника-лунга!
— Послушай, ты не должен… Совсем другое велят тебе долг и честь! Я не хочу стать причиной твоих несчастий! Ведь я люблю тебя…
— А я люблю тебя! Я люблю тебя больше, чем долг! Больше, чем честь! И я не считаю справедливыми действия правителя Будинеи. Я буду защищать Лес… От него и от его наемников! Ведь, защищая Лес, я защищаю тебя! Любовь моя…
Они еще долго шептались, целовали друг друга в тени гостепреимных елей, потом — княжна проводила своего друга на тайную тропку в Болоте, ведомую лишь обитателям Леса.
Вернулась, еще постояла немного… И пошла.
Прямо к детям, притаившимся за кочкой.
— Иди! — толкнул Сладушку Вуйко. — Падай в ноги и заклинай именем Полной Луны!
Фрерона шла в такой глубокой задумчивости, что испугалась даже, когда Сладушка выкатилась на тропинку прямо ей под ноги, — испугалась, отшатнулась и выхватила из-за пояса кинжал! Потом, разглядев, облегченно вздохнула.
— Ты откуда, девочка? Что ты здесь делаешь ночью?
— Заклинаю тебя! Именем Полной Луны! — всхлипнула Сладушка. — Помоги мне…
— Что? Что ты шепчешь? — Фрерона опустилаь на колени и обняла девочку за плечи. — О чем ты просишь меня?
— О милости великой… Я хочу стать одной из вас! Именем Полной Луны…
— Именем Полной Луны, благословляющей Великий Лес своим светом! Помоги ей, княжна! — Вуйко выскочил на тропинку и встал рядом со Сладушкой. — Ты не можешь отказать… Она очень хочет!
Фрерона внимательно смотрела в лицо Сладушке. Коснулась пальцем ее ушка…
— Я тебя помню. Тебя Ратмир привез. Домой ты совсем не хочешь?
— Не хочу… Я хочу в Лесу жить и матушку сюда забрать! Прошу тебя! Именем Полной Луны!
— Не повторяй это имя так часто, — улыбнулась Фрерона и взяла Сладушку за руку. — Идем. Я чувствую — ты готова! Я проведу тебя через Дерево. И буду отвечать за тебя на Большом Совете!
Дерево стояло посреди широкой поляны. Оно действительно было огромно! Сладушка поняла, почему все лесные люди говорили о нем с таким почтением и трепетом. Наверное, такого Дерева больше нигде в мире не было! Казалось, оно касается неба кроной! Казалось, луна покоится на темных его ветвях! Казалось, звезды мерцают среди листьев! Ствол был огромен — не дерево, а дворец! Фрерона обвела Сладушку вокруг — и Сладушка не могла поверить глазам своим! Серебристо мерцала кора… А в сквозное дупло взрослый человек мог пройти, головы не склоняя!
— Когда мы войдем в дупло, ты просто закрой глаза и постарайся представить, как срастаешься с этим Деревом, становишься с ним единым существом! И, когда почувствуешь, как меняется твое тело, не пугайся… Просто сделай шаг вперед. И открой глаза!
…Мир казался совсем другим по ту сторону Дерева.
Глава седьмая
Ронан хотел узнать как можно больше о тех, с кем ему предстояло сражаться. Для этого следовало почитать какие-нибудь летописи или, что гораздо лучше, ибо в чтении Ронан был не силен, поговорить с кем-нибудь из стариков, хорошо знающих историю родного края. Не бывало земли, в которой Ронану не удавалось бы найти такого старика, а беседы с ними оказывались, как правило, много полезнее, чем чтение летописей: старики такое иной раз припомнят, что в летописи заносить постыдились или не осмелились!
В Будинее ему указали на старика Бажена. Жил Бажен в селе — от Гелона не близко — но, похоже, стоил того, чтобы потратить день на поездку: он не только был старейшим из живущих и оставался при этом в трезвой памяти, он не только знал всю историю Будинеи, передаваемую в его роду из уст в уста, — Бажен был знаменит тем, что собирал и записывал не только легендарные, но и сказочные предания родного края. А в сказках, как не раз убеждался Ронан, правды больше бывает, чем в летописях, только правду эту угадать непросто…
Ронан отправился к старику Бажену и взял с собой Иссахара: верным друзьям своим, боевым коням, воины решили дать отдохнуть и попастись на сочной травке, а для скорейшего передвижения ратники князя предложили им легкую двухколесную упряжку, похожую на ксифские и кеметские колесницы, а кто мог лучше управиться с колесницей, запряженной четверкой быстрых коней, как не кеметянин Иссахар?
А кони были хороши! Статные, тонконогие, нервные, с гибкими шеями и злым пламенем в глазах… Таких коней нелегко удержать и подчинить себе, но, если все же удастся, упряжка полетит, как на крыльях! Ронан довольно поглаживал атласные бока коней, приплясывавших на месте и храпевших от нетерпения. Потом оглянулся в поисках Иссахара… И буквально столкнулся взглядом с незаметно подошедшим сзади незнакомым молодым человеком.
Глаза у незнакомца были холодные и светлые, как большие снежинки. И взгляд… Ну, очень нехороший! Безжалостный, насмешливый, жесткий. Так смотрят на врага, обреченного на смерть. На врага, которого очень долго искал, чтобы убить. А, между тем, Ронан впервые видел этого юношу.
Он был невысокий и слишком изящный для воина, с неспешной, ленивой походкой прирожденного
