бездельника, с холеными руками и капризно-усталым выражением на узком, бледном лице. На нем был роскошный, шитый золотом кафтан и такой же широкий алый плащ, какой носили все княжьи ратники, но — богато подбитый соболем. На пальцах — массивные перстни.
В молчании, хмуро Ронан смотрел на незнакомца, размышляя, кем же он может оказаться, раз одежда и украшения на нем много великолепнее тех, что носил князь Бран. Юноша надменно усмехнулся в ответ на его пристальный взгляд и, сделав еще шажок, провел кончиками пальцев по гриве лошади.
— Княжич! — раздался испуганный возглас.
Изок бежал к ним через двор со всех ног, потом вдруг — словно на невидимую приграду натолкнулся: споткнулся и застыл, не сводя взгляда с юноши в золотом кафтане. Страх и отчаяние были в его глазах, пока стоял он так, переводя взгляд с Ронана на княжича, с княжича на Ронана.
— Чего тебе? — недовольно спросил княжич.
— Бранко! Опомнись! Ты не…
Остаток фразы Изок просто проглотил: княжич метнулся к нему, сжав кулаки… Но — остановился. Не ударил.
— Княжич! Я не пойду на такое… Это неправильно!
— Мне решать, холоп! Пошел прочь… Другие найдутся!
Развернувшись на высоких, как у девушки, каблуках (с помощью коих он, видимо, тщетно пытался увеличить свой невнушительный рост), княжич пошел к резному крыльцу. Стражники едва успели отворить перед ним двери… Изок проводил его с болью во взгляде, сокрушенно вздохнул, махнул рукой и — зашагал в сторону ворот. Тщетно Ронан пытался окликнуть его: Изок даже не обернулся!
Ронан не слишком-то хорошо понял, что же, собственно, произошло, но, в любом случае, его это все насторожило. И он от всего сердца посочувствовал князю Брану: величайшее несчастье — такого наследника получить! Мало того, что телом хил, он еще и… Что еще вменить в недостаток юному княжичу, Ронан придумать не смог, но одно он чувствовал ясно: княжич совсем не похож на своего отца, княжич неприятен и, возможно, опасен. Ронан решил порасспросить ратников о княжиче и, возможно, понаблюдать за ним…
Но тут пришел Иссахар, пора было отправляться в путь и Ронан решил забыть на время этот странный инцидент и все свои подозрения, с ним связанные.
Дорога к селу, в коем доживал свой век старый Бажен, пролегала сквозь поля. Мелкие пташки пугливо вспархивали из-под копыт четверки коней, уверенно управляемых Иссахаром, стайками взлетали в густо- голубое небо. Солнце нежно пекло… Спелые, отягощенные зерном колосья склонялись до самой земли… И воздух был такой вкусный! Ронану вспомнилось детство, родная деревня и горы, вспомнилась отцовская кузница и маленькая резная колыбелька, в которой и сам он в младенчестве спал, в которую позже чуть не ежегодно клали новенького братца или сестрицу, и всех их Ронану приходилось баюкать и опекать, хотя он яростно протестовал, находя это занятие скучным и ненужным для будущего воина… Глупый мальчишка! Совсем не ценил тихих радостей мирного жития! Ронан расчувствовался, любуясь окружающей красотой, но все же заметил, что в каждом поле за работой жнецов наблюдают по два-три ратника в алых плащах и остроконечных шлемах. Охраняют ли они жнецов от волколюдов? Или…
Ронан не успел даже решить, что же может быть другой причиной внимания ратников к крестьянскому труду, как вдруг подал голос Иссахар, молчавший всю дорогу:
— Мне вдруг вспомнилась родина… Два раза в год — разливы рек. Уходя, река оставляет плодородную почву, покрытую толстым слоем водорослей. И тогда в прибрежные поля выгоняют рабов, и они трудятся, выбиваясь из сил, под неусыпным надзором воинов Сета, трудятся, чтобы успеть посадить, вырастить и собрать урожай до нового разлива. В Будинее, вроде бы, нет рабства? А присматривают за жнецами, как за нерадивыми рабами, готовыми разбежаться, едва ослабишь надзор. И мне это почему-то не нравится.
— Мне тоже, — буркнул Ронан, чувствуя, как у него портится настроение под гнетом всех этих подозрений.
…Старик Бажен жил в просторной полуземлянке, третья часть которой была отгорожена под загончик для козы. Ронан так и не мог понять, как же это люди делят свое жилище со скотиной! Под потолком стариковой обители в великом множестве висели связочки сушеных растений. Сам Бажен в длинной белой рубахе, с длинной седой бородой, походил на того самого снежного гнома, который, по легендам лунгов, правит упряжкой крылатых оленей, на которых с Севера, через горы Асгарда, прилетает Зима.
Бажен сидел за столом и растирал в руках засушенные головки каких-то растений, отделяя семена. Казалось, он совсем не удивился при виде двоих чужеземных воинов, напротив даже, он улыбнулся и кивнул так, будто давно их дожидался!
— Доброго вам здоровья, детки! — ласково сказал Бажен и, не прерывая работы, пододвинул им крынку. — Вот, отведайте-ка, покуда я все семена не освобожу от одежек и в мешочек до весны не ссыплю… Выпейте, не побрезгуйте, на козьем молоке, на медвежьем жиру, на гречишном меду, на травках-корешках, самая сила в таком питье, для вас как раз и готовил, только простыло оно немножко, я-то вас раньше ждал, с утра еще…
— Да как же ты мог знать, что мы придем? — удивился Ронан, опасливо беря в руки крынку.
— Так Сон-Трава подсказала мне! Собери Сон-Траву в мае месяце, по холодной росе, с наговорами, ее величающими, да положи в воду дождевую-небесную, да при полнолунии вынь и тогда уж сушить можно, а после — под подушку клади и она тебе все-все, что случиться должно, предскажет!
От угощения отказываться вообще нехорошо, а уж тем более — Ронан хотел расположить к себе старика Бажена! И, как ни пугало его содержимое крынки, надо было сделать хоть глоток из почтения к хозяину… Ронан задержал дыхание, мысленно призвал на помощь Крома и отпил. Как ни странно, густое, жирное и сладкое питье оказалось не таким уж и противным!
Ронан протянул крынку Иссахару, но тот даже и не заметил: он внимательно рассматривал пучки растений, свисающие перед самым его носом. Старик заметил его интерес, снял и принялся разбирать одну из связок.
— Вот Плакун-Трава, ее собирать поутру в самый долгий день середины лета, от простого человека она духов злых отгоняет, а знающему может и в подчинение этих самых духов привести! Вот Колюка-Трава, ее в день проводов весны на вечерней заре собирать, она над птицами власть дает знающим, а незнающим — удачу на птичьей охоте. А это — Одолень-Трава — с ней любого врага одолеешь, любую девку приворожишь! Вот Девясил — девять сил в себе держит! — на макушке лета до захода солнца сорвать, истолочь…
— Эй, старик, мы ж к тебе не за травяной наукой пришли! Все равно ж нам этого всего не упомнить! — возмутился Ронан.
— Знаю, деточки, — мягко сказал Бажен, продолжая разбирать растения. — Вы про Великий Лес разузнать хотите, про волколюдов, про то, как мы с ними четыре столетья соседствовали, а из тех четырех — два столетья уже войну ведем!
Давненько уже никому и в голову не приходило назвать Ронана «деточкой»! И это его больше всего удивило. Он допил залпом питье из крынки и уже ни разу больше не осмелился перебить неторопливое повествование Бажена. А Бажен тем временем вскарабкался на лавку и достал из потайного места за печью небольшой окованый сундучок. Иссахар рванулся было помочь ему, но старик даже прикоснуться не дал к заветному сундучку: поставил на стол, покрутил перед собой, полюбовался… Ронан, как не присматривался, не смог заметить скважины для замка. Сундучок, видно, был с секретом, и старик Бажен чрезвычайно гордился знанием этого секрета: открывать не спешил, поглаживал облупившийся рисунок. Ронан усмехнулся — если нужно будет, он попросту расколет такой сундучок, как орех, и никакие секреты не помогут! Бажен нашел пальцем какое-то местечко на донышке сундучка, нажал — крышка приподнылась. В сундучке были аккуратно сложены свитки — берестяные, матерчатые, пергаментные — Бажен выкладывал их на стол, расправлял любовно.
— Вот они все! Вся история нашего княжества. Вот этот, темный, берестяной, он самый первый… Я его уже даже разворачивать боюсь, того гляди, рассыплется! Впрочем, я наизусть знаю, о чем там… Его написал мой давний, давний предок, когда еще князь Ракша жив был… Мы ведь были великим народом! Единой землей с апианами и меланхленами… Пока не пришли ксифы. Во все времена — от Сотворения Мира! — ксифы жили войной, поклонялись мечу и нападали на соседние земли, но на протяжении долгого
