эскадрилий была сильно потрепана во время боев в небе Норвегии и Франции, а другая, наоборот не имела опыта боев. Им противостояли опытные немецкие ассы, получившие первый боевой опыт в Испании и закрепившие его во время войны в Европе. Даудингу с его не слишком большими силами предстояло противостоять хорошо подготовленной машине Люфтваффе и обеспечить воздушное прикрытие британских индустриальных центров, аэродромов, радиолокационных станций и других важных объектов. В число последних входили и базы королевских ВМС. Как писал сам Даудинг: '… я не имею другого желания, кроме как оказать всю возможную поддержку и защиту флоту, потому что если мы потеряем господство на море, мы проиграем войну вне зависимости от того состоится вторжение или нет'.
Помимо угрозы воздушных налетов существовала и угроза высадки немецких войск и здесь 'Уирлуинд' мог оказаться просто незаменимым, так как он являлся единственным на тот момент серийным английским самолетом способным наносить удары по десантным судам и бронетехнике противника. Очевидно руководствуясь этими соображениями глава Истребительного Командования принял решение вооружить 'Уирлуиндами' 263-ю эскадрилью дневных истребителей и использовать ее для защиты баз флота в Шотландии.
На момент принятия этого решения 263-я эскадрилья находилась на переформировании и перевооружалась на 'Харрикейны' в местечке Дрем в Шотландии, после того как она понесла значительные потери в боях над Норвегией (тогда на ее вооружении состояли истребители Глостер 'Гладиатор'). Новым командиром 263-й эскадрильи был назначен Гарри Илз, который 7 июля 1940 г. и перегнал в Дрем первый 'Уирлуинд'. Поскольку поставки новых истребителей затягивались из-за трудностей с доводкой моторов 'Перегрин', на вооружении эскадрильи было решено оставить и 'Харрикейны', чтобы поддерживать пилотов в форме. Первое время 'Уирлуинды' поступали в эскадрилью очень низкими темпами и боеготовность подразделения оставалась невысокой. Состав самолетного парка менялся следующим образом: в конце июля 1940 г. - 14 'Харрикей-нов' и 3 'Уирлуинда', 17 августа - 13 'Харрикейнов' и 5 'Уирлуиндов' (все 5 небоеготовые), 14 сентября - 12 и 7 (4 боеготовых) машин соответственно. Низкая боеготовность новых истребителей объяснялась тем, что сложившаяся ситуация (а шла' Битва за Британию') требовала, чтобы они поступали в эскадрилью настолько быстро, насколько это возможно. Поэтому в конструкцию первых девяти серийных машин поступивших в эскадрилью были внесены не все изменения необходимые для улучшения их летных характеристик. Сил на оперативную доработку у фирмы Уэстленд явно не хватало и эти самолеты чем-нибудь да отличались один от другого. Моторы 'Перегрин' показали себя очень 'капризными' в условиях боевой эксплуатации. Из-за того, что оба винта самолета вращались в одну сторону, возникавший вращающий момент затруднял рулежку -стоило пилоту ослабить внимание, как истребитель пытался развернуться. Разумеется, все это не вызывало восторга у летчиков и приводило в уныние техников.
Несмотря на все вышеперечисленные недостатки процесс освоения новой техники продолжался и первые потери 263-й эскадрильи оказались связаны с 'Харрикейнами'. Так один из этих истребителей потерпел аварию 13 июля 1940 г., при возвращении на свой аэродром после неудачной попытки перехвата вражеского бомбардировщика. К счастью его пилот остался жив. Но уже 20 июля катастрофа еще одного 'Харри-кейна' привела к гибели пилота. А 31 июля, при возвращении с ночного патрулирования, разбился при посадке 'Харрикейн' командира эскадрильи (сам Гарри Илз не пострадал). Первый 'Уирлуинд' с номером Р6966 был потерян 7 августа; при выполнении взлета у него взорвалась покрышка и получило повреждение шасси. Летчику все-таки удалось поднять самолет в воздух и по команде с земли он благополучно покинул его с парашютом.
До октября 1940 г. 263-я эскадрилья продолжала тренировки, а почти все вылеты на боевое задание проводились на 'Харрикейнах'. Именно в этот период, а точнее 18 сентября, 'Уирлуинды' впервые столкнулись с противником. Выполнявшая тренировочный полет над заливом Ферт-оф-Форт пара этих самолетов заметила бомбардировщик Юнкере Ju 88. Но прежде, чем англичанам удалось приблизится на необходимую для открытия огня дистанцию, немец скрылся в облаках. Летчики и наземный персонал понемногу осваивали новый истребитель, а фирма Уэстленд дорабатывала 'нестандартные' машины (полностью доработка была завершена к весне 1941 г.). Еще большую уверенность вселили в летный состав проведенные сравнительные воздушные бои со 'Спитфайром' и 'Харрикейном'. По маневренности 'Уирлуинд' почти не уступал 'Спитфайру', и на малых высотах имел большую на 30км/ч скорость (это преимущество сохранялось до высоты около 5200 м). Кроме того, двухмотрный истребитель имел великолепный круговой обзор, легко управлялся на одном двигателе, что давало пилотам больше уверенности.
Осенью 1940 г. интерес Министерства Авиации к 'Уирлуинду' начал стремительно угасать, чему способствовал ряд факторов. Во-первых, сказались задержки с принятием самолета на вооружение, во- вторых, появились модификации 'Спитфайров' и 'Харрикейнов' с пушками 'Бритиш-Испано' и началось серийное производство истребителя Бристоль 'Бофайтер', так что вооружение 'Уирлуинда' уже не являлось чем-то уникальным, а в-третьих, фирма Роллс-Ройс окончательно отказалась от доводки мотора 'Перегрин', отдав предпочтение 'Мерлину'. Злую шутку сыграло над 'Уирлуиндом' и его совершенство - Петтер и его 'команда' создали самолет с настолько плотной компоновкой, что внесение каких-либо изменений в его конструкцию было или просто невозможно, или сопряжено с огромными трудностями. Рассмотрев все вышеперечисленные факторы Министерство Авиации решило не заниматься дальнейшей модернизацией 'Уирлуинда' и сократило число заказанных самолетов с 400 до 112.
Наконец в ноябре 1940 г. 263-я эскадрилья была признана боеготовой и сдала свои 'Харрикейны'. В декабре ее перевели в Эксетер, графство Девон, где 3 декабря 'Уирлуинды' впервые вылетели на боевое патрулирование. Гарри Илза на посту командира эскадрильи сменил Джон Ман-ро. К этому времени 'Битва за Британию' уже завершилась и активность немецкой авиации была невысокой. Поэтому истребители в основном занимались охотой за немецкими скоростными катерами в Ла-Манше, доставив Кригсмарине немало неприятных сюрпризов - немцам пришлось по возможности проводить свои операции ночью.
Наступил 1941 г. Сильно заснеженные аэродромы затрудняли эксплуатацию самолетов с такой высокой посадочной скоростью, как 'Уирлуинд', но полеты продолжались, хотя и произошел ряд аварий. Впервые 'Уирлуинды' открыли огонь по самолету противника 12 января 1941 г., когда пара истребителей перехватила Ju 88 у островов Силли. Англичане добились нескольких попаданий, но потеряли контакт с противником в облаках.
Первая подтвержденная победа 'Уирлуинда' датируется 8 февраля 1941 г., когда два этих самолета сумели перехватить и сбить немецкий поплавковый разведчик Арадо Аг 196. Но победа досталась англичанам дорогой ценой - была потеряна одна машина (Р6969) вместе с летчиком. Ни в одном из доступных автору источников не уточняется, была ли она сбита огнем разведчика или же погибла по другой причине.
В феврале 1941 г. 263-ю эскадрилью перебросили в Сент Ивэл, Корнуолл. 12 марта восемь 'Уирлу-индов' получили повреждения при налете на аэродром немецких Не 111, но их удалось быстро отремонтировать. 10 апреля эскадрилью перебросили на аэродром Филтон в окрестностях Бристоля, откуда она осуществляла патрульные полеты над Ла-Маншем и прикрывая конвои.
14 июня 1941 г. английские ВВС начали операцию 'Вархэд', в ходе которой главным образом наносились удары по немецким аэродромам в районе Шербура. В этой операции принимали участие и 'Уирлуинды', но они не упускали возможности наносить удары и по другим целям. Именно во время такой операции, 6 августа, когда четверка английских истребителей вылетела атаковать транспорты в районе Шербура, произошел пожалуй самый крупный бой с участием 'Уирлуиндов' - они были перехвачены и атакованы численно превосходящей их группой Bf-109. По некоторым данным немцы попытались атаковать англичан 'в лоб' -весьма безрассудное решение, если вспомнить о 4-х 20 мм пушках 'Бритиш-Испано'. Но, как бы то ни было в завязавшемся воздушном бою немцы потеряли три самолета, а один был серьезно поврежден. 'Уирлуинды' потерь не понесли.
Боевая эксплуатация выявила два серьезных недостатка истребителя. Хотя четыре 20 мм пушки позволяли вести эффективную борьбу как с воздушными, так и с наземными целями, боезапаса в 60 снарядов на ствол (а именно столько вмещал барабанный магазин) хватало лишь на
10 секунд стрельбы. Не устраивала летчиков и малая дальность полета -с полной заправкой в 608 литров самолет имел боевой радиус действия всего лишь 240 км. Стремясь сделать машину как можно более компактной Петтер практически не оставил места для размещения дополнительных баков и не предусмотрел возможности использования подвесных баков. Более того, топливная система 'Уирлуинда' не имела закольцовки, то есть правый мотор не мог забирать топливо из баков левого и наоборот.
