Инициатором издания повести 'Степь' А.П. Чехова в серии 'Литературные памятники' более десяти лет назад выступил Д.С. Лихачев. О том, что такое издание готовится, было сообщено уже в 1984 г. в 'Справочнике' 'Литературных памятников' (М., Наука).
По независимым от редакционной коллегии причинам издание это все время откладывалось. Отстаивая его необходимость, Д.С. Лихачев в одном из официальных писем в издательские инстанции писал: «Считаю научное, комментированное издание 'Степи' Чехова очень важным, так как по своим художественным особенностям это самое современное (в общеевропейском аспекте) повествовательное произведение Чехова. Хорошо бы нам не отказываться от наших художественных приоритетов». Считая, что повесть 'Степь' 'предвосхищает эстетически европейский XX век', Д.С. Лихачев писал в другом письме: «…проза этого произведения предвосхищает новую прозу XX века. Поэтому в творчестве Чехова 'Степь' занимает особое место и требует отдельного издания…».
Редколлегия серии 'Литературные памятники' предоставила право подготовки повести А.П. Чехова 'Степь' Михаилу Петровичу Громову (1927-1990).
Глубокий знаток творчества Чехова, автор многих статей и нескольких книг, посвященных писателю, тонкий интерпретатор его новеллистики и драматургии, М.П. Громов с особенной, трепетной любовью относился к повести. Очевидно, это было связано с тем, что он рос, учился и работал в краях, описываемых Чеховым в 'Степи', впитал природу и воздух тех мест, прошел и проехал маршрутом, которым едет по степи мальчик Егорушка… Воспринимая сюжет повести как глубоко личный, М.П. Громов анализирует это сочинение Чехова в контексте всей русской литературы.
К сожалению, М.П. Громов, увлеченно работавший над статьей о 'Степи' именно для серии 'Литературные памятники', не дождался выхода книги в свет.
Включая одну из вершин творчества А.П. Чехова в серию, редколлегия посвящает ее издание памяти Михаила Петровича Громова.
Повесть 'Степь', напечатанная впервые в 1888 г., много раз переиздавалась в составе различных сборников. Отдельное научное ее издание осуществляется впервые.
Со времени первой публикации прошло более ста лет. История литературы с той неторопливостью, с какой она отбирает из общего потока свои ценности, нашла 'Степь', чья скромная поэзия полна глубокого смысла и сокровенных соотнесений с отдаленнейшими горизонтами русского художественного слова.
Открытия в литературе сродни великим географическим открытиям: новые темы простираются, как новые земли, их заселяют и обживают постепенно. Неизведанности и простора хватает надолго, иногда — на несколько поколений. Собственно, это и подразумевал Чехов, когда в связи со 'Степью' писал: 'Быть может, она раскроет глаза моим сверстникам и покажет им, какое богатство, какие залежи красоты остаются еще нетронутыми и как еще не тесно русскому художнику' (Д.В. Григоровичу, 12 января 1888 г.).33
'Степь' — первая и самая пространная из серьезных повестей Чехова — была написана всего лишь за пять недель. Чехов принялся за нее в самом конце декабря 1887 г., а 3 февраля 1888 г. уже отослал ее в Петербург, в 'Северный вестник', где в марте того же года она и увидела свет. В эти дни он написал и отправил А.Н. Плещееву, Д.В. Григоровичу и другим более двадцати писем, подробно комментирующих весь ход работы над 'степным' замыслом. Поскольку и на них ушло немало времени, плотность работы, к которой автор относился столь ответственно и серьезно, должна казаться воистину удивительной.
В юмористической журналистике Чехов привык писать к сроку, но торопливо писал очень редко — разве что такие 'горячие' материалы, как фельетон московской жизни или судебные репортажи для 'Осколков' и 'Петербургской газеты'. Замыслы многих рассказов и повестей вынашивались подолгу, иногда годами: 'Архиерей', например, обдумывался пятнадцать лет.
Здесь очень важны записные книжки, в которых отражалось все, что может быть названо творческой историей, поскольку рукописей своих, ни беловых, ни черновых, Чехов, за редкими исключениями, не сохранял.
Время от времени на страничках записных книжек появлялись имена, названия, реплики, наброски диалогов, наконец, завершенные фразы, целые периоды будущего белового текста. Тогда и наступало время работы над рукописью, давно уже существовавшей не только в замысле, но и в черновике. В комментариях обычно отмечаются даты создания; им предшествует своеобразное 'черновое' время, иногда занимавшее годы. Своя предыстория, конечно, была и у 'Степи': беда в том, что ранние записные книжки до нас не дошли.
Для создания серьезной вещи одного таланта было мало. Нужна была та 'дорога к толстым журналам', которую Чехов долго прокладывал и которая открылась перед ним весною 1886 г., когда он получил письмо Д.В. Григоровича, помеченное 25 марта. '…У Вас
Григорович был одним из последних могикан в том отошедшем уже поколении, которое стояло у истоков классической русской прозы XIX в. Он знал Белинского, Некрасова и Тургенева, был дружен с Достоевским, входил в круг 'Современника'. Основное в его обширном литературном наследии было опубликовано в 1840-1850-е годы; в 1883 г. он ненадолго вернулся в литературу с 'Гуттаперчевым мальчиком'. Письмо от такого писателя должно было поразить Чехова и, как это и случилось, оставить глубокий след в его душе.
Но и Чехов в свой черед тронул Григоровича яркой одаренностью и чистотою стиля, необычного в том литературном поколении, от которого старый писатель, вероятно, ничего путного не ждал. В 'Петербургской газете' 1885-1886 гг. он нашел несколько рассказов Антоши Чехонте — среди них был 'Егерь', напомнивший ему 'Записки охотника', — и отметил для себя это имя, выделив его из множества ничего не обещавших имен.
В переписке, возникшей, казалось бы, по счастливой случайности (ведь Григорович мог и не отметить чеховские рассказы или не откликнуться на них), есть нечто исторически неизбежное. Один из поздних персонажей Чехова говорит: «Если бы у меня была охота заказать себе кольцо, то я выбрал бы такую надпись: 'Ничто не проходит'» ('Моя жизнь', 1895. С., 9, 279).
С писателями старшего поколения Чехов в эту пору общался охотнее и легче находил с ними общий язык, чем с иными из своих сверстников. Его заветные замыслы — в частности, и 'Степь' — хорошо понимали люди, помнившие и ценившие не только 'Записки охотника', но и романтическую поэзию и прозу пушкинских и гоголевских времен. Н.К. Михайловскому, например, 'Степь' показалась старомодной и скучноватой, и не диво: привычно было читать об эмансипации женщин, о нигилизме или хождении в народ, а степь, дорога, поэзия зорь и гроз — все это давно уже вышло из моды. Григорович восторгался 'Егерем' потому, что узнал в нем тургеневский почерк, а критик В.К. Стукалич (Веневич) бранил 'Степь' за то, что она не походила на степные очерки Левитова…
Старая критика, а вслед за нею и позднейшее литературоведение весьма уверенно говорили о том, что Чехов выдвинулся в пору безвременья, в годы своеобразного интеллектуально-художественного застоя, когда умерли Достоевский, Островский, Тургенев, Писемский, как будто смерть писателя, конец его земного существования есть в самом деле конец, а не начало его жизни в общественном сознании, его славы (если
