следовал отдаленный одиночный выстрел. Непонятно — то ли отдаленный снайпер бил по обладателям автоматов, то ли кто-то попросту экономил оставшиеся патроны.
— Они его обложили, — негромко сказал Бука. — И хотят выкурить наружу…
Когда он только успел все это увидеть и сделать выводы? Петля растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что к чему. Наконец он понял, что имел в виду его спутник: совсем рядом залегли несколько фигур в черных плащах, укрывшись за многочисленными здесь булыжниками. Они держали на прицеле торчащие из земли и поросшие чахлой травой бетонные кубы — похоже, основания заваленной некогда мачты ЛЭП. Точно — неподалеку торчала в небо проржавевшая решетчатая «нога» мачты. Время от времени кто-то из этой компании выпускал короткую очередь в один из бетонных блоков — и бетон отзывался глухими щелчками и скупыми пыльными брызгами. Могло показаться, что эти ребята просто упражняются в стрельбе по куску растрескавшегося бетона. Но в один миг из-за соседнего блока вдруг резко высунулась какая-то бесформенная, сплошь в лохмотьях, фигура с АКМ, послала единственный выстрел в сторону одного из противников — и тут же исчезла из виду. Брызнул камень, и прятавшийся за ним человек в черном разразился россыпью отборного мата.
Эта специфическая, отдающая тюремными нарами брань заставила Петлю насторожиться и всмотреться повнимательнее в залегших за камнями. Этих ребят он знал. Это были «шестерки» почившего Игоря Анатольевича. И что они делали сейчас в Зоне — непонятно, так как их дело — стоять на стреме и прикрывать тылы. Но, видимо, весть о гибели группы распространилась быстро. Может даже еще задолго до гибели как таковой — когда полетели все до единого ПДА группы. В принципе, уже это обстоятельство всевидящий Че мог воспринять как факт их смерти. В его полувиртуальном мире смерть реального человека представлялась лишь в виде сухих статистических данных, сигналов ПДА и коротких сообщений на мониторе сталкерского сервера…
…Наверное, это было короткое помутнение сознания. Видимо, именно так шутит над дураками Черный Сталкер. Петлю вдруг осенила «спасительная» мысль, и он, не теряя ни секунды, вскочил и бросился вперед. Бука пытался было ухватить его за штанину, но Петля яростно отбрыкнулся и полетел, спотыкаясь, вниз к бандитам.
— Это я, свой! — заорал он, в очередной раз спотыкаясь и кубарем скатываясь к подножью бугра. — Это я, я!
Он быстро, на четвереньках полз к двум бритоголовым парням с перекошенными от изумления и злобы лицами. Оба мгновенно направили на него свои компактные «гадюки» — излюбленное оружие уголовников Зоны.
— Чего тебе надо?! — прошипел один из них, с безобразным шрамом на голом черепе.
Кажется, его погоняло было Жмур, и сейчас он явно собирался замочить незваного гостя.
— Э, а ну-ка погоди… — остановил его второй, тощий, со впалыми щеками и темными кругами вокруг глаз, с кликухой Ломка. — Это же Петля, он же с бугром на дело уходил! Иди, иди сюда, братан…
Он поманил Петлю и крикнул куда-то в сторону:
— Не давайте ему высовываться! Я сейчас буду занят!
Тут же с двух сторон послушно забили короткие «гадючьи» очереди. А Ломка, едва Петля подполз ближе, вдруг схватил его за горло, повалил на землю, и, надавив острым коленом в солнечное сплетение, зашипел прямо в лицо:
— Ну, что, сученыш, рассказывай: где хабар?!
Петля задохнулся от неожиданности и боли. Он хватал ртом воздух, пытаясь сообразить, что происходит. Впрочем, какой еще встречи он мог ожидать от бандитов? Главное было быстро выложить то, что он собирался, — пока его не успели прирезать. А длинное тонкое перо уже вертелось перед глазами: бандиты любили свои, особенные ножики, презирая стандартные армейские штык-ножи. Но Петле было плевать, какой разновидностью холодного оружия его прирежут. Он отчаянно прохрипел:
— На холме засада… Я предупредить хотел…
— Жмур, следи за холмом, — быстро оглядевшись, сказал Ломка и вновь обратил все свое внимание на Петлю. — Ну, сука, рассказывай! Что с пацанами? С бугром что?
— Полегли все… — пробормотал Петля. — Будто прокляли… Или кто-то подставил…
— Отчего же ты живой, братан? — бандит злобно прищурился. — Значит, сам бугор, а с ним и Шестипалый полегли — а ты, чмо тупорылое, живой остался? Что-то я не верю, что ты стал вдруг крутым сталкером!
— Это случайно! — пискнул Петля, чувствуя шеей острое, как бритва, лезвие. — А хабар мы забрали и спрятали. Я могу показать!
О том, что хабар на деле «спрятали» не они, а слепые собаки, в данной ситуации стоило умолчать.
— Врешь ведь, сука, — неуверенно произнес Ломка, убирая тем не менее перо от дергающегося кадыка Петли. — Хабар, небось, просрали, а ты просто шкуру свою спасаешь…
— Я покажу! — задыхаясь, пробормотал Петля. — Богом клянусь, спрятан хабар, и уже в контейнере… Только это потом, я потом покажу. Вы сначала меня спасите!
— Чего? — недоуменно скривился Ломка.
— Спасите меня, — горячечно забормотал Петля. — От психа этого сумасшедшего спасите!
— Я не понял, от кого это он хочет спастись? — лениво поинтересовался Жмур.
— От меня, — раздался над головой спокойный, уверенный голос.
В следующий миг произошло одновременно несколько стремительных событий: больно оттолкнувшись коленом от его грудной клетки, с Петли слетел Ломка. В ту же секунду на лицо обрушилось что-то темное, тяжелое, едва не проломившее переносицу. Петля погрузился в темноту.
И тут же раскатисто бахнуло — раз, другой: характерные сочные выстрелы из дробовика. С двух сторон раздались отчаянные вопли и проклятья — словно кого-то ошпарили кипятком. Петля спихнул с лица то, что заслоняло обзор. Это оказалась сумка Буки. Он вскочил на четвереньки — но Бука одернул его, заставив пригнуться.
Оба бандита корчились в траве, ухватившись за лица. Не похоже, что им вышибло мозги, не было даже крови — но было видно, что им очень и очень больно.
— Чем ты их? — пробормотал Петля.
— Мой рецепт, — спокойно сказал Бука. — Патроны со жгучим пухом.
— Круто… — пробормотал Петля.
Такое ему даже и в голову придти не могло — начинять жгучим пухом патроны для дробовика. Хотя если подумать — оружие получается эффективное и притом не всегда смертельное. Но теперь в лице этих бандюков Бука явно заполучил злейших врагов. Если они, конечно, оправятся после столь мощного ожога.
И еще понятно, зачем Бука кинул ему на физиономию свою сумку: хотел защитить от случайного ожога разлетевшимся пухом. Петле вдруг стало невыносимо стыдно: он только что пытался совершить подлость, предав собственного спасителя. И кому? Этим уродам, что ради хабара готовы перерезать глотку хоть собственному брату.
— Возьми оружие! — быстро сказал Бука, перезаряжая дробовик. Петля заметил — теми самыми патронами, помеченными черным маркером. Вот, значит, что в них было…
Он послушно поднял с земли одну из брошенных бандитами «гадюк» — тем сейчас было не до стрельбы: они со стонами катались по жухлой траве. Скорее всего, они ослепнут. Что ж, не те это люди, чтобы сожалеть по их поводу. С другой стороны, живут же и без зрения. Будет повод подумать на досуге — если выползут из Зоны, конечно.
Петля осмотрел оружие: компактный, удобный пистолет-пулемет. Очень хорош в закрытых помещениях, а вот на открытых пространствах явно уступающий тому же старому доброму «калашу» — дальность и убойная сила не та. Неудивительно, что тот, засевший в фундаменте ЛЭП, умудряется держать оборону одиночными выстрелами. Впрочем, это может объясняться еще и трусливостью шестерок почившего бугра, опытностью обороняющегося и тем, что у него, возможно, остался последний рожок патронов.
Оставшиеся трое бандитов в нерешительности затихли. Они не спешили на помощь к орущим от боли «браткам». Видимо, сейчас они прикидывали, насколько сильно изменился расклад сил и на чьей стороне
