окажутся незваные гости: союзники ли они обложенному неизвестному стрелку или же сами собираются присоединиться к охоте за ним.
Бука не мучился всеми этими вопросами. Он просто взял свой дробовик, проигнорировав вторую валявшуюся тут же «гадюку», и тихо нырнул в провал между камнями. Петля остался в одиночестве. Быстро собрал разложенные у камня рожки с патронами, рассовал по карманам, разрядил, на всякий случай, вторую «гадюку» и нервно передернул затвор.
Откуда-то справа послышались суетливые очереди, которые оборвались единственным раскатистым выстрелом. «Дробовик», — мелькнуло в голове у Петли. С той стороны доносились полные боли крики и проклятья. Надо думать, Бука снова применил патроны со жгучим пухом. Он по-прежнему не желал убивать людей. Хотя это еще вопрос, что лучше — умереть сразу или страдать от невыносимой боли в ожидании, пока въевшаяся в кожу дрянь не изуродует твое лицо до неузнаваемости.
Слева донеслись какие-то приглушенные звуки. Петля припал к камню, выглянул: это удирали двое оставшихся бандитов. Сухо хлопнул выстрел — Петля быстро глянул в сторону укрытия неизвестного: тот замер с автоматом в руках и целился в беглецов — но стрелять почему-то не спешил. Бандиты же, заметив его и продолжая пятиться, открыли беспорядочный беглый огонь. Ни одна пуля при таком раскладе, разумеется, в цель не попала. Зато раздался вдруг громкий треск электрических разрядов: одному из бандитов не повезло — он влетел прямиком в притаившуюся на пути мясорубку. И теперь его тело корчилось, как курица в чересчур мощной микроволновке, исходя смрадным паром, перекручиваясь и быстро превращаясь в обугленную головешку. Вот вам урок: даже устраивая перестрелку, не забывай, что находишься в Зоне. Здесь она — твой главный противник, не прощающий ошибок. Второй бандит прекратил стрельбу и быстро скрылся за холмом.
Незнакомец опустил автомат. Теперь он смотрел в другую сторону — в ту, откуда неторопливо приближался к нему Бука. Он шел, такой же нескладный, какой-то неровной походкой, нелепо, за ремень, волоча за собой дробовик. Тот бился прикладом о камни и мелко подпрыгивал. Сразу было видно, что к оружию Бука не испытывал ни малейшего почтения.
Петля обернулся на бессильно лежащих и стонущих бандитов, поднялся и быстро направился к Буке. Едва он поравнялся с ним, как незнакомец крикнул из своего укрытия:
— Эй, вы, двое! А ну стойте!
Петля в нерешительности замер. Бука же продолжал идти.
— Стой, я сказал, — устало повторил незнакомец.
— А не то что? — отозвался Бука, замедляя шаг. — Стрелять будешь? Так патронов у тебя не осталось — последним ты в бандита шмальнул. Да и разве стал бы ты стрелять в того, кто спас тебе жизнь?
— Ты не спасал мне жизнь! — заорал вдруг незнакомец, вскакивая. — Не было этого!
— Тебя бы прибили. Рано или поздно, — спокойно сказал Бука. — Пятеро на одного, у которого к тому же совсем не осталось патронов. Если бы они были чуть посмелей и поопытнее — тебя бы достали еще до того, как подоспел я…
Петля удивленно посмотрел на Буку: тот так и сказал — «подоспел», а не «подоспели». Будто его присутствие здесь вообще ничего не значит. Хотя, пожалуй, в данной ситуации так дело и обстояло.
— Ты не спасал, меня, Бука, — хмуро сказал незнакомец.
Бука кивнул. Подтянул за ремень дробовик, повесил на плечо. Сказал:
— Значит, ты узнал меня?
— Да. Я встречал тебя как-то, когда ты еще ходил со «свободовцами».
— Вот, значит, в чем дело, — мрачно усмехнулся Бука. — Ты просто не хотел бы, чтобы тебя спас именно я…
— А кто бы этого хотел? — насупившись, отозвался незнакомец, становясь в подчеркнуто независимую позу, складывая руки на груди. — Шел бы ты отсюда, спаситель хренов, будто мы и не встречались вовсе!
Теперь можно было лучше рассмотреть этого человека. Среднего роста, крепкий, коротко стриженый, лицо с крупными чертами, твердого, немного развязного выражения. Облачен был в грязную натовскую полевую форму и разгрузочный жилет с рассованной по карманам амуницией. По некоторым признакам, вроде куска зеленой тряпки, обхватывающей руку выше локтя, и особому клановому браслету, в нем можно было увидеть принадлежность к сталкерской группировке «Свобода».
— Никак не получается, — Бука покачал головой. — За последние сутки ты — мой второй спасенный, хочешь ты того или нет. И если ты слышал про меня и понимаешь, что из этого следует, — ты пойдешь со мной. Когда успокоишься и захочешь узнать больше — я все тебе объясню. Все, что сам понимаю. Но, конечно, заставить тебя я не могу.
Бука демонстративно отвернулся и пошел прочь. Петля поплелся следом, время от времени оглядываясь вполоборота. Сталкер некоторое время угрюмо размышлял, глядя Буке в спину и чуть склонив голову набок. И видно, не нашел другого выбора, кроме как подхватить автомат и тяжелый сидор, перепрыгнуть через бетонную опору и не спеша догнать их. Он бросил короткий равнодушный взгляд на ползающих в траве, пытающихся подняться бандитов, презрительно сплюнул сквозь зубы и приблизился к Буке.
— Я не знаю, что за игру ты затеял, — сказал «свободовец». — Но ты не можешь вот так запросто играть жизнями людей.
— Надо было дать им прикончить тебя? — просто спросил Бука.
Сталкер некоторое время молчал, потом угрюмо признался:
— Да, ситуация была дерьмовая. Они бы меня кокнули — как пить дать. Как я ни прикидывал — все равно дело было дрянь. Ты действительно меня спас, Бука, и я буду последним уродом, если не признаю это. Только ведь ты это сделал неспроста, верно?
— Да, — коротко сказал Бука.
— Ты знал, что я здесь, в опасности, и специально шел спасать меня?
— Да.
— Вот черт… — сталкер покачал головой. В глазах его была растерянность. — И что же дальше?
— Осталось четверо.
— Что это значит?
— Нужно спасти еще четверых — и я выполню условие, — задумчиво сказал Бука. — И тогда я найду…
Он прикусил губу и не сказал больше ни слова.
Уже вечером, когда нашли более-менее подходящее место для ночлега — вдали от аномалий, с нормальным радиационным фоном и хорошим обзором, — сталкер подсел поближе к Петле и предложил:
— Рассказывай.
Сталкер носил странное прозвище — Маус. Не оттого, что хоть чем-то напоминал мышь, отнюдь. Просто поначалу собратья по клану именовали его Мики — как производное от фамилии Микешин. А кто-то возьми да и ляпни в сердцах да по пьяни: «Мики ты, мол, Маус!» С намеком на известную в Зоне аномалию. Дело вроде до драки дошло, но погоняло прилипло намертво, и теперь уже сам обладатель представлялся именно так — чтобы ни с кем не спутали.
Сейчас они сидели у маленького костерка, прикрытого со всех сторон камнями. Грелись. Где-то рядом тихо поблескивала разрядами вовремя обнаруженная мясорубка. Она почти не раздражала, как и подозрительные звуки в зарослях — в Зоне ко всему привыкаешь. Только вот со жратвой была проблема, голод забивали разговорами.
Бука сидел чуть в стороне, повернувшись спиной и неподвижно глядя в темнеющее небо. Это он любил: свдеть молча, созерцать и слушать Зону. Это помогало не думать — ни о том, что предстоит, ни о том, из-за чего все это началось. Иногда это очень важно — не думать…
Петля тихо пересказал версию Буки. Сидя неподалеку, тот наверняка все слышал, но даже не шелохнулся. Маус выслушал все спокойно, словно ни история про Монолит, ни его странное «условие» о шести спасенных сталкера не тронули. По крайней мере, по его жесткому лицу трудно было понять
