усталость шевалье.
– Держись, Тома! – бодро воскликнул он. – Уже недалеко осталось.
И тогда серый волк отвел их к гроту, к бездыханному телу Мани.
В гнетущем молчании Грегуар де Фронсак рухнул на колени, как дерево, подрубленное на корню. Казалось, его поразила молния, опустошив сердце, и теперь все краски мира исчезли для него.
Позже, гораздо позже, под застывшим, словно стоячая вода, взглядом Тома д'Апше, на ветру, который ерошил его волосы, эта пустота, образовавшаяся в сердце Грегуара, до краев наполнится гневом. Но сейчас глаза шевалье были такими же потухшими и безжизненными, как и у Тома. Внешне невыносимо спокойный, он взял тело Мани на руки, не проронив ни слова, и прижал к себе чуть сильнее, чем было необходимо, чтобы просто поднять его с земли. Потом он положил его на седло лошади, привязал веревкой от седельной кобуры и, передав поводья Тома, глухо произнес:
– Отвези его. Возвращайся в замок. Дай мне арбалет.
Удивительно, но на этот раз молодой человек не стал протестовать. Он не сказал ни слова. А Грегуар даже не спросил его, сможет ли он, серьезно раненный, один вернуться в Сент-Шели, – это было, как и все остальное, что они сделали и еще намеревались сделать, совершенно очевидным. Тома взял поводья и протянул Грегуару арбалет.
Серый волк все это время держался на расстоянии: там, где вздымалась земля, покрытая вереском и пыреем, образуя «порог» грота. А затем направился к зарослям. Он немного колебался, куда именно ему идти, и переводил взгляд с одного на другого – с негодующего мужчины, стоящего на ногах, на мертвого человека на лошади. Наконец он решил следовать за маркизом и его печальным экипажем. И когда волк принял это решение, из зарослей вышли другие волки стаи и плотным кольцом, держась на некотором расстоянии от своего вожака, окружили Тома, которому нечего было опасаться в такой компании.
Грегуар потянул поводья, и лошадь перескочила через бревно, лежащее на их пути. Гнев и ярость одолевали шевалье; он был полностью истощен, чувствуя, как силы постепенно покидают его. Ему нужно было немедленно и решительно действовать, пока он еще мог осуществить хоть что-нибудь.
Он вытащил из седельной кобуры два пистолета и заставил себя успокоиться, несколько раз глубоко вдохнув и прикрыв глаза. Но, как он ни старался отвлечься, перед ним стояло лицо Мани с широко раскрытыми глазами, которые не мигая смотрели в звездное небо. Понимая, что ему не стоит попусту растрачивать силы, Грегуар схватил арбалет и направился в сторону грота.
Что это была за пещера? И почему именно в ней нашел свою смерть Мани? Кто застрелил его из пистолета и нанес ему многочисленные порезы? Что за дьяволы скрывались в этом подземелье? Грегуара одолевали смутные догадки, и он никак не мог от них отделаться.
Запах гнили ударил ему в ноздри, когда он вошел в темный коридор, ведущий куда-то вглубь. В обступившей его тьме Грегуар понял, что это скорее не грот, а тоннель, проложенный в скале руками человека. Наверняка именно он приведет его туда, где скрывается Зверь, на которого они охотились сегодня ночью. Возможно, решил Грегуар, таких тоннелей несколько. После этой странной прогулки с волками шевалье не вполне понимал, где именно он сейчас находится. К тому же у него не было времени поинтересоваться об этом у Тома, но он предполагал, что оказался где-то под землями герцога де Монкана. В голове Фронсака мелькнула мысль об охотничьем павильоне с подземными лабиринтами, пещерами, приспособленными для стрельбы, склепами, где лежали туши добытых животных, псарнями… Кто владел всем этим, чтобы пользоваться потайными ходами?
Пройдя несколько шагов, Грегуар обнаружил, что арбалет, а также снаряжение к нему мешают ему передвигаться. Он вытянул стрелу, вставленную в желоб арбалета, чтобы случайно не нажать на крючок и не выстрелить, и положил ее в заплечную сумку.
У него болели ноги и затекла спина, он тяжело дышал, но гнев, не утихая, гнал его вперед, подхлестывая, словно наркотик, проникший в кровь. Вскоре Грегуар был там, куда, как ему показалось, при других обстоятельствах он ни за что не добрался бы в полной темноте за такое короткое время. Вдалеке желтел тусклый свет, и он продолжал идти вперед, но теперь медленно и осторожно, выверяя каждый шаг. Тьма постепенно рассеивалась. Когда Грегуар заглянул за поворот тоннеля, он увидел, что свет исходит из широкого зала. Шевалье едва сдержался, чтобы не броситься навстречу свету – настолько он устал. Но, прислушавшись и не уловив ни единого звука, он продолжил свой путь.
Это был тот же зал, в котором Мани появился на свою беду за несколько часов до прихода Фронсака. Сейчас здесь было пусто.
Воздух, наполненный коптящим дымом факелов и свечей, запахами гнили и сырости, казался невыносимо смрадным. Помещение, на взгляд Грегуара, было величественным, но слишком мрачным. Арена и ее открытая периферическая галерея, от которой ответвлялись коридоры, огромные каменные колоннады, уставленные манекенами для боев, – все это заставляло человека чувствовать себя неуютно, но в то же время не производило торжественного впечатления. В следующее мгновение у Грегуара возникло удивительное ощущение, будто бы ему уже приходилось здесь бывать, но, поскольку шевалье был одержим только одной целью, он не хотел растрачивать последние силы и внимание на то, чтобы просто рассматривать это помещение. Неприятный запах усилился. Присмотревшись, он вдруг заметил на земле следы, свидетельствующие о кровавом побоище, которое произошло здесь совсем недавно. Бурые пятна крови вели по одному из открытых коридоров в мрачное подземелье.
Тишина царила и в следующем зале, прерываемая только потрескиванием факелов да журчанием воды, которая струйкой стекала с потолка. Никаких других звуков он не услышал.
Грегуар направился к открытой двери, заметив, что к ней ведут кровавые следы, и оказался в коридоре. На первый взгляд, он был примерно шесть футов в ширину и столько же в высоту и освещался пламенем закрепленных на стенах свечей, которые уже почти догорели. Пол в коридоре был выложен так же, как и на арене: из тонких деревянных досок, сбитых друг с другом и установленных на небольшой высоте от земли, и казался вполне прочным и устойчивым, но Грегуар ступал по нему с предельной осторожностью. Он старался ставить ногу одновременно на две доски, чтобы скрип под его весом был минимальным. Этот деревянный настил простирался примерно на шесть туаз.[10]
Там, где доски были плохо скреплены друг с другом, пробивался неровный свет и из-под них доносился какой-то звук. По всей видимости,
Может, этот звук ни что иное, как легкий свист воздуха, колеблющегося от горящих факелов?
Грегуар наступил на одну из досок, и та поднялась, скользнув на соседнюю. Шевалье сдвинул их в сторону и, приглядевшись, понял, что доски были закреплены на железных прутьях, протянувшихся почти по всей длине коридора и покрывающих всю его ширину. Он понял, что это прутья огромной клетки, стоявшей этажом ниже, а то место, где сейчас был он, – вход в клетку. Одновременно шевалье заметил в тусклом свете рубленые куски красного мяса, брошенные на пол клетки, и с ужасом осознал, что это мясо представляет собой разрубленное пополам на уровне груди тело мужчины, у которого была разбита голова и сломана рука.
Он не видел, как появился Зверь.
Монстр вышел из той части клетки, которая была скрыта под досками, коротко и мерзко зарычал, и от его мощного удара посыпался настил пола, а стены задрожали. Одной лапой он стал царапать решетку, а другой бил по настилу так, что доски полетели прямо в клетку. Сердце Грегуара бешено заколотилось, он отпрянул и упал. Поднявшись на ватных ногах, он был не в силах отвести глаз от огромных лап, мелькающих между прутьями, и от острых металлических когтей, которые, казалось, росли у Зверя прямо из-под длинной шерсти на кончиках лап (на самом деле они были закреплены с помощью ремней, невидимых из-за большой скорости его движений).
Зверь зарычал еще громче, разъярившись в схватке с прутьями клетки, и раздраженно заскрежетал зубами. Еще одна деревяшка, выбитая из настила, подлетела вверх и приземлилась возле Грегуара. Он отпрянул назад, и в этот же миг прямо у него под ногами выпала еще одна планка. На морде, покрытой жесткой рыжей шерстью, пылали обезумевшие от злобы глаза и сверкали оскаленные зубы. Грегуар видел, как пасть Зверя, в которой в странном порядке густо росли зубы, открылась и сомкнулась на железном пруте решетки, и раздался скрежет металла. Именно сейчас ему удалось хорошо разглядеть морду Зверя – внушительную, черную, с широкими ноздрями, из которых текли сопли, морщинистую, похожую на морду
